– Я в курсе, – тихо ответила Алена.

– Если вы в курсе, то должны знать, что к показу отшиваются образцы, которые мы примеряем. Так вот, нам пошили дерьмо.

И он потряс синтетической тряпкой невнятного серо-фиолетового цвета перед лицом Алены. Творение Инока состояло, казалось, из сплошных дыр, вырезов и разрезов, щедро сдобренных цепями.

– У вас что, тема «Кентервильское привидение»? – улыбнулась Алена, пытаясь разрядить обстановку и вспоминая, что в похожем наряде бродило привидение по замку в одноименном старом мультфильме.

– Что? – Иннокентий посмотрел на Алену как на сумасшедшую. – Какое еще привидение?

– Ничего, ничего, я просто подумала… может быть, еще раз пересмотреть эскиз? – к концу фразы ее голос совсем потух.

Иннокентий окинул ее взглядом, полным презрения:

– Елена, я стесняюсь спросить, вы модельер?

– Нет, – покачала она головой. – Я художник-оформитель.

– Тогда давайте каждый будет заниматься своим делом. Я – модой, а вы, если хотите и вам нечем заняться, нарисуйте какие-нибудь декорации. Можете даже в стиле вашего кентерберийского…

– Кентервильского…

– Да, вот его. Привидения.

Пересказывая этот диалог Льву, Алена разоткровенничалась неожиданно для себя самой. Вовсе она не собиралась делать непрошеного жениха частью своей жизни и делиться с ним горестями и радостями, но этот конфликт, произошедший на глазах у всех сотрудников, не выходил у нее из головы.

– Я даже не знала, что ему сказать, – тихо закончила она, чувствуя себя полным ничтожеством.

– Хочешь, я ему ноги переломаю? – ласково предложил Лев.

– Ты что! – ужаснулась Алена, сама не замечая, как перешла со Львом на «ты». – Не вздумай! Зря я вообще рассказала…

– Нет, не зря. Ты умная, взрослая и сильная. И в тебе гораздо больше Беллы, чем ты думаешь. Поэтому я уверен, что ты сама решишь, что делать и что ему сказать в следующий раз. Я лишь хочу тебе напомнить – этот бездарь лепит свои никому не нужные тряпки исключительно за твой счет. А кто платит, тот и музыку заказывает. Его бренд принадлежит тебе. Так что в любой момент ты можешь дать ему пинок под зад.

Алена подняла на Льва взгляд, в котором сверкнула крошечная звездочка надежды и облегчения. Лев сказал вслух то, что сама она озвучивать не решалась. Ей нужно было, чтобы кто-то подтвердил правильность ее мыслей.

– А если он не согласится уйти?

– Всегда остается вариант с поломанными ногами, – пожал плечами Лев, а Алена искренне рассмеялась.

В ту ночь она уснула окрыленная, но на следующее утро задор пропал. Не сможет она такого озвучить Иноку. Он такой стильный, модный. Целуется со всей тусовкой, ему благоволят дамы из высшего общества. Особенно одна, чей муж был настолько дряхлым, что ворочал своими миллионами не выходя из дома. Куда ей, Алене, тягаться с такими величинами? Позволять Льву действовать бандитскими методами она не собиралась. Впрочем, девушка надеялась, что он так шутит. Помнится, даже когда его помощник, которого, как оказалось, звали Степаном, выбивал долг из нее самой, речь о сломанных конечностях не шла. Сам же Лев всегда был уравновешен, вежлив и обходителен. Впрочем, Алена была уверена, что все это лишь брачные пляски. Он же наверняка заключил сам с собой пари, что покорит Алену до свадьбы, вот и старается, из кожи вон лезет. Но как только они переступят порог ЗАГСа, он изменится. Потому что такие деньги одной вежливостью не зарабатываются.

Пообещав самой себе больше не откровенничать со Львом, Алена вышла из квартиры и начала спускаться по лестнице. Она любила приходить на работу раньше всех остальных, чтобы разобраться с бумагами и попытаться вникнуть в то, что происходит в Доме мод. Ее знаний отчаянно не хватало, и голова пухла после каждого разговора с главным бухгалтером, творческим или коммерческим директором, отделом рекламы и даже с собственной секретаршей Ариной. Подумать только – у нее была собственная секретарша. Но, кажется, даже она Алену презирала. Какой из нее директор? Смешно сказать. Учительница, которой вообще неинтересны все эти финансовые дела. Все, что ее интересует, лежит на столах и называется эскизами.

У Алены даже возникла собственная идея. Коллекция с отсылкой к «Пиковой даме» Пушкина. Она хотела соединить магию осени и сказку. Когда природа умирает и все тускнеет, а впереди самые депрессивные месяцы, Алена желала предложить усталым женщинам отдушину. Дать им возможность почувствовать себя немного ведьмами. Теми, от кого мужчины сходят с ума. Сказка? Пускай. Но кто ее нам подарит, кроме нас самих?

Но до показа оставалось два месяца, и было безумием считать, что она успеет. Для ее задумки ей бы понадобилось кружево, шелка и корсеты. Да, непременно корсеты. Платья были бы закрытыми, но с подложкой, как мебель Изабеллы. Прозрачный лиф, под ним кружевная сетка на шелковой основе с легким намеком на сердце…

Алена распахнула дверь, ныряя в солнечное утро и собираясь идти пешком – пример Изабеллы оказался заразительным, и Алена нашла в нем массу преимуществ. Ее Дом мод располагался в сорока минутах ходьбы от дома Изабеллы, и добираться туда пешком было гораздо быстрее, чем на машине. К тому же это время принадлежало ей одной.

Она могла слушать музыку, или аудиокнигу, или же просто обдумывать новые наряды. Возможно, к «весне-лету» ей стоит запустить собственный бренд? Лев вроде говорил о том, что бюджет не ограничен и что у нее есть отличный источник финансирования – госзаказ на пошив школьной формы. Деньгами от него уже кое с кем поделились, но этот человек сейчас был под следствием, а значит, тот, кто его заменяет, побоится требовать свою долю. А если Алена решит выгнать половину бездарей, обитающих под ее крышей, то это сэкономит значительную часть расходов, а значит…

– Ленок!

Алена настолько глубоко погрузилась в собственные мысли, что прошла мимо Костика, сидевшего на лавочке возле ее дома, не заметив его. Она остановилась, и ей потребовалась доля секунды, чтобы понять, кто ее зовет. Алену словно молнией ударило – как она могла так быстро забыть человека, за которого собиралась замуж?

Она молча уставилась на Константина. К счастью, ее глаза были закрыты солнечными очками, так что он не смог прочесть скуку и досаду в ее взгляде.

– Отлично выглядишь, – неуверенно сказал Костик, подходя к Алене и наклоняясь, чтобы ее поцеловать. Она сделала шаг назад.

– Мне нужно на работу, – вместо приветствия сообщила она.

– Ты там до сих пор работаешь? – обеспокоенно спросил Костик. – Значит, еще не получилось?

– Что не получилось? Переспать с Барышниковым? – Алене вдруг показалось, что место маленькой девочки заняла Изабелла. И сейчас она выскажет этому гаду все, что думает.

– Ну, Ленок, ты что, обиделась? Да я пошутил вообще-то, ну ты чего? – робко замямлил Костик, пораженный неожиданной переменой в собственной невесте. Алена была Аленой, но в то же время она уже