– Сейчас твоя очередь, – прищурилась девушка.

Акциос вдохнул и сделал выпад вперед. Скарлетт встретила удар, схватив его за запястье и выбив кинжал. Акциос сам не понял, как это произошло, но она отвела его руку в сторону, развернулась и через мгновение оказалась в его объятиях, прижавшись спиной к его груди. Ее мягкие волосы защекотали кончик носа, отчего щеки вспыхнули еще ярче. Акциос мог бы подумать, что девушка так заигрывает, если бы не одно обстоятельство – он отчетливо чувствовал веер у своей шеи.

– Я, конечно, не против, но можешь уже меня отпустить, – напомнила Скарлетт.

Акциос поспешил отстраниться, но это вышло так неуклюже, что девушка заливисто рассмеялась, из-за чего их пара привлекла внимание остальных.

– Не отвлекаться, – напомнил Лихт.

– Продолжим? – сказал Акциос, пытаясь сосредоточиться на сражении и не думать о мучительной неловкости.

– Продолжим, – кивнула соперница. Ее лицо вдруг стало серьезным, от былой легкости не осталось и следа. – Защищайся.

Рывок, и Акциос оказался на полу с тупой болью в груди.

«Как она это сделала?» – пронеслось в голове.

– Вставай, не медли, а то всё масло впитается. Твой черед, – невозмутимо заявила Скарлетт.

Теперь ее глаза уже не так сверкали. Похоже, девушка ждала решительных действий. Акциос поднялся на ноги, заставляя себя перестать обращать внимание на ее красивую обнаженную фигуру. После нескольких ударов веером, сопровождаемых падениями, у него это стало получаться, и Акциос наконец начал воспринимать Скарлетт как противника. Непобедимого противника.

«Кто она вообще такая?» – подумал он.

Девушка двигалась легко и грациозно, но при этом наносила удары один за другим, быстрые и точные.

– Ты явно училась сражаться раньше. Я прав? – осведомился Акциос, надеясь хотя бы вопросом отвлечь ее внимание.

Но Скарлетт не поддалась, отразила удар и снова с силой приложила веер к груди, удовлетворенно улыбнувшись.

Тренировка закончилась. Уставший и расстроенный от бесконечной череды поражений, Акциос с ребятами проследовал в другую часть шатра, к отдельной секции. Он шагнул в полумрак, его обдало густым паром. Воздух наполнял чарующий аромат трав. Он был настолько горячим, что едва не обжигал горло. В густом тумане Акциос чуть было не наткнулся на чашу с раскаленными углями в центре, но вовремя сориентировался и уселся на скамью.

Масло растаяло, оставив на коже приятный запах. Места ударов расслабились, боль ушла, а вместо нее наступила приятная усталость. В такой обстановке начали слипаться глаза, но приказ Лихта привел в чувство:

– Выходите!

***

Вечером Акциос возвращался в лагерь в неоднозначном настроении. Все-таки он был рад тому, что Лихт и Сайлас взяли его к себе группу, потому что назвать Фридмана Фроста своим преподавателем у него бы язык не повернулся.

Прошла неделя с тех пор, как этот старик согласился его обучать, но Акциос ходить к нему не собирался. Приблизившись к шатру, он снова воспроизвел в голове ситуацию с показом таланта и представил округленные глаза господина Фроста сквозь ясную воду. Воспоминания вызвали улыбку. И тут впереди показался несущийся навстречу Рик.

– Акциос! Что ты наделал? – спросил друг на бегу.

«Что на этот раз?» – подумал Акциос, не замедляя шаг.

Он сразу понял, что дело в этих занятиях. Предчувствовал, что сегодня что-то должно произойти. Сначала Акциос переживал, вдруг за пропуски грозит исключение, потом успокоился. Будь что будет. Неужели его опасения оправдаются? Но того, что сказал Рик, он уж точно никак не ожидал:

– К нам в шатер пришел Фридман Фрост и уже целый час тебя дожидается!

– Что?! – Акциос остановился. Что этот старик задумал? Впрочем, неважно! Он еще быстрее зашагал к шатру.

– Ты можешь мне рассказать, что произошло? Может, тебе нужна помощь? Вместе решим! – закричал друг вдогонку.

– Сам справлюсь, Рик.

Акциос вошел в шатер. То, что он там увидел, вызвало новую волну негодования. Внутри находились остальные члены команды, а на самом удобном месте восседал Фридман Фрост и принимал в руки чашку чая, любезно наполненную для него Ланселем. Чтобы сам принц кого-то обслуживал…

– Вот и ты, юноша, добрый вечер. – Преподаватель встал, отложив чашку. – Признаюсь честно, ты заставил меня поволноваться. Вероятно, ты неважно себя чувствовал? Не вижу других причин пропускать мои занятия. Раз тебе уже лучше, я вновь предлагаю тебе стать моим учеником.

Акциос вдохнул как можно больше воздуха, подбирая слова для ответа.

– Я не…

– Ох, юноша, наверное, я поторопился с выводами. Видимо, ты еще плохо соображаешь, – властным тоном сказал Фридман, уловив на лице Акциоса несогласие. – Ну ничего, впереди выходные, ты хорошенько отдохнешь и придешь ко мне в первый день недели. Спасибо за чай, Лансель. Просто чудесный. Можно?

Господин Фрост указал пальцем на единственный мешочек с заваркой.

– Да, разумеется.

Преподаватель забрал у принца чай и, не оглядываясь, покинул шатер. Акциос направился в свою комнату. Он возненавидел Фроста еще сильнее. Как славно всё преподнес, а? Выставил его не желающим учиться перед всей командой.

– И что это было, позволь узнать? – осведомился принц.

Акциос обернулся. Лансель смотрел на него деловитым, серьезным взглядом.

– Ты хоть знаешь, что Фридман Фрост является одним из самых уважаемых лиц Королевства? Он из года в год растит настоящих чемпионов, многие из которых уже высоко продвинулись на службе Короне. А ты хочешь стать его врагом? Тебе надо пойти к нему и с поклоном проситься в ученики, – принц говорил напористо, как разговаривают с подчиненными. – Такими предложениями не разбрасываются. Или ты хочешь, чтоб тебя исключили? Хочешь подвести команду, оставив нас в меньшинстве?

– А по-моему, этот напыщенный индюк заслуживает, чтобы ему хоть раз отказали, – рассердился Акциос.

– Послушай, Лансель прав, – вмешался Курт.

– И в чем же он прав? – сказала Варвара. – Что нужно идти против себя в угоду другим? Зачем?

– Если не понимаешь, то лучше не встревай, – заговорил Маркус.

– Не понимаю? Мне кажется, это ты чего-то не понимаешь. – Варвара встала и угрожающе шагнула к нему. Эмили ее остановила.

– Так надо, – заявил Маркус.

– Надо что? – вступилась Эмили.

– А я говорил, говорил тебе, – прошипел Зариан, обращаясь к принцу. – Не надо было брать в команду простолюдинов. Пускай делает как считает нужным, пускай не ходит и получит, что заслуживает.

– Так, ребята, остановитесь! – крикнул Рик. Все обернулись к нему. –