– Раскол! Ладно, молчу. Про чудодейственные свойства птичьего помета в следующий раз расскажу.

Тропа то петляла среди деревьев, то опять выходила из леса и тянулась рядом с высокой скалой. Местность была ровной, без крутых подъемов и спусков, иногда только попадались небольшие овраги. Ветер шумел ярко-желтыми кронами, красиво подсвеченными солнцем. Если б не отвесная каменная стена за ними, лес был бы точь-в-точь как возле Стримвиля.

Рик с самого утра почти не разговаривал, и Акциос прекрасно понимал почему. Мэри Самер с каждой секундой всё больше отдалялась от Воющего леса, становилась всё дальше от Рика. Сколько Акциос ни пытался поднять настроение другу, успеха в этом деле так и не добился. В тишине идти было скучно, тогда он присоединялся к разговорам других ребят, но и они не могли надолго заинтересовать, потому что большинство, как назло, обсуждало пресловутое ущелье.

На полпути студенты расположились на короткий привал. Много времени отдыхать не позволили, иначе можно было не успеть до заката. Следаки подгоняли тех, кто задерживал отправление, приговаривая:

– Медленно движешься – быстро переваришься! Воющий лес медлительных не любит.

Двинулись дальше. Акциос уже не питал надежд взбодрить Рика. Он увидел Эмили и тут же решил подойти к ней, ведь за эти несколько дней они так и не поговорили. Эмили всё время то появлялась, то исчезала, а сейчас момент выдался самый подходящий. Девушка шагала гордой походкой бок о бок с Варварой. Рядом следовали всё те же мужчины в серебристых плащах.

– Привет, – поздоровался Акциос, поравнявшись с ними.

Эмили улыбнулась, Варвара едва взглянула в его сторону.

– Спасибо, что помогла там, в ущелье. И за плащи, превосходная работа. Рик тоже очень благодарен, сказал бы это лично, но сейчас не в духе…

– Ты помнишь, что вы обещали взять нас в свою команду? – перебила Эмили.

– Да, конечно, помню.

– Хорошо, – кивнула девушка.

– Корова, – вдруг буркнул студент, случайно налетевший на Варвару.

– По сторонам меньше смотри! – рявкнула та в ответ.

Акциос обратил внимание на ее молот – дух Варвары изменился. На рукояти появилась резьба, а ударная часть стала словно высеченной из камня. Рик так и не сменил мрачное выражение лица, продолжая глядеть прямо перед собой, в спины сокурсников.

– Ты волнуешься за него? – спросила Эмили, заметив, как Акциос оглядывается на друга.

– Ему сейчас непросто, – слегка замявшись, пояснил Акциос. – Всё еще переживает из-за…

– Я понимаю, – Эмили опять не дала договорить. – Это тяжело, когда теряешь любимого человека. Сейчас ты ему ничем не сможешь помочь, дай ему время.

– Время? – переспросил Акциос. От этого слова его покоробило.

– Да, подожди немного. Такую боль способно излечить только время. Потом он сам оправится, вот увидишь.

– Наверное, ты права. Слушай, я знаю, что произошло между тобой и Куртом. Он мне рассказал. Из-за этого тебя не было в академии? – решил узнать Акциос.

Один из сопровождающих мужчин бросил на Эмили взгляд из-под капюшона. Янтарные глаза девушки моментально похолодели. Она отвернулась и больше в сторону Акциоса не смотрела. От этих двух людей в серебряных плащах чувствовалась какая-то особенная сила. Казалось, что они не обращали ни на кого внимания, но Акциос чувствовал: это была только видимость. Они шли с наброшенными до самых бровей капюшонами, слушая каждое слово, и тема отсутствия Эмили в академии была под запретом. Акциос украдкой рассмотрел обоих. Тот, что повыше, нес на плечах что-то продолговатое и увесистое, завернутое в ткань. Лицо худое, широкие скулы покрыты плотной щетиной. Другой, который напугал Эмили, был с плотно сжатыми губами и заостренным подбородком. Акциос понял, что своими вопросами ничего не добьется.

– Ладно, еще увидимся.

Томительный переход завершился, когда в скале возник огромный темный проход. Крайт тут же направился внутрь, зажигая прикрепленные к стене факелы.

– Что встали? Вперед, – выкрикнул Рохан.

Студенты по очереди стали заходить вслед за ним. Акциос шагнул в полумрак, пещера уходила вниз под крутым уклоном. Он спускался, опираясь рукой о стену, и чувствовал: чем дальше они продвигались, тем становилось жарче. «Коридор» привел ребят в гигантский подземный грот. Внизу то тут, то там шипели бушующие языки синего пламени, озаряющие своды подрагивающим светом. Пещера здесь не заканчивалась, в дальнем краю виднелись черные проходы вглубь скалы.

От духоты студенты поспешили скинуть верхнюю одежду.

– В общем, так. Попрошу вас сложить ваши духи возле стены, – как можно громче проговорил Саймон Смок и указал на широкое пространство между двумя очагами. – Выбирайте места и располагайтесь.

Студенты поспешили выполнить указание господина Смока и расположились на подстилках.

– Я так понимаю, ужина у нас не будет, – высказал свою догадку Рик.

– А теперь приготовьте флаконы со снотворным. Когда получите эссенцию, пейте и ложитесь спать.

Саймон Смок и другие преподаватели обошли всех ребят, капнув каждому в склянку красную жидкость.

– Когда проснетесь, можете сразу выходить. Мы будем ждать снаружи. Вглубь пещеры ходить не нужно, – стараясь подавить зевок, сказал Саймон.

Отчего-то в пещере постоянно хотелось зевнуть. Акциос поднес флакон к носу, пахло чем-то необычным, успокаивающим, от этого запаха стало еще сильнее клонить в сон. Он не торопился глотать эссенцию и рассматривал мутный розоватый раствор, чувствуя нарастающее волнение. Рик, наоборот, залпом выпил свою порцию и улегся, закрыв глаза.

– Пейте поживее, уже пора, – заметив нерешимость некоторых студентов, поторопил Саймон.

Акциос прильнул губами к узкому стеклянному горлышку и запрокинул голову. Жидкость потекла в рот.

«Какое странное ощущение, как будто выпил воздух», – подумал Акциос.

Сразу перед глазами поплыли темнеющие силуэты преподавателей, расхаживающих между синими огнями.

***

Кругом темнота. Акциос удивительно хорошо ощущал свое тело. Трудно было не обращать внимания на свои чувства, когда по жилам вместо крови текло что-то обжигающее. Жар усиливался. Уши заполнил громкий свист. Акциос попробовал открыть глаза и пошевелиться. Получилось. В руках откуда-то взялся ростовой щит. Он был похож на дорогой ремесленный предмет, или даже на реликвию, какие Акциос видел в лавке рода Стоунов: увесистый, гладкий, прочный. Эта вещь показалась знакомой, давно забытой, но очень нужной.

Он ужаснулся, когда увидел появившуюся из ниоткуда красную дымку. «Небесный предел!» – непроизвольно мелькнуло в голове. Акциос сделал глубокий вдох и шагнул вперед. Столб яркого света пронзил ночное небо. Выдох – еще больше света излилось наружу, чистая духовная энергия окружила его. Прямо