Сандер обнажил меч и бросился к пещере, вход в которую был под строжайшим запретом. Девушка ужаснулась, попыталась остановить его, но всё было напрасно.

Пещера обернулась ночным небосводом, усеянным миллиардами мерцающих звезд. Сандер добился своего, нашел пристанище Богов, но, как ни старался, разглядеть их не смог.

– Боги, я бросаю вам вызов! Я, Сандер, докажу, что я самый сильный, даже сильнее Богов!

– Смертный, да как ты смеешь, – от одной фразы Сандера отбросило назад.

Впервые в жизни он почувствовал, каково это, когда противник опрокидывает его на землю. Никому и никогда не удавалось этого сделать, а сейчас Сандера сломил один лишь голос. Он почувствовал свое бессилие, но говор не унял.

– Вот именно. Я смертный, а вы – нет! Если бы я был бессмертным, как вы, вот тогда я бы точно смог вас превзойти. Спустил бы вас с небес на землю!

– Хватит! – произнес Бог громче прежнего. Сандер кубарем покатился назад.

– Знаете, – сказал другой Бог, – стоит дать ему шанс. Пусть докажет, что хоть чего-то стоит.

Наступила тишина, и Сандер смог подняться.

– Решено, – сказал первый Бог. – Возвращайся в Атлант, свой дом, оставленный тобою без присмотра. Когда ты остановишь великую беду, спасешь этот мир от бесчинства хаоса, мы даруем тебе бессмертие. Надеемся, ты нас не разочаруешь.

У входа в пещеру Сандера встретила девушка, которая к тому времени всем сердцем его полюбила. Вокруг них собралась вся деревня.

– Я как никогда близок к своей цели. Я поеду в Атлант, добьюсь бессмертия и смогу превзойти Богов. Втопчу их наглые лица в грязь, если они у них, конечно, есть, – сказал Сандер.

Старейшина не простил Сандеру такой неслыханной дерзости. Он изгнал его, запретил остальным жителям покидать деревню, а пещеру навсегда запечатал, укрыв облаками, чтобы больше ни один смертный не мог потревожить Богов.

Но девушка ослушалась запрета и последовала за любимым, вместе они отправились в долгое путешествие в Королевство Атлант. У самого города им встретился гонец, возвещающий о страшной опасности. Без правителя Королевство погрузилось в порок и находилось на краю гибели.

Спасти Атлант было не суждено. Однако Сандер выполнил свою часть уговора, остановил раскол – первую в мире волну красной энергии, энергии хаоса и разрушения. А взамен получил бессмертие, обернувшееся для него проклятием.

К несчастью, в битве его возлюбленная была сильно ранена. Сандер в надежде спасти ее взмолился Богам, но они не ответили ему. Девушка скоропостижно покинула этот мир. Тогда Сандер взмолился пуще прежнего, стал умолять лишить его полученного дара, чтобы хоть в смерти воссоединиться с любимой.

Земля задрожала, небо над ним разверзлось. Глас Богов донес ответ. Грядет час, когда миру снова потребуется помощь, Сандер сам это поймет. И лишь после того, как он вновь исполнит свое предназначение, навсегда поборет энергию хаоса, его желание будет исполнено.

Шли дни, утекали года, сменялись эпохи, но тот заветный час всё не наступал. Лишившись рассудка от бесконечной тоски, убитый горем Сандер поднялся на вершину самой высокой горы. Он стал отчаянно бить по небосводу, стараясь достучаться до Богов. С каждым ударом мир сотрясался от грома, а небо пронизывали молнии, как и сейчас, – Скарлетт закончила рассказ, а Рик подался вперед и добавил:

– А имя Сандер с тех пор стало олицетворением высокомерия и злобы, ведь именно эти качества заставили его обладателя бросить вызов Богам и лишили истинного счастья. Кто вообще в здравом уме назовет ребенка Сандером?

– Но наш Сандер такой душка, он точно не похож на того злодея. А строгость ему даже к лицу, – сказала Скарлетт. – Правда?

– Ну не знаю, – ответил на это Акциос. – По-моему, Сандер жуткий…

На этой фразе полог шатра распахнулся, внутрь ворвался человек в черном плаще. Все разом вскрикнули от неожиданности. Это был Сандер Брайт собственной персоной.

– А ну-ка, кто не из этого шатра, все вон отсюда! – приказал он, указывая на выход.

– Но, господин Брайт… – хотел возразить Бенедикт, однако ястребиный взгляд Сандера вынудил его тут же закрыть рот. Казалось, он сейчас начнет метать глазами молнии, как в той легенде.

– Раз не смогли днем сделать шатер как следует, будете делать его сейчас. Выметайтесь! – прокричал Сандер.

Студенты из команды Персиваля мигом вскочили и по одному стали пробираться к выходу, торопливо накидывая плащи. Только Арчи остался сидеть на месте, бешено черкая в свитке.

– Ты еще не управился? – нетерпеливо осведомился у него Перси у самого выхода.

– Еще нет, почти…

– Заканчивай.

Персиваль кинул Арчи под ноги плащ, пока Сандер испепеляюще за ними наблюдал.

– Готово, – объявил Арчи и свернул свиток, наполнив его духовной энергией. – Арчибальд!

Ребята замерли. Послышался грохот, но это был не гром, а скорее землетрясение. Всё задрожало. Котелок с водой, висящий над огнем, опрокинулся, и воздух с шипением наполнился густым паром.

– Ой! Прошу прощения, виноват. Еще не до конца научился пользоваться талантом, – извинился Арчи, приложив ладонь к груди.

Сандер Брайт сделал глубокий вдох и закатил глаза под лоб.

– Бездари! – на выдохе проговорил он.

– Он и правда душка, – прошептала Скарлетт Акциосу на ухо, едва не коснувшись его губами, и поспешно вышла вслед за Арчи.

Глава 8. Пробуждение талантов

После дождливой ночи земля кругом была мокрой, а воздух – холодным и влажным. Выйдя из шатра, ребята обомлели от увиденного.

– Последний раскол! Что это?! – изумился Рик.

На том месте, где должен был находиться шатер их соседей, возвышалась уродливая конструкция из неровных вертикальных каменных глыб. Две стены образовывали прямой угол и даже имели сходство с обычным городским строением, если не смотреть на остальное. Третья стена стояла под уклоном, а четвертая получилась такой узкой, что жилище смахивало на треугольник. Всё это сверху покрывало полотно, образуя кривую покатую крышу.

Из сего сооружения вышел Персиваль со своей командой. Лансель не смог сдержать смеха, закрыв лицо ладонью, тут же захохотали Курт, Зариан и Маркус. Они от души смеялись таким заразительным смехом, что к ним присоединились и другие.

– Ничего-ничего. Зато теперь-то у вас точно ничего не рухнет! – заявил Лансель.

К ребятам подбежал Конрад, куратор, и попросил пройти на площадку перед каменной ареной возле леса. Он остановился напротив команды Персиваля, показал на их жилище и