– Я же никогда этого не делал. Я…

– Можешь не стараться, – прервал его Фридман Фрост, сдержанно вздохнув. – На гиблой почве касию не вырастить.

Он что-то черканул в свитке и двинулся дальше.

«На гиблой почве?» – раздосадовано подумал Акциос, наблюдая, как мужчина обратился к однокурснице. Их прервал Конрад, примчавшийся к преподавателю.

– Господин Фрост, извините, мне поручили забрать Акциоса из Стримвиля, – запыхаясь, произнес куратор. – Он вам нужен?

Мужчина бросил на Акциоса безразличный взгляд и сказал:

– Забирай. Сомневаюсь, что из него что-то выйдет. – Преподаватель вновь повернулся к студентке: – Продолжай.

– Пойдем скорее, опаздываем.

Акциос так и не увидел, что девушка продемонстрировала господину Фросту, поскольку Конрад подхватил его за локоть и повел к тропинке между деревьев. Акциос покорно последовал за куратором и не спрашивал, куда они идут и зачем, но Конрад счел своим долгом всё объяснить:

– Даже не знаю, повезло тебе или нет, но приглашенные преподаватели набрали группу для дополнительных занятий. Чему они будут учить, я тоже не знаю. Но сам Сандер Брайт дал добро. Надо спешить, лучше не заставлять их ждать.

Тропинка вела к живописному месту, по красоте сравнимому с окрестностями Скайленда. Идеально чистое широкое озеро, как зеркало, отражало противоположный берег с его осенней палитрой. В центре пологим холмом выступал остров, а рядом с ним кружились маленькие черные птицы, то снижаясь и летя над самой водой, то снова поднимаясь на головокружительную высоту.

Остров показался Акциосу спокойным оазисом посреди Воющего леса, где правят суматоха и хаос. У воды он заметил привязанные деревянные лодки, неподвижно стоящие вплотную друг к другу. В них нападало много увядшей листвы, из чего Акциос сделал вывод, что на лодках давно никто не плавал.

Пройдя вдоль берега, Акциос и Конрад встретили восьмерых студентов и двух мужчин в серебряной одежде, которые постоянно находились с Эмили и Варварой. Впервые они сняли плащи с капюшонами, позволив рассмотреть их.

У одного, что пониже, волосы были такого же пепельного цвета, как и у Акциоса, а лицо – серьезным, напряженным, как будто он поджидал какую-то опасность. На вид он был совсем молодым, едва старше здешних кураторов. Второй мужчина, который постоянно носил за спиной перемотанный тканью габаритный предмет, был более раскрепощенным, он смотрел на ребят с легкой улыбкой. У обоих за поясом висело по два кинжала.

Среди студентов были знакомые: Бенедикт, Скарлетт и две ее подруги.

– Вот он, Акциос из Стримвиля, – отчитался куратор.

Заклинатели духов не ответили. Тот, что с хмурым лицом, скосил взгляд на Конрада и жестом руки велел ему удалиться. К группе обратился улыбчивый преподаватель.

– Зовите меня Лихт, а моего напарника – Сайлас. Вас выбрали из-за высокого потенциала ваших духов в искусстве скрытного убийства. За столь короткое время вы не станете мастерами по ликвидации врагов Королевства, но на шаг приблизитесь к этой цели. Талант духа имеет на наших занятиях второстепенное значение. Отказ от занятий означает исключение из академии, а неповиновение правилам, которых всего два, влечет испытание болью. Первое правило – безоговорочно следовать приказам, второе – не задавать вопросов.

Слова Лихта породили у Акциоса множество сомнений.

«Что? Врагов Королевства? То есть людей? Нас будут обучать убивать людей? Но я не хочу! А за отказ исключение…»

Мысли закопошились в голове, заслоняя друг друга. Он хотел раскрыть талант и научиться им пользоваться, а не обучаться темному ремеслу. Пока говорил Лихт, остальные студенты спокойно слушали, а Акциос всё больше понимал, что ему здесь не место.

– Каждый день с восходом солнца ждем вас на пробежке. Сейчас сделаем один круг, не отставайте.

Лихт и Сайлас побежали впереди, задавая темп. Бодрящая пробежка вокруг озера позволила выплеснуть часть негодования, возникшего из-за хитросплетений судьбы.

– Для разогрева неплохо, – сказал Лихт. Под конец круга они прибежали к большому трехкупольному шатру. – Теперь приступим к изучению строения тела.

Сайлас разжег костер, ребята расположились перед ним на огромном бревне. Дальше последовало такое, отчего Акциосу окончательно стало не по себе. Лихт принялся показывать на нем устройство организма и расположение органов. Остальные студенты с любопытством бегали глазами по его телу, слушая речь преподавателя.

Акциос не понимал, что происходит, да и не хотел понимать. Об анатомии он имел представление и без этих уроков, отец еще в детстве объяснил, что человек мало чем отличается от животного. В какой-то момент он захотел всё бросить, сорваться и убежать. Но только куда? В родную деревню? Возможно, но кое-что его останавливало, заставляя и дальше мириться с ролью живого манекена. Он даже толком не начинал обучение, и надежда раскрыть талант не покидала его. Талант не кинжала, а своего настоящего духа. Акциос хотел испробовать все способы, чтобы добиться своего, и, бросив всё сейчас, он рано или поздно пожалел бы об этом решении.

После занятия Акциос встретился с Риком. Друг восторженно рассказал о своих достижениях – у него получилось использовать часть таланта своей реликвии, несмотря на то что серьга осталась в Скайленде. Заметив озадаченное лицо Акциоса, Рик понял, что его другу этот день принес меньше успехов, и сразу попытался его подбодрить.

– Знаешь, Акциос, талант – понятие относительное. Нет ничего плохого в том, что не получилось в первый же день его раскрыть. Иногда иметь дух с полезными физическими свойствами намного лучше, чем какие-то способности. Это ведь тоже своего рода талант. Всё равно что прийти в лавку и выбрать самое лучшее оружие, в твоем случае – кинжал. Тем более в нашей группе у многих пока ничего не получилось.

Рик вскинул руку, и в лицо Акциосу дунул слабый теплый ветерок, растрепавший волосы. Рик надеялся вызвать улыбку. Ему это удалось, Акциос улыбнулся. Они направились к доске, поставленной недалеко от шатров преподавателей, чтобы ознакомиться с правилами, о которых говорил Сандер Брайт.

Надписи, выжженные черными буквами, гласили:

«Для прохождения на третий курс команде необходимо собрать тридцать жетонов.

Лучшими студентами курса становятся участники той команды, которая наберет больше всего жетонов.

Как именно получить жетоны, остается на усмотрение команд.

За одного убитого искаженного зверя куратором выдается один жетон.

Жетоны можно потратить, купив у другой команды ремесленный предмет. Один предмет – один жетон.

Жетоны можно обменять на целебные снадобья – один флакон за жетон. Каждая команда вправе взять у куратора три флакона снадобья безвозмездно.

Абсолютно все споры решаются на арене. Если возникает спор за ремесленный предмет, он достанется победившему на