– Ты бы хоть предупредил, что пораньше будешь! – посетовала та.

– С днём рождения, Ма! – мужчина отлип и протянул вперёд пышный красно-жёлтый букет.

– Пойду поставлю, смотри не наследи мне тут! – не слишком успешно скрывая намокшие глаза, женщина быстро развернулась и скрылась на кухне.

– Там шипы кое-где не обрезаны – аккуратней, не порежься! – крикнул вслед Николай, стягивая ботинки. Проследовав в гостиную, мужчина опустился в родное старенькое кресло в углу и оглядел бывший дом. Окна без штор наполняли комнату светом. В центре помещения стоял широкий обеденный стол, в длинном шкафу у стены виднелись советский чайный сервиз и множество старых книг в твёрдом переплёте, а светло-синие обои были усеяны небольшими рамками с фотографиями различных пейзажей и карандашными рисунками животных. На дальней от входа стене висело огромное, украшенное резьбой зеркало. Николай нервно покосился на всегда казавшуюся ему ненадежной конструкцию крепежей. С кухни донёсся шум открытого крана, а после – голос ведущего какого-то очередного пустословного шоу.

– Так, а где Аня? – вошла в комнату мать, водружая большую расписную вазу с букетом посреди стола. Николай глянул на экран телефона:

– Уже скоро будет.

– Отлично, потому что вдвоём мы всю запеканку точно не съедим!

– Мам, ну зачем ты? Я же говорил, что мы всё привезём.

– Цыц, – шикнула дама и, вынув из комода пачку сигарет, распахнула окно, впуская в комнату горячий июньский воздух. – Как у вас с Аней?

– Всё хорошо, – улыбнувшись, мужчина пересел за стол и положил подбородок на руки. – Действительно хорошо.

– Когда ты уже сделаешь ей предложение?

– Всему своё время, – Николай неуверенно пожал плечами. – Может, через годик.

– Да ты что, с ума сошёл? Какой годик?! Девочка и так уже три ждёт! – распахнула глаза женщина, выбрасывая продержавшийся лишь пару вдохов окурок. – И, знаешь, я, вообще-то, хочу успеть побыть бабушкой.

Мужчина нервно прикрыл глаза рукой и, достав телефон, быстро напечатал сообщение: «Ну! Ты где?!» – «Не торопи! Уже скоро буду!» – тут же прилетел приправленный хихикающей скобочкой ответ. Николай невольно заулыбался, представляя выражение лица и по-доброму возмущённую интонацию собеседницы.

От фантазий его отвлёк голос дамы, решительно упёршей руки в бока и затягивающейся второй сигаретой подряд:

– Тебе уже тридцатник через месяц, пора бы!

– Мам, прошу, давай хотя бы не сегодня. Мы можем хоть раз просто посидеть и поговорить о чём-то обычном?

– Так! Уж в мой праздник потерпишь! Не расклеишься! – нахмурилась женщина, но, бросив взгляд на топорщащийся на столе букет, вновь невольно заулыбалась. – Ладно… Как на работе дела?

– Очень даже неплохо, – приободрился Николай. – Новый филиал почти достроили, скоро переведут – буду как в дорогущей частной клинике.

– Ещё бы тебе платили столько же, – дама закатила глаза и устало выдохнула, провожая взглядом проезжающие вдалеке машины. С высоты предпоследнего этажа всё внизу казалось совершенно незначительным. – А у Ани как?

– Отлично! У них сейчас очень интересный проект! Придёт – расскажет подробно, но если коротко, то она отвечает за дизайн приложения, которое позволит из любого сервиса заказывать…

– О! Я знаю! Давай посмотрим твои детские фотографии! – женщина продержалась не слишком долго и, перебив сына, пулей ринулась к шкафу, вытаскивая увесистую стопку фотоальбомов.

– Хорошо, мам, – сдержанно улыбнулся и понимающе покачал головой Николай. – Давай посмотрим.

