– А это… долго тут стоять будет?

Персиваль нисколько не смутился.

– Скоро сделаем другой. Видите ли, второпях пришлось работать, – сверкая зубами, бодро ответил он.

Выстроившись полукругом на площадке, многие студенты потирали сонные глаза, поскольку вместо сна им пришлось заново возводить шатры. Погода ночью не пощадила десяток команд. Зато про волчий вой все забыли.

Перед публикой предстал Сандер Брайт, всё такой же суровый, с пронизывающим твердым взглядом. А за ним столпились следаки и остальные преподаватели. Гул голосов по велению Сандера мигом стих.

– Приветствую, студенты. С сегодняшнего дня начинаются ваши занятия, – громко объявил он. – Вас поделят на группы в соответствии с духовным талантом: четыре группы основных стихий, пятая группа – те, чей талант не относится к конкретной стихии, и шестая группа – ремесленники. У вас есть месяц до первой охоты, чтобы раскрыть талант.

Теперь коротко о правилах. Для охоты отводится по пять дней в неделю, на выходных все обязаны быть в лагере, поскольку в это время вы будете продолжать тренировки. Без следаков на охоту ходить запрещается. За каждого убитого зверя выдается один жетон. Чтобы команда перешла на третий курс, необходимо набрать минимум тридцать жетонов.

Тут Дуглас решил уточнить:

– А за убийство сердца чащи тоже один жетон?

Строй следаков разразился волной рокочущего смеха, а Сандер хладнокровно ответил:

– Ни одна команда не справится с этой тварью в одиночку. И надо быть глупцом, чтобы осмелиться на такое. Но вы все взрослые, сами отвечаете за свой выбор, так что запрещать вам что-либо не имеет смысла. Вот мое условие: команда, которая сможет убить сердце чащи, сразу считается победившей. Но смотрите, как бы ценой такого безрассудства не стала ваша собственная жизнь.

Второй способ получить жетоны – обменять на них ремесленные предметы. Один предмет стоит один жетон. Советую студентам ремесленного факультета уже сейчас начать работать, если хотите победить.

И главное – драки недопустимы. Любые споры решаются дуэлью на этой самой арене, и чтобы ни один конфликт не вышел за ее пределы.

Команда лучших студентов второго курса будет удостоена награды – каждый ее член сможет выбрать и присвоить любую реликвию из Небесного предела, которая будет ему по силе.

Студенты подняли восторженный гул, а когда он прекратился, Сандер Брайт продолжил:

– Полный перечень правил вы найдете на доске возле шатра. Каждый из вас, повторяю, каждый, – преподаватель сделал упор на это слово, – обязан с ним ознакомиться и хорошенько запомнить! За нарушение правил последует незамедлительное исключение из академии. Надеюсь, это ясно всем. А теперь первый урок. Положите ваши духи перед собой, – приказал он.

Не дожидаясь исполнения команды, Сандер поднял руку и сжал кулак. Акциос почувствовал, как пространство наполнилось странным напряжением. Кинжал вспыхнул и обжог ладонь. Он машинально выпустил оружие, которое с тихим треском рассыпалось прямо в воздухе и превратилось в сноп светящихся искр.

Та же участь постигла и остальные духи. Сандер Брайт разом их уничтожил. Возле каждого студента парили клочки духовной ауры, медленно взмывая вверх, как пепел над костром, а ребята один за другим падали на колени. Некоторые схватились за живот и мучительно стонали, распластавшись на земле.

Сам Акциос чувствовал себя вполне обычно. Он в замешательстве поглядел по сторонам. Из всех однокурсников только Эмили смогла выстоять, однако и на ее лице проступила усталость. Осознав это, он опустился на колени, изобразив страдание.

– Вы сейчас чувствуете резкий упадок духовных сил, – повысив голос, снова заговорил Сандер и стал прохаживаться вдоль строя студентов. – Теперь вы знаете, что случится, если дух уничтожен. Поэтому запомните, в бою вы обязаны следить за духом так же, как и за собственным телом. Когда ваши силы восстановятся, дух к вам вернется.

На следаков урок Сандера Брайта тоже произвел эффект. Охотники стояли смирно, а некоторые даже вздрогнули, когда Сандер обернулся к ним и спросил:

– Рохан! Ты распределил следаков по командам?

– По два человека на каждую, – сдержанно отозвался главный охотник.

– Хорошо. Тогда на этом всё.

Как только рыжеволосый преподаватель удалился, следаки оживились и разбрелись к своим командам. К Акциосу и его друзьям приблизились уже знакомые ему Углозуб и Косматый – вот с кем ребятам предстоит охотиться.

– Ну привет, цветочек, – не обращая внимание на остальных, Углозуб подмигнул Эмили и расплылся в мерзкой улыбке.

Проигнорировав услышанное, Эмили направилась в сторону шатра. Ее ладонь окутала фиолетовая аура. На ходу она взмахнула рукой, как будто хотела что-то взять из воздуха, и в следующее мгновение девушка уже держала пальцами иглу.

– Ух, красотка, – присвистнув ей вслед, прокомментировал Углозуб. – Жаль только дух не для охоты, я б ее лично обучать взялся. А заодно б и деток заделал. Ха-ха-ха!

– А щель в зубах тебе не заделать? – из последних сил огрызнулась Варвара, отстаивая честь подруги.

– Ты тоже ничего, – подмигнул и ей следак.

Акциосу Углозуб не понравился с первой встречи, а сейчас и вовсе стал противен. Когда он смеялся, его широкое лицо с растянутым ртом еще больше напоминало мерзкое жабье рыло. Косматый – мужчина с лысой головой, перетянутой серой повязкой, – явно не одобрял поведение напарника, но от высказываний воздержался.

– Привыкайте. На охоте нужно много сил, Воющий лес медлительных не любит, – продолжал болтовню Углозуб. – М-да, который раз наблюдаю, как этот рыжеволосый с молодняком расправляется, и каждый раз пробирает. Кто он такой? Не удивлюсь, если беззаконник какой-то.

– Он правая рука королевы и мой дядя, хоть и не кровный, – стойким голосом проговорил Лансель, вставая с колен.

Акциос оторопело уставился на принца. Следаки удивились не меньше.

– Раскол меня подери, – задор Углозуба несколько поубавился. – Тогда ясно. Куда нам до него… Ладно. Я Углозуб, это Косматый. В лес только с нами.

Следаки развернулись и зашагали прочь. Ребята в тишине добрались до шатра и завалились отдыхать в свои комнаты. Акциос, оказавшись наедине с Риком, прошептал:

– Рик, ты как?

Друг не ответил, а только неопределенно махнул рукой, не отрывая лица от подушки. Акциос упер локти в колени и начал размышлять, что ему делать дальше. Как вернуть кинжал?

Конрад принес обед и сказал, что, когда уничтожили его дух, он целый день не мог прийти в себя. Еще отметил, что Сандер Брайт слывет одним из сильнейших заклинателей духов. Даже не ясно, может ли