Внимание, второй курс! В этом трактире мы пробудем три дня. Этого времени будет достаточно, чтобы вы отдохнули и приготовились к первому испытанию. Пока мы здесь, вы должны выполнять все указания владелицы трактира – мадам Эльзы. А сейчас живо убираем посуду и спать!

Поднялся шум голосов, отодвигающихся скамеек, стук столовых приборов. Студенты суетливо отнесли деревянные миски на кухню и направились по лестнице на третий этаж. Преподаватели и извозчики поселились на втором, где жили здешние охотники.

Ночь пролетела незаметно. Выспавшиеся юноши и девушки спустились к завтраку. В зале уже аппетитно пахло свежим хлебом. Охотники без стеснения подносили миски с кашей к подбородку, гремели кружками и громко разговаривали.

– А ну брысь отседова, это нам, – пробрюзжал гладко выбритый тип, отогнав второкурсников от еды. Он плюхнулся на скамью, подсевшие к нему охотники захохотали, поглядывая на студентов, которым пришлось усесться за ненакрытые столы.

Вошла хозяйка трактира, вытирая руки полотенцем. Она окинула гостей взглядом, уперла в бока кулаки и заговорила командным тоном:

– Что сидим? Есть хотите? Думаете, я вас тут обслуживать буду? Ошибаетесь. Я вам не мамочка, и никто за вас готовить не будет. Хотите жрать – марш на кухню!

Мадам Эльза резким движением вскинула полотенце на плечо и протянула указательный палец к арке в соседнее помещение. Тут Акциосу стало ясно, шутить с этой дамой не стоит. Уж лучше сразу послушаться, чем ждать, пока она заставит.

Студенты друг за другом поплелись на кухню. Там стояло множество ящиков, бочек, мешков, горы посуды, под потолком висели целые туши, на полках хранились круглые головки сыра. Хозяйка одной рукой приволокла полный мешок картошки.

– Одни моют, вторые чистят, третьи режут, – распорядилась она, размахивая полотенцем. – Приступайте! А то приехали, четыреста голодных кукушат. Ишь, ротики пооткрывали, кормить их надо. – Дама снова выглянула в зал, где так и остались сидеть некоторые студенты. – Эй, вы, вас это тоже касается. Если заняться нечем, вон, со столов убирайте! У меня без работы никто не останется.

– Я, вообще-то из знаменитого рода, мой отец… – хотел было уклониться парень.

– Да хоть из Правящего! – огрызнулась хозяйка. – Я сказала: кто работать не будет, еды не получит!

– Мадам, позвольте кое-что предложить. – К ней подошел аристократ с хитроватым выражением лица. – Давайте так. За сколько золотых меня тут покормят?

Но женщина даже бровью не повела, а продолжила говорить, сделав несколько напористых шагов в его сторону, аристократ был вынужден попятиться.

– Золотые свои служанкам будешь предлагать. А мне давай, воду принеси, и поживее! Друзей своих тоже с собой возьми. Колодец с левой стороны, найдете, – с этими словами она заглянула за арку, взяла там четыре больших деревянных ведра и сунула их парням. Те обреченно потопали к выходу, а последний получил легкий подзатыльник. – Веселее, веселее! А то привыкли на всем готовом.

Акциосу и Рику выпала роль чистить картофель.

– Что-то мне уже тут не особо нравится, – прошептал Рик. – Она прямо как женская версия моего отца, даже голос похож. Такой же… как сказать… режущий, что ли. Только ее ослушаться я бы не рискнул.

Акциос улыбнулся:

– А что? Она права, нас много, надо помочь.

– Как же давно я этим не занимался. А правда, когда я последний раз готовил? – задумчиво проговорил Рик, старательно орудуя ножом. – Наверное, никогда. Если только не считать, как я помогал украшать ягодный пирог ко дню рождения сестры. Почему эта картошка такая скользкая? Эх, я хоть и ремесленник, но делать из продуктов пищу, даже такую простую, – это не мое.

– Скажи спасибо, что мы не рыбу чистим, – подбодрил друга Акциос, тут же представив, как повсюду летает чешуя, аристократы зажимают носы от резкого запаха и брезгливо ворчат, глядя на тазы с потрохами.

Мадам Эльза ходила туда-сюда и контролировала весь процесс. Когда она оказывалась рядом, студенты напрягались, работая еще усерднее, и спокойно выдыхали, когда хозяйка от них отворачивалась. Своим зорким взглядом она подмечала всех, кто действительно старается, а кто халтурит, но вслух ничего не говорила.

Когда с картошкой наконец расправились, хозяйка указала на булькающий котел.

– Хорошо. Раскладывайте кашу и за стол. Теперь заслужили.

Сама мадам Эльза ни минуты не сидела без дела, во время завтрака она успела подмести остатки картофельных очисток, протереть столы в зале и почистить жаровни. Студенты поели и начали складывать миски в положенное место.

– Не торопитесь расходиться, – задержала их мадам Эльза. – А посуду мыть? Кто у нас больше всех лодырничал?

Хозяйка указала пальцем на ребят, кто, по ее наблюдениям, трудился меньше остальных. Те начали было сопротивляться, но шлепок полотенцем по столу тут же привел их в чувство. Когда работа была сделана, к студентам обратился преподаватель Нового рассвета, мужчина неприметной внешности с жидкими черными волосами до плеч и с небольшой горбинкой на носу. Одет он был в плотную серую рясу, которая смотрелась необычно для его молодого возраста.

– Второй курс, я Саймон Смок. Следуйте за мной. Сейчас мы пойдем ко входу в ущелье, откуда через пару дней вы начнете испытание. Я расскажу подробнее об этом месте.

Студенты толпой вывалились из трактира, мадам Эльза проводила их со шваброй наготове. Саймон Смок повел ребят к скале по каменистой тропе, идущей вверх под небольшим уклоном. По обеим сторонам простирались заросли высокой высохшей травы, четко обозначившие место, где начинались сплошные скалы.

– Территория по ту сторону гор изолирована. Ущелье возникло из-за сильного землетрясения примерно два столетия назад и открыло проход в Воющий лес, – рассказывал преподаватель, потирая вспотевшие ладони. – Тогда эти места стали очень привлекательными для охотников со всего Королевства, со временем появились небольшие поселения следаков – так здешние охотники называют себя. И даже деревни. Они просуществовали очень долго, но сейчас по всей округе осталось около десятка домов.

Второкурсники подошли вплотную к скале и ненадолго остановились, чтобы подождать отставших. Отсюда казалось, что острые выступы вот-вот пронзят небосвод с низко нависшими белыми облаками.

– Почему же эти поселения исчезли? – поинтересовался Дуглас.

– Ну, животные здесь… очень ценные, но, это самое, смертоносные. Они здесь водятся неизвестно с какого раскола, – запинаясь, объяснил Саймон Смок и зашагал дальше. Выдержав долгую паузу, он продолжил: – К сожалению, ни один следак не может похвастаться долгой жизнью, никто из них не доживает до старости. Когда это поняли,