– Видите ли, милая Алена, по странному стечению обстоятельств я и есть тот человек, которому ваш отец задолжал денег.

– Что? – Казалось, высадись сейчас на речной вокзал НЛО, о которых так много говорят в последнее время, Алена и то удивилась бы меньше. Ноги у нее подкосились, и она рухнула на стул.

Лев кивнул на стол, уставленный всевозможными блюдами кавказской кухни, от которых исходил восхитительный аромат.

– Поешьте. Худшее, что можно сделать в этой жизни, это принимать решения на пустой желудок. Голод – отвратительный советчик.

– Что вы можете знать о голоде? – огрызнулась Алена, впрочем, взяв небольшой кусок лепешки и отправляя его в рот. Она едва не застонала от удовольствия. Лепешка была теплой, пропитанной горячим маслом с ароматными травами. Учитывая, что Алена ничего не ела с утра, она с трудом удержалась, чтобы не влезть руками в тарелку и не проглотить все лепешки сразу.

– Ешьте, не стесняйтесь. Я, знаете ли, люблю женщин с хорошим аппетитом, – Лев проигнорировал ее последнюю реплику.

Алена, решив наплевать на правила приличия – не детей же ей крестить с этим Львом, схватила еще один кусок лепешки и тут же отправила в рот.

– А мне не надо, чтобы вы меня любили. Я вообще расплатиться пришла, – сообщила она Льву с набитым ртом.

Тот, в отличие от Алены, поглощал еду медленно, смакуя каждый кусочек и явно забавляясь разворачивающимся представлением. Девица была юна, прекрасна, взбалмошна, непосредственна и непредсказуема. Обычно он отдавал предпочтение более томным феминам, с которыми все было просто и понятно. Ты им деньги и подарки, они тебе фальшивую любовь. Но этот цветок провинции внезапно произвел на него впечатление, как подснежник, пробившийасфальт.

– Прекрасно, – одобрил он, – расплатиться вы еще успеете. А пока поешьте.

Алена, окончательно наплевав на впечатление, которое она производит, начала сгребать в тарелку все, что видела. Закуски из баклажанов и орехов, салаты, ароматный люля-кебаб. Пока Алена наслаждалась едой, в зале незаметно возник официант, убрал тарелку Льва и поставил перед ним чашку с почти черной жидкостью, пахнущей кофе, но больше похожей на нефть. Рядом возникли восточные сладости.

– Все не ешьте! – предупредила Алена. – Я люблю сладкое.

Лев внезапно засмеялся.

– Что смешного? – возмутилась Алена, проглатывая остатки кебаба и запивая все тархуном из большого стакана.

– Вы произнесли фразу, которую я не слышал от женщин последние лет двадцать.

– По крайней мере, я не вру, – пожала плечами Алена, ставя стакан и хищно приглядываясь к содержимому тарелки со сладостями.

– Алена, если хотите, я могу заказать вам сладости с собой. Бабушку угостите.

– Никакая она мне не бабушка, – отмахнулась Алена, протягивая руку и накалывая на вилку кусочек пахлавы.

– А кто? – удивился Лев, подвигая блюдо со сладостями поближе к Алене. – Вы очень похожи.

– Изабелла.

Наступила небольшая пауза, во время которой Алена придвинула к себе тарелку и начала поедать с нее сладости. Она никогда в жизни так не ела и в целом к еде была равнодушна, да и не было у нее особой возможности баловаться разносолами. Но сейчас словно плотину прорвало. Она ела как в последний раз.

– Ясно, – кратко резюмировал Лев, делая глоток кофе. – И все же, позвольте поинтересоваться, где вы взяли полмиллиона долларов?

– Я их украла, – широко улыбнулась Алена, а Лев закашлялся.

Дверь моментально распахнулась и на пороге показался давешний знакомый Алены.

– Да не убиваю я вашего шефа, – сообщила ему Алена. – Он просто подавился.

Лев сделал знак охраннику удалиться и снова перевел взгляд на Алену.

