«Я понял, что это был за страх, – Акциоса осенило. – Страх остаться совсем одному».

– Прости, прости меня, – шептала девушка, заливаясь слезами.

– Это ты меня прости, – едва слышно ответил он. – Я тебя подвел…

Ее ладонь нежно коснулась щеки. Итан хотел взять ее за руку, но не смог оторваться от пола, иначе бы просто упал. Сознание покидало его, но успокаивающая энергия помогала терпеть боль и цепляться за жизнь.

– Вы, остолопы! Где вы видели служанок с уникальным духом?! – ревел аристократ.

Крики доносились приглушенно, отдаляясь с каждой секундой. Мужчина что-то приказал, однако Акциос уже не разобрал ни единого слова. Свет духовной энергии разгорался всё ярче и вскоре заполнил весь взор. Их ауры слились воедино, он словно смотрел на восходящее солнце, чувствуя одновременно жар и холод. Всё это закончилось ударом о землю.

Пробуждение заставило резко подняться. Одежда снова промокла от пота, тело дрожало, сердце быстро колотилось. Акциос прижал ладонь к груди, пытаясь его унять, и вспомнил боль в спине. Несколько мгновений назад она ощущалась так явно. К счастью, никакой раны не обнаружилось, только голова раскалывалась. Он стал протирать ничего не видящие глаза.

– Акциос! – радостно приветствовал его Рик. – Акциос, у тебя получилось!

– Рик? Как… Как я сюда попал?

Он лежал в шатре. Было раннее утро, некоторые ребята еще спали.

– Тебя недавно принесли, твоя аура кинжала изменилась, – тихим голосом ответил Рик. – Ты справился. Похоже, тебе понадобятся новые ножны.

Смысл этих слов дошел до Акциоса не сразу, а только когда Рик передал ему кинжал. Это был всё тот же кинжал со светлой деревянной ручкой, покрытой скромным золотистым узором, резной гардой и голубоватым рисунком на клинке. Но всё же он отличался от прежнего: само лезвие стало больше, и весь кинжал выглядел обновленным, начищенным и заточенным.

«Что произошло? Это мне приснилось или было на самом деле? Кто эта девушка? И кто такой Итан? Почему я был Итаном? Что всё это значит? – думал Акциос, рассматривая реликвию. – Ладно, где мне взять новые ножны?»

Во время завтрака стало значительно лучше, духовная энергия медленно восстанавливалась. Теперь Акциос смог вложить ее в кинжал, сначала немного, наблюдая за появлением слабой ауры под ладонью. Свет окутал ручку, добрался до гарды, и через мгновение вся реликвия покрылась оранжевым свечением.

– Слушай, Рик, когда ты спал в пещере, у тебя были какие-нибудь… видения? – спросил Акциос.

– Ну… Отец приснился, кажется, – почесав затылок, проговорил Рик и больше ничего рассказывать не стал.

Справиться с испытанием со второй попытки удалось немногим. Большинство из тех, кто осмелился на этот шаг, так и осталось с редкими духами, а одного студента пришлось выводить из пещеры насильно. Акциос не успел доесть кашу, когда от скалы донесся истошный крик. Он тут же отставил тарелку и потащил за собой Рика, от неожиданности чуть не расплескавшего чай. Ребята сообразили, в чем дело, еще до того, как увидели горящие глаза парня.

Студента вели двое охотников. Следом преподаватель нес его дух – дубину, покрытую оранжевой аурой со зловещим темным дымом. Парню крепко связали руки, но он так сильно дергался и извивался, что быстро передвигаться не получалось. Волосы у него были совершенно мокрые, лицо напряжено, а рот хищно оскален. При этом неизвестно, кто больше прокричал ругательств: искаженный студент или удерживающие его охотники.

Вдруг раздался громкий треск, дубина в руках преподавателя распалась на клочки невесомой темно-оранжевой ауры, постепенно растворяющиеся в воздухе. В это же мгновение искаженный студент замолчал и обмяк. Всё, что он теперь мог делать, – это бешено шевелить глазами и тяжело дышать. Следаки заозирались по сторонам и уставились на появившегося из леса Сандера Брайта.

– Несите его назад в пещеру и никого не пускайте! – приказал рыжеволосый, приблизившись, и обратился к притихшим студентам: – А вам даю задание: поделиться на команды по восемь человек. Приступайте!

Он махнул потрепанным черным плащом и скрылся в темноте пещеры.

Глава 7. Тот самый Сандер

До конца дня лагерь превратился в кишащий муравейник. Студенты шумно бегали в поисках сокомандников. Акциос с Риком разделились, чтобы найти Эмили и Варвару и вместе решить, кому еще предложить к ним присоединиться. Обойдя весь лагерь, Акциос и Рик встретились у центрального костра.

– Рик, их опять нигде нет.

– Я тоже не смог их найти, – огорчился Рик. – Значит, ждать не будем. Не думал, что так скажу, но нам нужно звать ребят с боевого, и лучше аристократов.

Друзья метались от одной группы студентов к другой. Но все, к кому они обращались, или уже собрали себе команду, или вежливо отвергали их предложение, когда выяснялось, что Маркус не с ними. К Рику и Акциосу тоже подходили, правда Рик всем отказал.

– Рик, мы так команду не соберем, большинство уже поделилось, – сказал Акциос.

– Большинство, но не все. Еще вижу варианты и получше, – ответил Рик, всматриваясь в толпу. – Сильные с сильными, слабые со слабыми. Ничего нового.

Он быстрым движением поднял очки на лоб, когда перед ним выскочил Маркус и с ходу задал вопрос:

– Ребята, ну что, объединитесь с нами?

Рик, услышав это, задрал нос и выпалил:

– Объединиться с тобой? Ты правда считаешь, что мы согласимся? Да ни за что на свете!

Бывший сосед по комнате непроизвольно выдохнул:

– Брось, Рик, навыдумывал себе всякого и до сих пор злишься. Акциос, что скажешь?

– Лучше убирайся, Маркус, – сердито процедил Рик. Он сжал кулаки и нахмурился, еле сдерживая поток гневных слов. – С тобой я не желаю иметь ничего общего.

– Что за шум, ребята? – к ним подошли Курт и принц. Зариан остался позади и искоса поглядывал на Рика и Акциоса.

– Так что, Маркус, согласны твои друзья примкнуть к нам? – изрек Лансель.

– Конечно, мы бы очень хотели присоединиться. Как же отказать, Маркус ведь так любезно нас пригласил, – с легким поклоном сказал Рик, бросив в сторону Маркуса брезгливый взгляд. – Только нас уже четверо. Мы дали слово двум сильным студенткам: Эмили с эпическим духом и ее подруге Варваре.

Принц призадумался и с достоинством ответил:

– Это не проблема, для дам место найдется. Добро пожаловать в команду.

После взаимных рукопожатий они снова остались вдвоем, и Акциос не