Березин нервно выдохнул, протёр лицо и, взглянув на мужчину, молча кивнул. Позади послышалось тяжёлое дыхание и быстрые шаги.

– Закончили! – переводящий дух Стогов скрючился под грузом богатой добычи.

Николай со Степаном переглянулись и вернулись в магазин. В центре зала была свалена огромная куча различных мешков, рюкзаков, коробок и свёртков.

– Вы, трое! – врач обратился к тяжело дышащим Лене, Василию и Даше. – Отнесите это в грузовики и помогите остальным освободить путь, а мы останемся и обойдём ближайшие кварталы, – мужчина перевёл взгляд на остальных товарищей. – Больше всего нам нужна еда. Любая. Ещё пригодится всё, что будет долго гореть. Даже если найдём в горах деревья, рубить на дрова всё равно не сможем: заражение может стать слишком сильным и тогда будет опасность отравиться дымом.

– На меня можете не считать, если что-то найдёте, – внезапно вклинился Василий.

– Ты опять за своё! Перестань! – ударившая мужа по руке Даша яростно потянула того вглубь магазина. – Не слушайте его! Вы же знаете, он у нас пришибленный!

Вскоре изнутри послышались крики распаляющейся ссоры. Тем временем Варфоломей покосился на двух рослых мужчин у себя за плечом:

– Мы втроём осмотрим всё на севере.

Николай кивнул и повернулся к Стогову с невысокой девушкой:

– Вы – на восток. Стёпа, с тебя юг! Профессор… – врач недоумённо огляделся, не находя среди присутствующих пожилого лица. – А где профессор?

– Он ушёл один и сказал, что нагонит нас потом, у машин, – крикнул фельдшер, уже удаляясь к востоку. – У него с собой рация, если что.

Николай настороженно нахмурился, собираясь снять с пояса передатчик, но быстро отбросил дурные мысли и повернулся к двум оставшимся рядовым:

– Ну, а мы с вами – на запад! Я сейчас не особо быстр, так что идите вперёд и сразу сообщайте, если что-то найдёте!

Павильон практически опустел: толпа резво разбрелась по обозначенным направлениям. Уже у самого выхода Николай окликнул укутанную в тёплый пуховик, загребавшую полные руки товаров девушку:

– Лена! На минутку.

– Ты за неделю со мной и словом не перекинулся, а теперь на целую минутку? – многозначительно наклонила голову собеседница. – Дай-ка угадаю…

– Я лишь беспокоюсь за друга, – коротко перебил мужчина.

– Неужели? Что-то по его рассказам незаметно, – сдержанно поджала губу девушка.

– Он чувствительный парень, если собираешься просто поиграться – найди кого-нибудь другого. У тебя с этим явно проблем нет.

– А ты, видимо, погоны в машине оставил? Кто ты там, майор полиции нравов? – усмехнулась Лена, осуждающе вскинув бровь.

– Слушай, я всё понимаю. Каждый справляется как может, но Стёпа нужен мне с холодной головой. Я лишь прошу тебя немного подумать, перед тем как обещать ему то, что не сдержишь.

Собеседница возмущённо открыла рот, но неожиданно стушевалась и, потупив взгляд в землю, молча зашагала с горой вещей к полю и машинам. О ногу Николая потёрлась высунувшая язык, по-видимому, вдоволь наигравшаяся Элли. Набрав прохладного воздуха в лёгкие, человек и собака двинулись по асфальту в сторону просвечивающего сквозь облака заходящего солнца.

Спустя четверть часа на поясе затрещала рация:

– Док, я, кажется, кое-что нашёл, но есть проблема… Лучше подойдите сами. И тут понадобится счётчик Гейгера, так что, Семён, тоже двигай сюда. Два дома вниз по улице – белая церковь за низким забором.

Путь занял дольше ожидаемого. Наконец, подойдя к невысокой литой храмовой изгороди, Николай увидел пулей вылетевшего из главных дверей рядового, испуганно прикрывающего нос и рот рукавом.

