– Кто стрелял?! – чуть ли не заорал в передатчик Николай, вертясь на месте и пытаясь определить направление пальбы.

«Это где-то недалеко» – «А у нас еле слышно» – «Что у вас там творится?! На дороге тихо-спокойно!» – «Что нам делать, шеф?» – загалдели перебивающие друг друга голоса на канале.

– А ну тишина! – раздражённо прикрикнул врач. – Стёпа! Собери всех, и быстро тащите собранное из павильона в машины. Я выясню, в чём дело.

– Сделаем, – нехотя, но всё же послушался тяжело дышащий от бега помощник.

Николай, наконец, примерно понял направление, откуда исходил звук:

– Варфоломей, ты здесь? Живо ответь, это ты стрелял?! – рация ответила лишь ледяным молчанием. – Профессор, это вы?! Профессор!

– Со мной всё в порядке, но звук где-то неподалёку, – донёсся пожилой голос с хрипотцой. – Кажется, со стороны реки.

Врач повернулся к взволнованно прислушивающимся Семёну и Айрату:

– Вы оба! Живо к машинам! И Элли с собой возьмите!

Услышав своё имя, дворняжка непонимающе наклонила голову, а спустя несколько настойчивых попыток Семёна потянуть её за собой оскалилась и злобно гавкнула.

– Док, она не хочет!

– Ты не можешь даже с собакой справиться?! – гневно крикнул Николай, пытаясь упорядочить роящиеся в голове опасения: «Кто это? Брошенные местные? Каким-то образом нагнавшие военные?» – предположения перескакивали с одного на другое со скоростью сошедшей с ума центрифуги.

– Но она сопротивляется! – продолжал причитать Семён, опасливо натягивая ошейник всё сильнее вырывающейся собаки.

– Ладно, чёрт с вами! – вернувшийся в реальность Николай нервно махнул рукой и, подозвав в одночасье успокоившуюся Элли, быстро направился вместе с питомцем на север.

Один за другим дома оставались позади, а источник шума так до сих пор и не был найден. В боку закололо, в голове вновь начала раскручиваться ставшая привычной карусель. Мужчина дошёл до одинокого угла, выходящего на длинную набережную, и облокотился о какой-то подвальный навес перевести дух.

«Не глупи! Если включишь голову – поймёшь, что это было необходимо!» – «Я убью тебя. Клянусь своим отцом, убью!» – донеслись спереди два грубых голоса.

Кое-как отдышавшись и потрепав не на шутку взволновавшуюся собаку, врач перешёл широкую дорогу и увидел у подножия старого деревянного моста знакомую массивную фигуру. Варфоломей стоял, направив свой пистолет на застывшего чуть поодаль прихожанина, в то время как у самой воды лежало бездыханное тело второго с двумя пулевыми отверстиями, в груди и во лбу.

– Ты моего кента убил, тварь! – находящийся под прицелом мужчина был готов кинуться на Варфоломея в любую секунду, невзирая на почти нулевые шансы, даже при отсутствии у противника оружия.

– Он не дожил бы и до утра. Я оказал ему услугу!

– Какого тут творится?! – сбиваясь с дыхания, еле прокричал наконец добравшийся Николай. Слюна отдавала железом, а лёгкие горели, будто врач только что пробежал олимпийский спринт.

– Док, ты в порядке? – усмехнулся громила. – Я – да. Спасибо, что спросил, кстати.

– Почему ты не отвечал?!

– Рация у него, – Варфоломей, не отрывая взгляд от мушки, кивнул на мертвеца.

– Давай ты опустишь пистолет и расскажешь, что у вас произошло.

– Я держу его на прицеле ради нашего же блага. У этих дебилов мозгов совсем нет: видно же, что мост наполовину сгнил. Серёга упал в воду, вымок насквозь и наглотался воды.

– Его можно было спасти! – отчаянно завопил прихожанин.

