«А с какой стати я должен перед ним оправдываться?»

Акциос не собирался бросать занятия. На следующий день преподаватель смерил его косым взглядом:

– Я же позволил тебе не появляться здесь более, юноша.

– Но я хочу продолжать учиться у вас, – настойчиво заявил Акциос.

– Как знаешь, – хмыкнул мужчина и больше ни разу не удостоил его вниманием.

У господина Фроста явно появилось три любимчика: Персиваль со своими бронебойными водными перчатками, девушка, метающая острые льдинки, и аристократка, научившаяся придавать воде форму кошки. Вот с ней-то сейчас и возился Фридман, считая ее будущим предметом своей гордости. Кошка существовала несколько секунд, ласкалась и выгибала спину как настоящая, а в конце разлеталась на множество брызг.

Понаблюдав за ними в надежде хоть чему-нибудь научиться, Акциос всё же решил уйти и посмотреть, как тренируются остальные студенты. До чего отличался подход к обучению у разных преподавателей. В группе стихии воздуха, например, больше внимания уделялось отстающим.

Акциос увидел Скарлетт. От взмахов ее веера наружу вырывались почти незаметные воздушные лезвия, разящие круглую мишень точно в цель. Там же был и Зариан, и Бенедикт с Люкс.

В группе огня, где тренировался Лансель, Акциос задержался чуть дольше, любуясь огненными вспышками. Здесь все студенты выстроились в шеренгу и вместе выполняли команды преподавателя, строго контролирующего движения каждого.

Таланты земли особого восторга уже не вызвали, да и тренировки у тех ребят были слишком шумными. А последнюю, пятую группу, где обучался Маркус, Акциос так и не нашел.

Он ускорил шаг. Вокруг не было никого. Лес стоял в спокойной тишине. В ровной поверхности озера отражались голые деревья. Где-то там, в лесу, живут искаженные твари, воющие по ночам, и скоро он с ними встретится. К этой встрече надо подготовиться, и Акциос решил тренироваться сам по себе, раз уж Фридман Фрост так любезно дал ему свободу.

Присев на корточки у самой воды, он провел кинжалом по своему отражению. От его движений в разные стороны пошла рябь, а лезвие покрылось водой. Акциос попробовал сделать что-то еще, попытался управлять брызгами, но вода слушалась только при непосредственном контакте с кинжалом. Он с размаху ударил им по поверхности, подняв большой всплеск. Ледяная вода попала на лицо и одежду, но он не обратил на это никакого внимания, вскочил на ноги и начал размахивать оружием из стороны в сторону.

Внутри всё вскипало от злости и обиды. Талант у него есть, в этом Акциос уже убедился. Так почему же Фридман Фрост от него отвернулся? С каждым взмахом Акциос представлял, как атакует не просто кинжалом, а мощным потоком, сметающим всё на своем пути. Он остановился, посмотрел на свое лицо, отражающееся в зеркальном клинке, расслабился и медленно опустил руку. Оболочка расплескалась, но на мгновение Акциос увидел водный кинжал.

«Как же мне развить талант?»

Он двинулся вдоль берега, не переставая задавать себе этот вопрос. Умиротворяющую тишину нарушали только его неспешные шаги. Недалеко от лодок Акциос встретил Дугласа и Арчи. Первый расхаживал взад-вперед, перебирая счеты, второй сидел рядом на камне со свитком в руках.

Дуглас повернул к нему лицо и воскликнул, широко улыбаясь:

– Акциос, привет! Это ты тот самый водник, которого нам в помощь обещали?

– Точно не я, – отмахнулся он.

– Понятно… Уже третий день от Фроста человека ждем. И, по моим расчетам, не дождемся, – посетовал Дуглас.

– А чем вы тут заняты, парни?

– Канал с водой к нашему лагерю строим. И заодно духи свои так тренируем, – важно ответил Дуглас. Он сделал шаг в сторону и по щиколотку угодил в лужу, которой, как показалось Акциосу, только что не было. – Да твою ж… Раскол, Арчи!

Арчи захохотал так, что чуть не выронил свиток.

– Как видишь, пока дела у нас идут неважно, – продолжил объяснять Дуглас, отряхивая промокшую штанину. – Но шанс на успех очень высок, если, конечно, я его не прибью раньше времени. Да успокойся уже!

– Прости, но видел бы ты свое лицо, – сквозь смех проверещал Арчи, даже не пытаясь остановиться.

Дуглас посмотрел на него убийственным взглядом, но сразу вернулся к своему обычному добродушному состоянию.

– Рисуй лучше. Акциос, давай отойдем? – Он рукой поманил за собой и, хлюпая мокрым ботинком, побрел подальше от задыхающегося от хохота Арчи. Затем спросил: – Ты чего, прогуливаешь?

– Меня освободили, – признался Акциос.

– Серьезно? Я слышал, что Фрост очень требовательный, но чтобы с занятий выгонять… Что же ты натворил? – пристал с расспросами Дуглас.

– Ничего я не натворил. Просто талант не раскрыл. До сих пор.

– Всего-то? Так сходи к Саймону Смоку, – посоветовал Дуглас. – Он пятую группу тренирует, и все, кого он обучает, очень довольны успехами.

– Он точно поможет? – недоверчиво нахмурился Акциос.

– Сейчас, – Дуглас принялся что-то высчитывать, используя свой дух-счеты. – Так… А если так? Да, поможет. Только обязательно скажи, что Фрост сам от тебя отказался. Так шанс на успех значительно выше. И идти к нему надо прямо сейчас.

– Но куда?

– Туда, – Дуглас пальцем указал направление в сторону лагеря и хлопнул Акциоса по спине. – И с тебя должок. Все силы на тебя потратил.

– Ладно!

Дуглас пожелал удачи и вернулся к Арчи, который уже успокоился и старательно чертил в свитке. Акциос с приподнятым настроением припустился в сторону лагеря, куда показал однокурсник. Он застал Саймона Смока, идущего к преподавательскому шатру.

– Господин Смок, – заговорил Акциос, подойдя к нему сзади.

Саймон от неожиданности вскинул голову и резко обернулся.

– Акциос из Стримвиля? Чем обязан? – поинтересовался он.

– Извините, что отвлекаю. Вы можете мне помочь? Прошу вас, помогите мне раскрыть талант. Я наслышан, как вы помогли многим студентам.

– Я? Помог? – Саймон прокашлялся в кулак. – Я не уверен, что вправе заниматься с теми, у кого уже есть преподаватель…

– Вы моя последняя надежда. Фридман Фрост освободил меня от своих занятий. Сказал, что мой дух ни на что не годен. Но мне, кажется, на миг удалось создать водный кинжал.

– О, ну… Раз так… – Преподаватель активно потирал ладони с длинными костлявыми пальцами. – В таком случае я думаю, ничего плохого не случится, если я просто проверю твой дух. Только не