Акциос осмотрелся. Некоторые однокурсники ели, другие спешили занять шатры. Рядом с Эмили и Варварой стояли те же двое мужчин в серебристых плащах. У деревьев подергивали хвостами привязанные лошади. Недалеко от входа в ущелье он заметил дорожку, ведущую наверх, на скалу, по ней шли двое следаков. Увидев, что Акциос на них смотрит, охотники ощерились и посмеялись.

– Привет, Акциос.

Он обернулся и встретился взглядом с игривыми зелеными глазами девушки, которая хорошо ему запомнилась с вечеринки первого курса. Это была Скарлетт.

– Там, в ущелье, я хотела… Надеюсь, ты на меня не в обиде?

– Ты о снотворном? Это было лишнее, я справился, – сдержанно ответил Акциос.

– Я вижу. – Скарлетт очаровательно улыбнулась. – Рада, что ты прошел.

Она еще раз стрельнула глазками и отошла.

– Это всё. С ущельем не справились девяносто семь человек, – подытожил Сандер Брайт. – Их завтра отправят в Скайленд.

Он вдруг замолчал и прислушался.

– Что такое? – пробасил Рохан.

Сандер обернулся в сторону леса. Следаки и преподаватели тоже насторожились. Поднялся ветер и понес над землей желтеющую листву.

– Никому не двигаться! – прокричал главный следак.

Из-за крон деревьев послышались звуки рассекаемого воздуха, похожие на взмахи гигантских крыльев. Через несколько секунд над лесом взмыла огромная птица. Это был стервятник с относительно небольшим туловищем, длиннющей толстой шеей и изогнутым клювом. Облезлое тело покрывали изодранные перья, из мощных лап торчали когти, похожие на железные крюки, а на голове по бокам горели ярко-красные глаза.

Птица вмиг описала круг над ущельем, разинула клюв, вытянув шею, и издала протяжный рев, наполнивший ущелье эхом. Студенты пригнулись, боясь пошевелиться, немногим из них доводилось видеть искаженных зверей. Несколько взмахов – и чудовище улетело обратно, скрывшись за лесом.

– Что это? Что это было? – в один голос затараторили студенты.

– Сердце чащи, – хладнокровно ответил Сандер Брайт. – Самое опасное существо Воющего леса. Вам повезло, что эта тварь не появилась, когда вы были в ущелье. А не то из-за ее крика никто бы не смог оттуда выйти. – Он повернулся к Саймону Смоку: – Доставай светочи, бери следаков и отправляйтесь за отставшими.

***

Следаки выносили из ущелья носилки со спящими юношами и девушками. Охотники следовали за преподавателями, которые держали над собой висящие на изогнутых палках фонари со светочами вместо огня. Акциос понял: именно эти приспособления защищали от ужасов ущелья. Последнего отчисленного студента доставили в лагерь незадолго до наступления темноты.

– Ущелье было лишь подготовкой к основному испытанию, которое начнется завтра вечером, – громко проговорил Сандер Брайт отдыхающим студентам, прохаживаясь среди костров. На него тут же обратили внимание. – Здесь недалеко в скале есть пещера, где вы будете сопротивляться хаосу. В ущелье вы столкнулись лишь с его крупицей, но в пещере в буквальном смысле распробуете его на вкус. Вам дадут специальный концентрат, красную эссенцию. Одной капли хватит, чтобы неподготовленный человек стал искаженным.

Чтобы этого не произошло и дабы облегчить вашу участь, вы выпьете ее вместе со снотворным. Приняв эссенцию, вы должны перебороть энергию хаоса. К утру дух разовьется до уникального, аура станет оранжевой. Если этого не произойдет, значит, вы приложили недостаточно усилий. Вы не сможете использовать свой талант, и идти дальше нет никакого смысла. Если кто-то еще не знает, талант – это способность вашего духа или реликвии, начиная с уникальной силы, влиять на окружающий мир.

Тем, кто не справится с первого раза, будет предложена вторая попытка. Согласиться или нет, этот выбор будет на вашей совести. Второй раз без снотворного. И тут уже велик риск, что, если вы не справитесь, сами знаете, что произойдет с вами и с вашими глазами. Для многих лучшим решением будет отказаться, чем потом стать погасшим… В лучшем случае.

Сандер Брайт сделал упор на последней фразе и немного помолчал, чтобы студенты обдумали и усвоили услышанное.

– Если всем всё ясно, можете идти спать.

Ночью ощутимо похолодало, спали в верхней одежде и под одеялами. Периодически студенты просыпались от протяжного волчьего воя. Утром Акциос вышел из шатра и зябко поежился, чувствовалась сильная влажность. Солнечные лучи, пронизывающие легкую дымку над землей, совсем не согревали. У костра уже разливали парящий теплый чай.

Рик всё утро провел с Мэри. Они долго разговаривали, Акциос слышал, как он перед ней извинялся, но девушка его успокоила. Обняв Рика на прощание, она подошла к Акциосу.

– Спасибо, что помог, – с этими словами Мэри протянула флакон снотворного, ведь Акциос свой израсходовал. – Рик очень ценит вашу дружбу.

– Все готовы? Идем! – объявил Сандер Брайт.

Исключенные студенты выстроились за ним и пошли обратно к трактиру.

Глава 6. Пристанище грез

Студенты собрали вещи и вместе с преподавателями и следаками отправились краем леса к месту второго испытания. В этот раз никто не делал ставок, охотники просто высказывали свои предположения, сколько ребят не пройдет дальше. Студенты не знали, что их ожидает, но чувствовали: это будет непросто.

– Так куда мы идем? – поинтересовался Дуглас, как всегда, не упускающий возможности что-то узнать.

– Куда-куда? Известное дело, в Пещеру стонов.

Путь показывал следак по кличке Крайт.

– Стоунов? Ого! Рик! Рик, ты где? – Дуглас заозирался по сторонам и, увидев однокурсника, идущего неподалеку вместе с Акциосом, обратился к нему: – Рик, у вас там что, семейный склеп? Как ты мог не сказать?

– Стонов, дурак. А не Стоунов, – ответил Рик.

Акциос не смог сдержать смех.

– Ну что, понравилось вам в нашем ущелье? Много заблудших душ видели? – спросил Крайт с издевкой.

– Очень смешно! – ухмыльнулся Дуглас. – Вы лучше скажите, почему всё испытание камни сверху падали?

– Как это, почему? – выпалил следак. – Вы со страху совсем по сторонам не смотрели? Мы-то думали, вы сразу сообразите, что к чему. Скажу так, ставка сама себя не окупит.

– Ты поменьше языком чеши, – оборвал его угрюмый лысый охотник, идущий чуть поодаль. – Свое получил, теперь молчи лучше.

– Да что там, – махнул рукой Крайт. – Молчи, молчи… Ты, Косматый, совсем поговорить не даешь. Ладно. А про лагерь слышали? Знаете, что мы будем жить на территории сердца чащи? У самого гнезда. Поэтому никакая животина не посмеет к нам заявиться. А знали б вы, чем мы его кормим…

– Крайт! –