слезах, пока я не увидела её громадного кота породы мейн-кун и не пошутила по поводу сытного обеда. С тех пор она со мной даже не здоровалась, что было только на руку, потому что женщина была крайне дотошная по своей природе.

Или, например, прошлой зимой мне позвонил мужчина и попросил помочь в поисках его любимой футболки. Она была привезена ему с Востока женой. Несостоявшийся заказчик плакал в трубку о том, что, если жена узнает об этом, уничтожит, ведь это был новогодний подарок от неё.

Признаться честно, в такие моменты трудно сдерживать желание послать человека куда подальше. Сразу начинаешь думать, что твою профессию максимально обесценивают. Сомневаюсь, что с такой просьбой могли бы прийти в полицию. Однако вспоминая некоторые рассказы Кирьянова, мне ещё было к чему стремиться.

— Когда мне было десять, я начитался книг про одного известного детектива и мечтал стать таким же, как он. Носил мамин бежевый плащ, клетчатую кепку деда и воровал у отца трубку. Семью так забавляло это, что на каждый праздник меня специально просили нарядиться в этот образ и показывали гостившим родственникам как произведение искусства, — Макс рассказывал это с печальной улыбкой на лице, которая не смогла от меня укрыться.

— А как сейчас отношения с семьёй? — Грош цена была бы мне как детективу, если бы я не заметила и не раскусила его истинные настроения.

Парень тут же напрягся и свёл брови к переносице. Должно быть, тема действительно была для него не из простых. Он некоторое время молчал, помешивая варево, после чего снял кастрюлю с огня и сел рядом со мной.

— Мамы не стало много лет назад. Обнаружили последнюю стадию рака. У сестры свои друзья и знакомые — ей совершенно не до меня. А отец забыл про наше существование с тех пор, как его настигли успехи на работе. Так что отношений с семьёй у меня нет никаких. — Он перекинул кухонное полотенце через плечо и взглянул на меня.

В изумрудных глазах я видела обиду на отца, тоску по матери и последствия испорченного детства. В моменте мне стало так жаль Макса, что я не удержалась и придвинулась ближе, обнимая его за плечи.

Мы сами строим своё будущее, но родители вносят в него огромный вклад. Быть может, настоящее Максима настолько не оправдало его ожиданий, что он не хочет говорить о нём именно по этой причине.

— Мне жаль, — это всё, что я могла сказать ему сейчас.

— Я смирился. Мечтаю о том, чтобы показать отцу, что он идёт совсем не туда, и обратить его внимание на нас с сестрой. Это мне уже двадцать шесть, а ей всего восемнадцать. Её взрослая жизнь только начинается, и она всё ещё нуждается в его поддержке. — Молодой человек был настроен решительно, хоть и был подавлен в глубине души.

Я хотела бы посмотреть на его папу и понять, что он за человек. Если Макса так сильно цепляла эта тема, значит, человек действительно был не из простых.

Через некоторое время молчания пришло осознание, почему Макс так грустит из-за Маруси Демьяновны. Она дарила ему ту заботу, которой парню не хватало.

— Кем он работает?

— Если честно, я совершенно не хочу говорить о нём так много. Он этого не заслуживает. — Парень выдавил из себя улыбку, и я не стала больше настаивать на этой теме.

Он поднялся из-за стола и двинулся к кастрюле, раскладывая по тарелкам макароны с тушёнкой. Услышав запах еды, я заёрзала на стуле, а мой желудок издал протяжный рык. Расследование расследованием, а обед по расписанию. Хоть и запоздалому.

— Что именно Маруся тебе сказала? Ничего не помнит? — спустя несколько минут решила уточнить я, чтобы иметь полную картину происходящего.

— Типа того. Сначала не могла понять, что за налоги, потом вспомнила, что до девяностых годов они почти ничего не платили, и дальше тема сошла на нет. Если её мысли уходят не в ту степь, вернуть их обратно уже невозможно — только начинать разговор с самого начала, — он усмехнулся и вернулся к приёму пищи.

Я продолжала размышлять о Кристине и мотиве её приезда в Забивалово. Хотелось как можно быстрее сопоставить все факты и улики и увидеть наконец свою подругу. Пора было возвращаться в Тарасов и заниматься своими делами. К примеру, отдыхом. Перед глазами вновь предстал журнал посещений, знакомые имя и фамилия, и я отложила ложку в сторону.

— Получается, Афанасий и Настасья скрыли факт того, что видели Кристину. А это значит, что они либо напрямую причастны к её исчезновению, либо она с ними в сговоре. Третьего здесь не дано. — Я лишний раз подтвердила все свои догадки и уставилась на Макса, который на несколько секунд задумался, а затем кивнул моим мыслям.

Желание отыскать дом Афанасия резко возросло. Нужно было снова дойти до тёти Шуры и уточнить у неё, где живёт Жмуриков. Он попал в самый настоящий капкан и теперь точно не сможет отвертеться. Как только я доберусь до связи с внешним миром, я сделаю так, чтобы он сел. И надолго. Такие ушлые люди, как он — спускающие бюджет на возведение собственного бюста, протягивание дорогостоящего интернета и многие другие радости жизни, — не должны сидеть на руководящих должностях. И я устрою ему настоящую взбучку, как только доберусь.

Глава 16

К вечеру мы с Максом благополучно разошлись отдохнуть. В моей голове уже зрел план о том, как я врываюсь в дом Жмурикова с оружием, навожу на него дуло и выведываю все подробности его махинаций.

Однако так сделать я не могла. Такое бывает только в фильмах. План мой заключался в проведении разведки на его участке. Макса брать с собой не хотелось — я прекрасно понимала, что это большой риск. Если он действительно имеет какое-либо отношение к делу, лучше не приплетать его больше. Дальше я была намерена выяснять всё самостоятельно.

Ближе к семи вечера я покинула дом Прасковьи и, предварительно осмотревшись по сторонам для того, чтобы убедиться, что Максим меня не увидит и не увяжется за мной, двинулась мимо дома Тимофея Панкратовича к центру.

Нужно было выведать у тёти Шуры местоположение дома Афанасия. Её я бы точно не взяла в разведку, потому что с такой тягой к сплетням она стала бы находкой для шпиона. Но сейчас эта особенность женщины играла мне на руку.

Я завернула в сквер, собираясь пройти мимо пруда, который располагался в пятистах метрах от дома Прасковьи,