– Сам меряй! Я больше ни к какой заразе и близко не подойду! – крикнул боец предположительно оставшемуся внутри сослуживцу.

Врач ускорил шаг, насколько мог, и вопросительно вскинул руки, созерцая скачущего на месте паникующего Семёна. Интенсивно отряхивая одежду, парень промямлил что-то невнятное и указал на вход в белокаменный собор. Внутри, в центре высокого купольного зала, на бежевой мраморной плитке стоял второй солдат по имени Айрат, вертя вокруг себя портативным счётчиком Гейгера:

– Этот придурок даже не удосужился посмотреть, что здесь не фонит. Но вот там, думаю, дело куда хуже, – парень указал вглубь зала, протягивая подошедшему врачу дозиметр.

И впрямь, под иконами, у стоек для свечей распласталось несколько посеревших тел. Большинство трупов, с давно высохшими ручьями крови из порезанных запястий или шей, лежали в ряд, подобно забытым тряпичным куклам, но одно, чуть поодаль, было вывернуто в совершенно неестественной, искажённой позе, наглядно демонстрирующей невообразимую агонию последних часов. Суставы были выломаны в обратном направлении, шея развёрнута так, что лицо практически почти поменялось местом с затылком. Рот, подбородок и щёки были измазаны кровью из собственных разжёванных губ, а на месте глаз зияли чёрные пустоты. Зрелище было отвратным, даже для повидавших ужасы первых дней катастрофы.

Отведя взгляд, Николай осмотрел высящуюся возле сдвинутых лавок солидную горку припасов. Среди пластиковых контейнеров, канистр воды и набитых чем-то угловатых сумок виднелась пара автомобильных аптечек, банки консервов и частично раздербаненные пакеты разнообразных круп и сухарей. Мужчина аккуратно вытянул руку с портативным счётчиком, приближая измеритель к этим сокровищам, – раздался громкий частый треск.

– Они попали под дождь? – угрюмо цокнул боец.

– Да, – кивнув, врач оглядел расписанные стены собора. – И устроили здесь убежище. Надеялись укрыться и переждать.

– Видимо, не знали, что еда тоже попала…

– Ничего брать нельзя, – разочарованно протянул Николай, выключая дозиметр. – Пойдём отсюда подобру-поздорову.

Врач уже было развернулся, но замер, увидев, что Айрат не сдвинулся с места: прикрыв глаза, солдат читал поминальную молитву. Закончив, парень перекрестил усопших, лишь затем молча развернулся и медленно направился к выходу. Снаружи мужчин встретил Семён, непонятно зачем обнюхивающий воротник своей измятой армейской куртки, и, завидев показавшихся товарищей, опасливо заглянул в опустевшую церковь:

– Может, подожжём её? Нельзя же оставить их просто гнить.

– Ты совсем дурак? – устало прикрыв глаза, покосился на сослуживца Айрат. – Чтобы весь город накрыл заражённый дым и мы полегли к ночи? Ты вообще знаешь, как работает радиация?

Солдат стыдливо опустил глаза в землю. Сидящая рядом Элли, ободряюще тявкнув, утешительно ткнулась в его армейскую штанину. Наконец, четвёрка искателей поспешила покинуть территорию храма и засеменила дальше по улице.

Спустя полчаса безрезультатного блуждания по ожидаемо опустошённым заведениям Николай снял с пояса рацию:

– Приём всем. Как успехи? У нас всё глухо.

– Тоже ничего, – отозвался раздосадованным голосом Березин. – Тут есть небольшой торговый центр, сейчас попробую проверить, но, судя по внешнему виду, надежды мало.

– Мы нашли почти нетронутый магазин электроинструментов, но, боюсь, ничего отсюда нам точно не пригодится, – отчитался Стогов.

Внезапно фельдшера перебил прокатившийся над головами громкий звук выстрела. А спустя пару секунд, когда эхо уже почти рассеялось, над серыми