– После такого его сам Господь не спас бы. Подтвердишь, док?

«Коля, а ты уже выбрал себе способ? Думаю, нужно что-то поскромнее: пули на тебя тратить жалко будет. О! Знаю, знаю, знаю! – в голове будто истерично захлопали в ладоши. Каждый удар пронзал всё тело невидимыми иглами. – Тебя можно будет сжечь на костре! Смотри, во-первых, так мы будем с тобой квиты. Хотя кто знает, может, я пережила взрыв и умерла под обломками… Ну, а во-вторых, так ты сможешь в последний раз помочь своим обожаемым пациентам: немного согреешь их напоследок!»

– Док? Док?! – низкий голос Варфоломея и негромкое тявканье Элли вывели врача из транса.

– А? – замотал головой Николай, пытаясь вытряхнуть остатки наваждения. – Да, он говорит правду. Реки заражены уже настолько, что если он действительно глотнул – умер бы к ночи.

В глазах прихожанина появилось сомнение, и подрагивающим голосом он обратился к бугаю:

– Но так сразу?

– Зато он даже не успел понять, что произошло.

Внезапно на поясе раздался механический треск рации и послышался напряжённый голос Александра:

– Господа! Не знаю, что у вас там происходит, но у нас появилась серьёзная проблема. Поглядите на запад, – Николай повернул голову. Вдали, на горизонте серого неба, будто разверзлась сама беспросветная бездна. – Видите? В течение часа она дойдёт сюда и может полить в любой момент. Даже если она не заражена – нас всех просто смоет!

Появившаяся словно из ниоткуда чёрная пелена ширилась с каждой секундой. Варфоломей насмешливо взглянул на прихожанина:

– Слыхал, Костян? Так что, по-хорошему пойдёшь? У меня нет желания тащить тебя на своём горбу!

– Его хотя бы похоронить нужно! – мужчина возражал уже не так уверенно, то и дело переводя взгляд с наставленного на него пистолета на тело мёртвого друга и зияющую тучу.

– Забудь! К нему даже близко подходить нельзя, – твёрдо отрезал Николай. – Живо в грузовики! Оба! Я догоню!

Константин стиснул зубы, разжал наконец кулаки и болезненно прикрыл глаза, поворачиваясь к мертвецу спиной:

– Ладно!

– Потом мне ещё спасибо скажешь! – усмехнулся Варфоломей, убрав оружие за пояс. – Док, смотри не опоздай!

Николай проводил мужчин взглядом и, когда те отошли достаточно далеко, снял с пояса передатчик:

– Профессор, где вы?

– Подхожу к павильону, но я не слишком быстр.

– Я перехвачу вас – дойдём вместе. У нас как раз одна скорость.

– Не льстите себе. Вам-то фору я точно дам, – добродушно засмеялся старичок.

И впрямь, к моменту, как доктор добрался до знакомого автобусного круга, Александр уже стоял на крыльце, мирно держа в руках какую-то массивную тёмно-красную книгу. Захлопнув фолиант, профессор покосился на подошедшего врача с собакой:

– Следует поторопиться, если не хотим, чтобы уехали без нас.

Николай с искренним удивлением посмотрел на огромный, забитый рюкзак подле старичка:

– Давайте хоть помогу.

– Ещё чего удумали.

– Не спорьте, – врач подошёл и решительно дёрнул за лямку – багаж еле оторвался от земли. Николай тяжело ахнул: – Вы как его дотащили-то?!

– Не надо недооценивать старость, я не сахарный, – гордо выпрямился Александр. – А вот вам, похоже, совсем нехорошо, раз кажется таким неподъёмным. Тут и двадцати кило не наберётся.

С усилием выдохнув, врач присел на корточки и расстегнул тугую молнию. Взгляду предстали десятки стопок разнообразных книг, под завязку заполнившие шестидесятилитровое отделение.

– Шекспир, Чехов, Набоков, Ремарк, Черчилль… –