– В нашей группе присутствуют таланты всех четырех стихий, – снова окинув взором развлекающихся ребят, отметил Акциос.

– Да, но нас отобрали не по этому критерию, – ответила Скарлетт, подойдя ближе.

Акциос набрал воды в флягу и облил из нее лезвие кинжала. Вложив побольше энергии в ладонь, он продемонстрировал свое умение создавать водную копию духа.

– Неплохо, – похвалила Скарлетт. – А что ты скажешь на это?

Она вновь махнула веером. Воздушное лезвие устремилось точно в водный кинжал и в миг уничтожило его, оставив Акциоса с мокрой ладонью. Девушка засмеялась.

– Ах так? – Акциос вновь достал флягу и погнался за ней.

Теперь они упражнялись среди деревьев. Скарлетт на бегу отсекла массивную ветку, которая упала прямо перед Акциосом. Он не останавливаясь срезал торчащие сучья двумя кинжалами и перепрыгнул через препятствие. Водная копия реликвии получилась что надо, но он все-таки ее не удержал. Кинжал разбрызгался, пришлось снова взять флягу и плеснуть воды на клинок. Скарлетт остановилась и развернулась, откинув назад рыжие пряди, одну руку уперла в бедро, другой стала обмахиваться веером. Она улыбалась и взглядом звала за собой, и Акциосу это нравилось.

– Смертельный порыв! – вдруг послышалось из-за дерева. В ту же секунду тяжелый толстый ствол подкосился и начал неудержимо падать прямо туда, где стояла Скарлетт.

– Осторожно, – прокричал Акциос, выронив флягу.

По телу пронеслась волна жара, он стремглав пустился к ней. Девушка оцепенела, увидев падающее на нее дерево. Время как будто замедлилось. Акциос видел, как раскидистые ветви древа цеплялись за соседние, с треском обламывались и сыпались вниз. Ствол клонился всё ниже, всё быстрее стремился соединиться с землей и всей своей мощью словно бы говорил, что не пощадит никого, кто попадется ему на пути. Акциос подлетел к Скарлетт и обхватил ее за талию. На то, чтобы отскочить в сторону, времени уже не было, поэтому единственное, что оставалось делать, – это надеяться на чудо.

– СКАЙ! – что есть силы Акциос рассек воздух кинжалом, покрытым зеркальным слоем.

Вода отделилась от клинка и дугой взмыла вверх, словно острая нить разрезав летящее на них дерево. Ствол раскололся пополам и упал по обеим сторонам от них, едва не придавив. А следом продолжали сыпаться обломки мелких сучьев.

– Никого не задел? – обеспокоенно спросил Бенедикт. Он был вместе с тем же студентом. Очевидно, в своем споре они переключились на деревья.

– Ты в порядке? – осведомился Акциос.

Скарлетт посмотрела на него расширенными от ужаса глазами и резко оттолкнула двумя руками.

– Не трогай меня! – прокричала она.

– Постой, – Акциос поймал Скарлетт за руку, но она вырвалась и устремилась прочь.

– Не приближайся ко мне! – снова крикнула Скарлетт, прежде чем окончательно скрыться.

Акциос оторопело посмотрел ей вслед, не понимая, чем вызвал такую реакцию. Это ведь Бенедикт ее чуть не убил, пускай по неосторожности, случайно, но Акциос-то тут причем? Бенедикт безучастно хмыкнул.

– Видно, парня у нее не было, – только и сказал он.

***

После пропущенного занятия Фридмана Фроста к Акциосу примчался взвинченный Конрад с предупреждением, что Сандер Брайт срочно ждет его у себя.

«Началось».

Он так и знал, что старик от него не отвяжется, и был готов к такому, но всё равно спокойно воспринять вызов не смог. Внутри опять вскипела злоба. Акциос не стал медлить и рванул прямиком к черному шатру. У него было достаточно времени, чтобы собраться с мыслями, придумать речь в свою защиту и заставить Фроста поплатиться за свои недальновидные, высокомерные, бездумные поступки.

Акциос вошел, сделал пару шагов и остановился. Стены изнутри были из красного полотна, пол застелен жестким, упругим материалом. В одной стороне находилась длинная багровая ширма, в другой – сундуки, кипы бумаг, карт и свитков. Там же стоял стенд с мечами, топорами, секирами и другими, экзотическими видами оружия. Посреди потолка висел фонарь с желтым светочем, а под ним за большим круглым столом сидели трое: Сандер Брайт, Фридман Фрост и Сайлас.

Появлению Акциоса присутствующие не придали никакого значения. Фридман Фрост спокойно попивал чай из белой фарфоровой чашки с блюдечком, периодически доливая себе из такого же фарфорового чайника. Сайлас сидел сложа руки с видом, будто ему здесь не место. А Сандер неотрывно смотрел в свиток, ведя с Фростом отвлеченную беседу о каких-то делах с директором академии.

– Фридман, всем доподлинно известна ваша уникальная способность растить из студентов выдающихся заклинателей духов. Позвольте поинтересоваться, в этом году вы уже успели присмотреть себе достойных учеников? – спросил рыжеволосый, продолжая смотреть в свиток.

– Благодарю за высокую оценку моих способностей, Сандер. От тебя это слышать вдвойне приятно, – в тон ему ответил Фрост и глотнул из чашки. – Да, тройка лучших водников уже удостоена чести заниматься под моим началом.

– Рад это слышать. Значит, второму курсу будет что показать на состязаниях в следующем году. А этот студент, в чем он провинился? – Сандер поднял пронизывающие темно-красные глаза на Акциоса.

– Прогуливал мои занятия, – всё так же спокойно ответил Фрост.

– Однако. Зная вас, я могу сказать, что вы бы не обратили внимания на его отсутствие. В чем же проблема?

– Многоуважаемый Виктор Бёрн говорил об изменении подхода к обучению в этом году, поэтому любые нарушения должны караться как положено.

– Значит, вы настаиваете на его исключении? – уточнил Сандер.

– Да, и немедленно. Не будем оставлять этот дурной пример для других студентов, – заявил Фрост.

Акциос сжал кулаки.

– Господин Брайт, я…

Он не смог закончить фразу. Его оборвала волна духовной энергии, исходящая от Сайласа.

– А вам, Сайлас, есть что сказать? – повернулся к нему Сандер. Слова Акциоса он оставил без внимания.

– Вы просили обучать ваших студентов. Будьте уверены, такие как мы, всегда доводят дело до конца, – произнес мужчина твердым низким голосом.

Сайлас наконец взял свою наполненную чашку и враз ее осушил.

– Значит так, господа, – изрек Сандер, положив свиток на стол. – Директор приказал воспитать как можно больше заклинателей духов. Мы не будем исключать Акциоса из Стримвиля из академии, но навсегда отстраним его от ваших занятий, господин Фрост. Лишение возможности обучаться у такого выдающегося профессионала, как вы, и будет его наказанием.

– То есть вы его оставите? По правилам академии вы обязаны его исключить. С позором! Чтоб и другим неповадно было, чтоб…

– Приказ директора,