Усевшись рядом с сыном и надев аристократично-изящные очки, дама распахнула портал в мир прошлого. В нём было всё: детские догонялки во дворе; каникулы в родном деревенском домике; празднование десятилетия в объятиях деда и бабушки; примерка костюма на первое сентября; прожжённый палящим солнцем огромный песчаный замок; выпускной.

С каждым последующим изображением в душе Николая разливалось всё больше тепла, а улыбка становилась всё шире. Вдруг на одном из разворотов показалась большая старая свадебная фотография. Женщина замерла, заострив внимание на обнимающем невесту мужчине, опечаленно поджала губы, чуть тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и быстро перевернула страницу. Мобильник в кармане издал писк нового сообщения: «Я подхожу». Николай поцеловал мать в макушку, вышел в прихожую, натянул ботинки и, не дожидаясь медленного лифта, устремился пешком вниз по лестнице. Уже в дверях подъезда мужчина столкнулся с празднично одетой Аней и быстро перехватил у той из рук большой подарочный пакет:

– Ты там урожая пшеницы ждала?

– Они сначала перепутали начинку и приготовили с вишней, пришлось потерпеть, пока делали новый.

– Кому-то влетит от начальства.

– Ну-у-у, не совсем, – загадочно протянула Аня. – Там такие ребята классные работают, они ещё и совсем недавно открылись…

– Ты купила оба, да? – усмехнулся Николай, уставившись на сияющую девушку влюблённым взглядом.

– Зато у нас теперь целых два тортика! – довольно облизнулась та.

Пара направилась к лифту, как вдруг в кармане джинсов мужчины вновь запиликал телефон, на сей раз нестандартной мелодией. Напрягшись, врач вгляделся в сообщение и с каждой последующей прочитанной строчкой хмурился всё сильнее.

– Меня вызывают, – мысленно чертыхнувшись, устало потёр виски Николай.

– Эй, всё нормально, – девушка ласково приобняла и поддерживающе погладила по спине. – Я побуду с ней, у нас всегда полно тем для разговоров!

– Главное, не упоминай котов и Горбачёва!

– Не волнуйся, я помню, – Аня хихикнула и поправила отвернувшийся воротник мужской рубашки: – Только будь, пожалуйста, аккуратен!

Николай кивнул и, нежно поцеловав девушку, устремился к выходу.

– На этот раз даже не будешь пытаться всё переиначить? – донеслось вслед, едва он отошёл. Мужчина, поморщившись, прикрыл глаза, хотя теперь удар осознания оказался куда слабее, чем раньше.

– Я больше не собираюсь играть в твои игры.

– Мои игры?! – вмиг побледнев, девушка дикой фурией рванула вперёд и впилась руками ему в шею, пронзая плоть длинными ногтями.

– Его ты не испортишь! – проскрежетал Николай, безуспешно пытаясь избавиться от мёртвой хватки.

– Неужели?! Ты так уверен?! А может, поднимемся в квартиру?! Услышишь, что мамочка подумала о твоём решении! Я же тогда умолчала о том, как она проклинала тебя! – хищно клацнув зубами, Аня резко отстранилась, оставляя вмиг упавшего на колени мужчину еле дышащим сквозь хрипы боли. Николай прикоснулся к кровоточащей шее – несмотря на всю иллюзорность происходящего, боль была до невозможности реальной. Врач через силу поднялся и попробовал шагнуть к выходу, но ступни словно приклеились к кафельному полу. Девушка же яростными рывками ходила туда-сюда по подъезду, извергая ругательства:

– Знаешь, даже хорошо, что мы так и не успели пожениться. Ты же, как обычно, тянул до последнего! Зато, по крайней мере, в официальных архивах и базах меня ничто не будет связывать с твоим поганым родом!

– Думаешь, после всего пережитого напугаешь меня, как в первые разы?

Услышав этот выпад, Аня замерла и забилась в