«В следующий раз? С каждым разом увеличиваться? То есть эта пытка будет продолжаться?» Стуча зубами, Акциос смотрел на огонь. От тепла тело постепенно расслаблялось и приходило в норму, а вместе с этим и мысли приводились в порядок.

***

Акциос день за днем старался придать воде форму, и эти старания не прошли даром. Он посчитал, что уже готов продемонстрировать талант и удивить этим Фридмана Фроста. И тогда Акциос наконец обратит на себя его внимание. Преподаватель поймет, что совершил ошибку, и захочет его обучать наравне с любимчиками.

Фридман Фрост, как и ожидалось, топтался рядом с Персивалем и двумя девушками. Акциос отвлек его, предложив взглянуть на свой талант. Преподаватель даже не попытался скрыть свое безразличие и, немного подумав, сказал пренебрежительным тоном:

– А, впрочем, давай. Покажи, чему ты научился. Пусть все на это посмотрят. – Он обратился к студентам: – Минуту внимания! Этот юноша сейчас продемонстрирует нам талант.

Акциос окунул светящийся кинжал в наполненную бочку и аккуратно вынул его. Лезвие удерживало на себе воду, распределяя ее по всей поверхности клинка. Он приложил усилие, и вода превратилась в зеркальную поверхность.

– Ну это мы уже видели. Дальше-то что? – тоскливо протянул преподаватель.

Голос Фроста раздражал и мешал сосредоточиться. А ведь сейчас будет тот самый ответственный момент. Акциос приложил к рукояти пустую ладонь и сделал глубокий вдох. «Скай», – тихо произнес он. Получилось! Акциос держал два кинжала. Один – настоящий, другой – полностью созданный из воды. Его преисполняла гордость, но только длилось это недолго. То ли взгляд господина Фроста действовал так сокрушающе, то ли всеобщее внимание, но всего через каких-то пару секунд кинжал снова превратился в брызги, впитавшиеся в землю.

Акциос отряхнул руку и вознамерился использовать талант еще раз, но Фридман Фрост саркастично покивал:

– О чем я неоднократно говорил. Если родился сорняком, ничего путного не вырастет.

Однокурсники хором засмеялись.

– Что? – услышанное сильно задело Акциоса.

Преподаватель развернулся, не собираясь больше тратить свое время на бесперспективного студента, и прикрикнул:

– Продолжаем занятие.

Досада всё больше сменялась гневом. Взгляд переместился на деревянную бочку. Как следует замахнувшись ногой, Акциос что есть мочи ударил по ней. Резервуар разлетелся на части, а вода полетела прямиком во Фридмана Фроста. Студентки взвизгнули.

– Остановись! – прокричал Акциос.

Он держал кинжал на вытянутой руке, нацелив его на сгустки воды, вмиг застывшие перед самым носом ошеломленного преподавателя.

– Как… – вымолвил Фрост и дотронулся до повисшей в воздухе огромной капли. От прикосновения по ней прошла слабая рябь.

Секунда – и вода с характерным шумом пролилась Фросту на роскошные синие сапоги. Признаться, Акциос удивился не меньше, но никакого желания здесь находиться не осталось, как и разбираться в произошедшем. Всё, чего ему на данный момент хотелось, – это исчезнуть, и Акциос побежал в сторону леса. Ему в спину смотрели десятки изумленных глаз, а преподаватель высказал вслед:

– Признаю, что-то ты точно умеешь. Жду тебя завтра!

Но Акциосу уже было всё равно на его признание. Зачем? Фридман Фрост ни разу даже не рассказал, как пробудить талант. Вбил Акциосу мысли, что он ни на что не годен. Отказался от него в первый же день. А теперь приглашает его обратно? Чего ради ему возвращаться? «Что-то ты точно умеешь». Чтобы Фридман Фрост продолжал заниматься своими любимчиками, а потом успех Акциоса преподнес как свою заслугу? Ну уж нет! Он твердо решил обходить эти занятия стороной, чтобы больше никогда не слышать мерзкий голос противного старикашки.

Глава 10. Чаепитие на выбывание

Всю следующую неделю Акциос занимался только с серебряными плащами. После очередной пробежки ребятам наконец позволили зайти в трехкупольный шатер. У студентов имелась масса догадок, что они могут увидеть внутри: склад манекенов, запертых в клетках искаженных зверей, жуткие орудия пыток для испытания болью или что похуже. Но, пройдя за плотный занавес, обучающиеся оказались в сумрачном круглом помещении, в котором расположились три застеленные темным покрытием арены.

«Похоже, сегодня начнутся серьезные тренировки», – подумал Акциос.

– Манекены принесли вам достаточно поражений, чтобы вы поняли, насколько слабы. Даже по меркам помощников заклинателей духов ваше мастерство ничтожно. И раз уж проигрывать деревянным истуканам у вас не вызывает ни малейшего стыда, может, постыдитесь уступить победу другому. Разбейтесь на пары. Один будет со мной, – распорядился Лихт.

Акциос задумался, с кем он хотел бы оказаться в первой в жизни схватке, но, как только начал перебирать возможные варианты, из-за его спины вынырнула Скарлетт. Снова почувствовался шлейф сладковатого запаха.

– Составишь мне компанию? – проговорила она.

Акциос задержал взгляд на своем отражении в изумрудных глазах, притягивающих его, словно магнитом. Он не успел ответить, как девушка едва коснулась пальцем его губ.

– Вижу, ты не против, – пропела Скарлетт, игриво подмигнув.

– Теперь живо снимайте одежду и под масло, – сказал Лихт, когда студенты определились.

В стенах круглого помещения на одинаковом расстоянии друг от друга находились три портьеры. Лихт отдернул ближайшую – за ней Акциос увидел подвешенный глиняный кувшин, наполненный тем же веществом, которым Лихт и Сайлас вымазали манекены.

Акциос разделся до трусов и дернул за привязанную к кувшину веревку. Масло оказалось теплым, оно быстро растеклось по коже, приятно лаская и создавая прочный защитный слой. Пока ребята готовились к сражениям, Лихт продолжил объяснять:

– Масло по свойствам схоже с броней уникальной силы. Полностью от ран оно не защищает, поэтому вы должны сконцентрироваться на уклонении или парировании. Кто получит удар – тот проиграл. Затем начинайте заново, и так до конца тренировки.

Акциос ступил на арену. Тканевый настил впитывал попадающее на него масло, так что можно было крепко стоять на ногах. Боевой настрой вмиг улетучился, когда перед ним предстала соперница. Вся ее кожа сияла, при каждом движении световые блики перекатывались по стройным ногам, бедрам, животу, груди, отвлекая внимание от красивых зеленых глаз. Акциос невольно покраснел и опустил взгляд.

– Если не будешь на меня смотреть, ты не сможешь победить, – медленно произнесла Скарлетт, подходя всё ближе, и в конце фразы ткнула Акциоса в грудь сложенным веером. – Первый раунд за мной!

Скарлетт обаятельно улыбалась, обмахиваясь духом. Придя в себя, Акциос коротко посмеялся, дабы скрыть свое смущение, и отринул назад.

– Нападай, – с вызовом