вариантов не оставалось. С каждой найденной уликой картина становилась всё более запутанной, и я никак не могла найти конец клубка, чтобы потянуть за него и размотать нить неизвестности.

— Успела что-то найти? — Макс вывел меня к мопеду, на который я смотрела с опаской и неохотой после последней поездки. — Идём пешком?

Я молча кивнула ему, всё ещё блуждая по собственным мыслям. Не хотелось, помимо растяжения спины, заработать ещё и пару вывихов, подпрыгивая на кочках Забивалова. Всё же мне давно уже не семнадцать лет, а на десяток побольше.

— Кристина приходила к Жмурикову. И скорее всего, это было до того, как она начала поиски Прасковьи. У неё какие-то дела с этим ушлым старикашкой, — нахмурилась, направляясь в сторону наших с Максом временных домов.

Идти придётся не менее двадцати минут, поэтому можно было подключить парня к рассуждению.

— Есть какие-то предположения, как всё это может быть связано? — Молодой человек поравнялся со мной и пошёл шаг в шаг, чтобы внимательно выслушать все мои догадки и цепочки.

Я не торопилась ответить ему, ещё раз складывая все факты в своей голове, но что-то всё равно не сходилось. Когда дело доходило до выводов и обоснований, всё разбивалось о недостаток информации. Нельзя было подтвердить что-то без присутствия потерпевших, которых чёрт где-то носил. И повезёт ещё, если живых.

— Кристина приехала в деревню после полудня и сразу направилась к Жмурикову. Если бы она сначала заехала к своей бабушке, то пошла бы искать её гораздо раньше, потому что Прасковья была в лесу. Ты сам говорил, что она пришла к Тимофею вечером, — первый вывод был довольно логичным.

Макс утвердительно кивнул и не нашёл к чему придраться.

— Идём дальше. Цель приезда Кристины неизвестна, однако, снова вспоминая Тимофея Панкратовича, цепляемся за упоминание Битниковой некой сделки.

Макс не перебивал меня и слушал внимательно. Отчего-то ему самому было важно выяснить все детали и подробности этого дела. В моменте я уже начала сомневаться в том, что он действительно непричастен к исчезновению женщин. А что, гениальный план: убийца втирается в доверие детектива, чтобы выяснить, в каком направлении двигается следствие, и скорректировать его при необходимости.

— Теперь поговорим о сделках. Жмуриков мутит воду с дарственными и обманным путём заставляет подписывать их жителей. По каким-то причинам он зацепился именно за Прасковью Ефимовну, и, вероятно, Кристина каким-то образом с этим связана. Возможно, она пыталась предостеречь бабушку, а может, и что похуже. — Я тяжело вздохнула, чувствуя, что голова идёт кругом от всего происходящего.

— Получается, твоя подруга и Прасковья Ефимовна не встретились? — Парень взглянул на меня, но я только пожала плечами.

На этот вопрос ответить я пока не могла из-за недостатка информации.

— Возможно, они и сейчас вместе. В каком-то жутком, сыром и тёмном месте.

Вскоре наступило молчание. Макс переваривал информацию, сказанную мной, а я рассуждала, могли ли Кристина и Прасковья встретиться до её звонка мне. И что могло так напугать девушку?

Я предполагала, что на неё могли напасть и отвезти туда же, где находилась бабушка. Может, Жмуриков ей угрожал, и целью приезда подруги была защита родного человека.

— Предлагаю ненадолго отвлечься и выпить кофе, если ты не против. Да и не перекусывали мы давно. Уже к вечеру день клонится, а ты всё ещё бегаешь в мыле, — улыбнулся парень, и я чисто машинально кивнула.

Мне было не важно, сколько раз в день я поем, а вот людей, которые уже четыре дня считались пропавшими и пора было бы обращаться в полицию, отыскать нужно.

Через некоторое время мы уже были возле дома Маруси Демьяновны, которая в очередной раз копалась в огороде и совершенно не замечала ничего вокруг. Я подумала, что обмануть такую старушку и дать подписать бумаги было бы куда проще, нежели уговаривать Прасковью, которая в свои годы была в ясном уме.

— Макс… а ты можешь как-то проверить, подписывала ли Маруся какие-либо документы, как Матвей? — Догадка пронзила мою голову.

Парень перевёл на меня напряжённый взгляд и задумался. Он пытался придумать, как можно было выпытать у плохо слышащей женщины хоть какую-то информацию. Ему удавалось с ней общаться, но это было крайне редко и не менее трудно. Поэтому миссию я ему подкинула явно не из простых. Так сказать, со звёздочкой.

— Жди в доме, я попробую с ней поговорить. — С этими словами молодой человек пропустил меня на крыльцо, а сам отправился в огород, собираясь с мыслями.

Я вошла на кухню и села за стол, машинально хватая последний оставшийся в блюде пирог и погружая его в рот. Если Макс придёт с положительным ответом, тогда план Жмурикова будет куда прозрачнее.

Я предполагала, что именно администрация посёлка стала инициатором реставрации фасадов всех домов в Забивалове. Судя по тому, что все ремонтные работы были выполнены по шаблонному стилю, спонсировало их тоже руководство посёлка. Скорее всего, Афанасий собирался заключить выгодную сделку с какой-то шишкой из Тарасова и продать ему сразу все участки. Но перед этим привёл посёлок в порядок, чтобы назначить выгодную цену.

Эта мысль осенила меня как гром среди ясного неба. От неожиданности я поперхнулась выпечкой и отложила пирожок в сторону, пытаясь откашляться. Если всё так, как мне представлялось, дело становится в разы яснее и одновременно кошмарнее.

— Ничего не помнит. — Расстроенный Максим вошёл в помещение и сел напротив меня.

Я зачем-то кивнула, всё ещё вытирая крошки с губ и подбородка — последствия спешного приёма пищи.

Парень без слов поднялся и направился к плите. Между нами повисла неловкая тишина, которую хотелось уничтожить, но темы для разговоров совершенно не шли в голову.

— Почему ты решила стать детективом? — Макс что-то помешивал в кастрюле.

Я снова перевела на него задумчивый взгляд, решая, что же ответить. Причин было достаточно, но обо всех говорить сейчас не хотелось. Если когда-нибудь нам повезёт встретиться вне Забивалова, я попробую рассказать всё как есть, но сейчас такого желания не было.

— Во-первых, это работа на себя, а не на дядю, с которым нельзя вступать в спор и высказывать своё мнение, — я рассказывала в общих чертах, не вдаваясь в подробности. — Во-вторых, я люблю разнообразие, а ходить каждый день в одной и той же форме — адская мука. — Причины появлялись в голове буквально на ходу. — Ну а в-третьих, я хочу самостоятельно выбирать дела, за которые могу взяться.

Вспомнился случай, когда меня уговаривали найти улетевшего попугая. Это была моя соседка, которая как-то прознала о моей профессии и ходила за мной несколько дней в