– И как же вам удалось украсть такую сумму, могу я поинтересоваться?

– Нет, не можете. Я же не спрашиваю, где вы взяли все те миллионы, которые у вас занял мой… Вишневский.

– Зря. Я бы вам ответил, – снова улыбнулся Лев, откашлявшись.

– Мне это неинтересно.

Алена тщательно вытерла руки салфеткой, потянулась за сумкой и извлекла жесткую папку, в которой лежал эскиз «Аленушки», предусмотрительно завернутый в папиросную бумагу и несколько слоев пленки. Она положила папку перед собой.

– Мне будет нужна расписка, что больше вы ко мне претензий не имеете, – она внезапно вспомнила слова Изабеллы и решила, что в них есть рациональное зерно.

– Я ее подготовил. – Лев достал из кармана пиджака листок, сложенный вчетверо, и протянул Алене. Она развернула документ и прочла. Расписка была нотариально заверена. Но больше всего поразило Алену то, что в ней были указаны ее паспортные данные. Внезапно ей стало холодно. Эти люди знают о ней все. Как ее угораздило с ними связаться? Мысли снова вернулись к Александру, и Алена чуть не задохнулась от мучительной боли.

– Расписку вы получите только тогда, когда расплатитесь.

Алена не заметила, как расписка снова оказалась в руках у Льва. Стол к тому времени уже был убран, лишь перед Аленой дымилась чашка с густой тягучей жидкостью да лежала коробка со сладостями.

– Я собираюсь расплатиться с вами не деньгами, – после небольшой паузы объявила Алена.

– Простите, но натурой я такие суммы не принимаю, – ухмыльнулся Лев, а Алена неожиданно покраснела.

– Я и не собиралась… – промямлила она.

– Вот и отлично, – кивнул Лев. – Люблю понятливых женщин. Так что же вы собираетесь предложить мне взамен? Яйцо Фаберже?

– Картину. Точнее эскиз.

– Интересно, – Лев приподнял бровь. – Что-то из личной коллекции графини?

– Можно и так сказать. Этот эскиз был украден у нее много лет назад, поэтому наша сделка должна остаться между нами, – твердо произнесла Алена, поднимая глаза на Льва.

– Все интереснее и интереснее, – одобрительно кивнул он. – Вы позволите?

Алена кивнула. Лев осторожно взял в руки папку, открыл ее, достал эскиз, развернул несколько слоев пленки так, чтобы стало виден рисунок. Замер, разглядывая его, а затем поднял глаза на Алену:

– Мне понадобится оценщик, при всем моем уважении.

– Да, конечно.

Лев взял телефон, сделал звонок и договорился с кем-то о встрече через полчаса.

– Оценщики работают в такое время? – удивилась Алена.

– Это эксперт из музея русского искусства. Мы постоянно сотрудничаем. Сами понимаете, в моей работе это необходимо.

– А я думала, что в вашей работе необходимы связи с бандитами, – не удержалась Алена.

– Помилуйте, – широко улыбнулся Лев, – я просто скромный бизнесмен, безоглядно влюбленный в искусство. Я и сам коллекционер в некотором роде, поэтому прекрасно понимаю страсть и дрожь тех, кто стремится обладать тем или иным предметом искусства, но находится в стесненных обстоятельствах. И поэтому всегда готов прийти на помощь.

– Совершенно бескорыстно, – снова не удержалась Алена и тут же сама себя обругала – ну чего ты нарываешься? Сейчас выведешь его из себя и останешься с долгом и без картины. Но Лев, казалось, был настроен вполне миролюбиво.

– Прошу, – встав из-за стола, он распахнул перед Аленой дверь, и они оказались в основном зале ресторана. Лев слегка кивнул Алениному знакомому, и тот растворился в толпе. К этому часу «У Тимура» яблоку было негде упасть.

– Степан подгонит машину, и мы подъедем домой к эксперту.

– А как я могу знать, что