и Сайласом – то еще испытание. Мало того, что ребята каждое утро должны были бегать вокруг озера и беспрекословно выполнять всё, что им велели, так еще и очередное занятие проходило посреди ночи.

Акциос мирно спал, как вдруг ощутил толчок в бок. Он встрепенулся, его рот крепко зажала мужская ладонь. Испугавшись спросонья, Акциос попытался забить ногами, но высвободиться не смог, его движения что-то сковывало. Темный силуэт поднес палец к губам и зашипел.

«Тише, тут же твой товарищ спит. Вставай», – он узнал шепот Лихта по интонации.

Акциос второпях накинул на себя верхнюю одежду и последовал за ним, зевая и потирая локти от прохлады. Небо над лагерем распростерлось беспросветной темной бездной. У погасшего центрального костра уже толпились остальные студенты и молча ожидали дальнейших указаний.

Лихт махнул рукой и повел ребят за собой. Пока они спускались по неразличимой в темноте тропе, появилась луна, и над лесом пронесся жуткий вопль сердца чащи. Его подхватили другие искаженные звери, сделав рев еще громче и страшнее. Лихт, дождавшись тишины, заговорил:

– Вы должны быть готовы выполнить свой долг в любое время дня и ночи, в любом состоянии.

Они спустились к озеру.

– Вы знаете, что делать. Вперед!

Пришлось бежать. Опять.

Акциос вернулся в шатер под утро. Рик удивился, встретив измученного друга, а когда узнал, что произошло ночью, не смог сдержать смех. Акциос бросил в его сторону укоряющий взгляд и приготовился ко сну.

– Извини, Акциос. А дальше что, вы в озеро полезете? – проговорил Рик, отсмеявшись. – А как же занятия у Фридмана Фроста? Ты что, пропустишь их?

– Не спрашивай, Рик.

Акциос не понимал, зачем это всё. Для чего он этим занимается? Как это поможет ему? И тут в голове всплыла фраза: «не задавать вопросов».

***

Акциос на время перестал ходить на занятия Фридмана Фроста и стал тренировать талант самостоятельно. Снова сформировать кинжал без помощи Саймона Смока оказалось непросто. За целый день у него получилось лишь раз, и то на ничтожное мгновение. Но с каждой новой попыткой Акциос всё больше ощущал, что движется в нужном направлении.

Оставшуюся часть времени занимали занятия с приглашенными преподавателями в серебряных плащах. Встав перед студентами, Лихт объявил о новом задании:

– Духовная энергия может спасти человека, даже если он находится на краю гибели. Чтобы пробудить инстинкт самосохранения и научиться использовать энергию для защиты, вы должны познать смерть. Не по-настоящему, это будет малая смерть. Полезайте в озеро!

Ребята встревоженно переглянулись, не понимая, как можно добровольно окунуться в ледяную воду. Но Лихт скомандовал громче прежнего:

– А ну живо в озеро! И я бы посоветовал снять одежду, если хотите выплыть. Для первого раза пятнадцати минут будет достаточно. И чтобы раньше времени не выходили! Пользуйтесь духовной энергией, иначе смерть будет реальной.

Студенты принялись неспешно раздеваться. Акциос повернул голову и застыл на месте, увидев Скарлетт и ее подруг. Девушки без капли стеснения разом сбросили с себя одеяния, оставшись в нижнем белье, и зашли в воду. Казалось, их обнаженные тела с идеальной кожей и привлекательными фигурами совсем не боялись холода.

Акциоса пробрало до дрожи. Сопротивляющееся сознание взывало с мыслью: «Это точно обязательно? Может, не надо? Ты же замерзнешь. Одумайся, наконец!». Акциос собрал волю в кулак и, ступая босыми ногами по холодным камням и пуская пар изо рта, подошел к озеру.

Он шагнул вперед, опустил ногу по щиколотку, сразу же сделал еще один шаг и остановился. От ледяной воды уже сейчас в легких стало не хватать воздуха. Он машинально запрокинул голову, судорожно дыша ртом, как рыба. Продвигаясь вперед, Акциос всё меньше чувствовал пальцы на ногах, тело переставало слушаться, а грудная клетка сжималась всё сильнее. Подбородок дрожал, отбивая зубами бешеную дробь.

Когда вода достигла пояса, Акциос понял, что не может двинуться с места. Ни вперед, ни назад. Он испугался.

«Неужели я здесь умру? Вот так, по-глупому, в ледяной воде…»

Каждая клеточка скованного холодом тела визжала, молила о пощаде. Пора спасаться, надо звать на помощь, но Акциос не мог издать ни звука. Собравшись с силами, он обернулся, окинул умирающим взглядом голый лес и снова увидел Скарлетт. Она находилась по пояс в воде и сосредоточенно понемногу продвигалась вперед. Тело девушки сплошь обволакивала оранжевая аура.

Кругом стояла тишина, никто не тратил силы на разговоры. Акциос посмотрел вниз через безмятежную водную гладь и попытался наполнить тело духовной энергией. На удивление ноги быстро откликнулись, покрывшись яркой аурой, словно хватаясь за спасательный круг. Он снова смог пошевелить пальцами, холод начал постепенно отступать. Однако всё, что было выше пояса, наполняться энергией упорно не желало.

Акциос понял, что теперь больше мерзнет не от ледяной воды, а от промозглого воздуха. По примеру Скарлетт, он продолжил погружаться, с каждым шагом заставляя светиться новые участки тела. Дышать всё еще было сложно, мышцы напрягались до предела. Духовные силы быстро заканчивались, возникла слабость, как от голода, хотя завтрак был совсем недавно.

И вот Акциос решился, одним резким движением нырнул с головой. По ушам ударила вода, от такого шока аура разом исчезла. В кожу будто впились тысячи иголок. Он ничего не видел, но почувствовал, что идет ко дну.

Только сейчас Акциос познал, что такое смерть. Он не хотел умирать. Не сегодня, не сейчас. Сердце отчаянно заколотилось, так быстро, что по груди разлился жар. Тело стало действовать само, им двигало стремление жить. Акциос смог открыть глаза и увидел, что весь горит оранжевым светом. Тогда он что есть силы оттолкнулся ото дна и выплыл на поверхность.

Остаток времени прошел как во сне. Трудно было поверить, что он продержится в озере пятнадцать минут, и еще труднее – что осмелится окунуться в ледяную воду с головой. Конечно, серебряные плащи оставляли и другой выбор – испытание болью. Что это такое, никто из ребят до сих пор на себе не опробовал, не считая Бенедикта. Но, судя по его молчанию в ответ на расспросы, это было что-то по-настоящему ужасное.

Пока ребята одевались, откуда ни возьмись показались однокурсники. Парни и девушки выглядывали из-за деревьев, тыкали в них пальцами и смеялись.

– Не отвлекайтесь на то, что незначимо. Думайте только о своей цели, – строго сказал Лихт.

Акциос, дрожа от холода, натянул одежду на мокрое тело, после чего все помчались к костру. Он сел так близко к жаркому пламени, что казалось, вот-вот опалит себе брови. Сайлас скрылся в шатре, а Лихт