Одно радовало: рассказ следака о заблудших душах действительно оказался не более чем охотничьей выдумкой. Студенты поняли, что люди в ущелье сходят с ума не оттого, что в них вселяется потревоженный призрак, а от невыносимого жуткого грохота.

Только Акциос об этом подумал, как на него свалился оглушающий треск. Сверху по склону посыпались мелкие камни. Он зажмурился и пригнулся, молниеносно закрыл уши, но это не помогло. Треск продолжал нарастать, становился всё громче, а через секунду смешался с воплями. Акциос открыл глаза, остальные тоже стояли неподвижно, кроме одной студентки. Девушка лежала на камнях и беспомощно перекатывалась со спины на живот и обратно. Судя по тому, как она открывала рот и напрягалась, Акциос догадался, что звук не затихает из-за ее надрывных криков. Эхо смешало их в одну сплошную волну раздирающего шума.

Он сжал уши еще сильнее, чтобы хоть как-то защититься. Голова раскалывалась от невыносимой боли, словно кто-то живьем вставил нож и стал им ворочать. Смертельно захотелось осушить пузырек, лишь бы всё прекратилось.

Это длилось до тех пор, пока к студентке не подскочила девушка с рыжими волосами, схватила ее за подбородок и влила в рот снотворное. Крышка от склянки покатилась по камням, подпрыгивая и звякая, создавая новую волну эха, но терпеть этот звук было куда легче. Крик постепенно утих. Прежде чем двинуться дальше, измученные студенты переглянулись, у многих от напряжения покраснели лица и выступили вены.

«Прости», – прошептала рыжеволосая девушка подруге, которой уже было не суждено завершить испытание.

«Что это было? Все живы? У меня чуть кровь из ушей не пошла. Ты в порядке? А ты?» – шепот словно сам собой появлялся в ушах. Фразы накладывались друг на друга, слова шелестели как водопад.

«ТИШЕ!» – прошептал кто-то громче остальных. Эхо подхватило это слово, и окончательно пришедшие в себя студенты замолчали.

Теперь все общались только жестами. Идти вперед – вот что от них требовалось. Идти, несмотря ни на что. Акциос прошел мимо провалившейся в сон студентки. Черные волосы раскиданы, лицо исцарапано камнями. Он обернулся, расстояние до входа в расщелину было не таким уж большим.

«Жалко, выбыла почти в самом начале. Надо сосредоточиться».

Хоть сейчас никто не кричал, камни не трескались и не сыпались, гул в ушах никуда не делся. Акциос догнал Рика, но заметил, что тот прибавил шагу. От громкого хруста все опять схватились за головы – впереди идущий студент наступил на кость. Чем дальше они продвигались, тем больше костей валялось вокруг. Они были старыми, пожелтевшими, несколько раз даже попадались полуразрушенные человеческие черепа.

Рик шел всё быстрее и быстрее, пока не поравнялся с Мэри. Он коснулся ее руки, девушка улыбнулась.

Шум то становился громким, то опять затихал. Подавляющее эхо пронизывало всё тело, звучало словно изнутри, заставляя сжиматься каждый мускул. Акциос скоро сбился со счета, сколько сокурсников вынудили дать им снотворное. Парни и девушки лежали на земле, погрузившись в глубокий сон. Как же не хотелось оказаться на их месте.

И снова треск, грохот. Да такие, что слезы из глаз потекли. И что самое удивительное – оглохнуть от всего этого шума было бы огромным облегчением, но этого не происходило. В такие моменты приходилось останавливаться и ждать, потому что в сознании невольно возникала только одна мысль: «Это конец».

Акциос в очередной раз зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как Рик пытается успокоить Мэри. Он заключил ее сзади в кольцо своих рук, а девушка плакала и вырывалась. Конечно, плача слышно не было. В груди закололо, у Акциоса возникло желание помочь, но он не знал, что предпринять. Он посмотрел по сторонам, другие студенты были слишком далеко от них. Казалось, что стены ущелья дрожат и вот-вот рухнут. Рик посмотрел на него и тоже закричал.

«Нет, Рик, только не это. Не сдавайся», – первое, о чем подумал Акциос, прежде чем понял: кричит он не просто так. Он подошел ближе, Рик что-то твердил снова и снова. Одно слово. Не разобрать. Не было ни малейшего шанса услышать голос друга в таких обстоятельствах. Вдруг Рик выпустил Мэри, указал на его карман и тут же снова схватил ее. Они вдвоем рухнули на колени.

«Ах да. Точно! СНОТВОРНОЕ!»

Акциос достал склянку и быстрым движением откупорил. Теперь главное – не промахнуться. Рик прижал девушку к себе и запрокинул ей голову. Акциос перевернул пузырек, жидкость вылилась прямо в глотку. Мэри дернулась, покашляла и обмякла в объятиях Рика, закрыв глаза.

Шум не прекратился. Должно быть, еще много их сокурсников не выдержали испытание. Рик стоял на коленях перед спящей Мэри, опустив глаза. Акциос с сочувствием положил руку ему на плечо и подбородком указал в сторону, что означало: «Надо идти дальше». Друг помотал головой. Акциос смерил его непонимающим взглядом. Как это? Он что, решил остаться здесь?

По лицу Рика было отчетливо видно, насколько он опечален. Не успел влюбиться, как придется расстаться. Он встал, размял плечи и нагнулся к девушке. Затем посмотрел на Акциоса. «Помоги», – прочел он по губам друга. «Ты уверен?» – последовал беззвучный вопрос во взгляде Акциоса. Рик твердо кивнул.

Что ж, ладно. Решение Рика одновременно воодушевило и заставило беспокоиться. Одному пройти через ущелье невероятно сложно. А он захотел не просто пройти, но еще и пронести на руках свою девушку. Такой поступок сразу нашел отклик и в душе Акциоса. Знать бы еще, много ли осталось идти. Чувство времени в такой обстановке совсем притупилось, и было невозможно прикинуть, сколько они преодолели.

Акциос помог Рику поднять Мэри. Ребята шли медленнее остальных, и вскоре их начали обгонять. Акциос чувствовал, как быстро у Рика заканчиваются силы. В конце концов друг остановился, тяжело дыша. Его волосы на висках слиплись от пота, а глаза наполнились слезами. Для Рика с его упитанным телосложением любая физическая нагрузка была в тягость. А выдержать такое он мог только ради по-настоящему дорогого для него человека.

«Мы справимся», – мысленно повторил себе Акциос и без колебаний взял Мэри на руки.

Сколько благодарности было во взгляде Рика! Он шмыгнул носом, и все, кто находились рядом, обернулись с осуждающим взглядом.

Парни двинулись дальше. Их обогнал Маркус, затем Лансель, Эмили с Варварой. Рик посматривал на друга с явным волнением. Но Акциос хорошо держался и старался не показывать усталость, особенно во