– Какая нелепость, – рявкнул Фридман. Он громко цокнул чашкой о блюдце и вскочил со стула. Пол вокруг его ног покрылся льдом. Он уперся руками в стол и проговорил, выделив ударением первое слово: – Напомню, сейчас я мог быть директором! И тогда бы вы подчинялись мне.

– Но вы им так и не стали, – язвительно прищурился Сандер.

Акциос больше не осмелился встревать в разговор. Похоже, ситуация разрешилась и без его участия. Уязвленный Фридман Фрост резво развернулся и зашагал к выходу.

– Чтоб я тебя больше не видел! – бросил он Акциосу и вышел вон.

Глава 11. Охотничья западня

Первая охота. Когда этот день настал, команды закончили завтрак быстрее обычного и по очереди отправились в лес. Рик остался в лагере дежурным. Углозуб и Косматый шагали позади. Следаки сразу заявили, что их задача – только присматривать за студентами, то есть они не обязаны ни помогать, ни учить чему-то. Углозуб лишь посоветовал обращать внимание на зарубки на деревьях, которые помогут найти путь обратно, и время от времени торопил ребят:

– Вы тут не на прогулку вышли. Воющий лес медлительных не любит.

Куда идти, кого искать, что делать, ребята решали сами. В первый день команда принца так и не обнаружила ни одного животного. Акциос видел отпечатки звериных лап, какие-то показались ему знакомыми, с какими-то он столкнулся впервые. Он решил, что эти странные следы им как раз и нужны, поскольку они с большой вероятностью принадлежали искаженным животным.

В другой день дежурила Варвара. Охота обернулась бесцельным хождением по лесу. Следаки на этот раз шли ближе к команде, и Углозуба заинтересовал арбалет Рика:

– Хитрое у тебя оружие. Ремесленный предмет?

– Да, – коротко ответил Рик.

– Где ж ты такой взял, а? Наверное, мистической силы?

– Редкой. Я сам его сделал.

– Неужто сам? – поразился следак. – Какая нам команда досталась, а, Косматый? Ты глянь, сам Лансель с нами, цветочек с эпическим духом, а этот паренек вон какое оружие делать умеет. Сколько же такой стоит, если не секрет? Продать не пробовал?

– Нет, и не собираюсь. У нас в Королевстве арбалеты редко можно найти, их из Игни привозят, – сказал Рик, недоверчиво поглядывая на Углозуба.

– Нет, ну ты глянь, – продолжал охотник. – Паренек-то молодец.

– Хорош, хорош, – покивал в ответ Косматый.

Вчерашний итог повторился. Ребята не встретили ни одного животного, хотя где-то, как обычно, постоянно выли волки. На вопрос, где все звери, Углозуб развел руками и сказал, что надо уметь их искать. В этом и заключается работа следаков – выслеживать, находить и убивать.

– А я думал – пить, обманывать и развращать, – прошептал Акциосу Рик.

На третий день дежурной осталась Эмили. Команда долго шла по следу, но он оборвался. Обнаружили еще один, пошли по нему и нашли мертвого волка, только что убитого другой командой. Через какое-то время попалось множество следов, видимо, оставленных стаей. Лансель решил их обойти, поскольку не мог рассчитать, сколько там зверей и хватит ли сил с ними справиться.

Под конец дня ребята устали бесцельно бродить по лесу. Охота в Воющем лесу представлялась каждому более интересным занятием, особенно после рассказов о неимоверном количестве искаженных зверей. И вот, уже собравшись повернуть назад, принц заметил впереди движение. У маленького ручья пил воду красноглазый черный зверь. Лансель дал знак команде остановиться, затем они как можно тише продвинулись вперед.

Искаженный волк лакал из ручья, подергивая непропорционально огромной головой. Шею, словно грива, покрывали черные перья, шерсть на остальном теле свалялась и висела густыми клочьями, а из лап торчали птичьи когти. Размером он был, пожалуй, почти как Бестия, но вселял куда больше страха. По счастью, ребята находились не с подветренной стороны, так что животное их не учуяло.

Акциос почувствовал участившееся сердцебиение и взял кинжал. На руке был надет наруч отца, при взгляде на него уверенности заметно прибавилось.

– Давайте я, – не дожидаясь указаний лидера, тихо сказала Варвара. Она закинула молот на плечо, будто тот ничего не весил.

– Первый мой! – возразил Зариан и натянул тетиву, приготовившись использовать талант.

– Первым будет Рик, – скомандовал Лансель.

– Я?!

Волк поднял голову и навострил уши. Лансель кивнул. Акциос ободряюще посмотрел на друга, и Рик приготовился стрелять из арбалета. Он прицелился, оружие покрылось духовной аурой. Выстрел. Стрела угодила волку в спину, зверь вскинулся и рванул прочь.

– Он мой! Шквал! – Зариан враз перемахнул через куст и выпустил воздушную стрелу до того, как его ноги коснулись земли.

Зверь издал щенячий визг и зарычал. Стрела вонзилась в бедро и тут же распалась, оставив на месте удара кровавый след.

– Это мы еще посмотрим, – радостно подхватила Варвара.

С места сорвался Маркус, за ним принц с Куртом. Ребята пустились в погоню.

– Рик, бежим! – Акциос хлопнул растерявшегося друга по плечу, тотчас поддавшись охотничьему азарту.

– Разлом! – прокричала Варвара и всадила молот в землю.

От ее удара в направлении подбитого волка поползла каменная гряда. Но Маркус оказался быстрее, он настиг животное и что есть силы пихнул его в туловище. Зверь отлетел в сторону, повалившись на бок. Маркус занес трезубец и вложил в него духовную энергию, но отчего-то замешкался.

– Используй талант! – крикнул Лансель.

Волк извернулся и вонзился зубами в трезубец, не дав и шанса нанести удар. Маркус оружие из рук не выпустил, но зверь вынудил его попятиться назад. Мгновение, и черный хвост скрылся за ближайшими кустами.

– Я догоню! – Зариан рванул следом.

– Нет! – Лансель остановил его. – Мы не знаем, что там.

– Он ранен, я его добью!

– Стой! Уже все устали. Надо успеть вернуться в лагерь, пока не стемнело. И если не хочешь слушать меня как лидера команды, то послушай как принца, – повысив голос, приказал Лансель.

Зариан с почтением поклонился, при этом заметно побелели его костяшки на руке, сжимающей лук.

– Да, принц, – подавленно сказал он.

Смеркалось. Где-то вдали слышался раздражающий вой. Обратно в лагерь Зариан шел отдельно ото всех. Акциос мог представить, что он чувствует, и старался лишний раз не оборачиваться в его сторону и не смущать взглядом. Прошло три дня, а у них ни одного убитого зверя, ни одного заработанного