В официальном приветствии гостей участвуют мисс Палмер-Райт, Эмма Вудтри, Ник Палмер-Райт, Дарси Драммонд и женщина – вся в бриллиантах, она была на вечере награждения, полагаю, это его мать. Мою догадку подтвердил Ник Палмер-Райт – это Вероника Драммонд. Они выстроились в линию, чтобы поприветствовать каждого гостя перед тем, как он поднимется в бальный зал. Очевидно, никто из них не брал костюмы в прокате или в благотворительном магазине, их наряды буквально кричат о богатстве.

Я стараюсь не смотреть на Дарси, чтобы не вылить на него поток обвинений, иду с высоко поднятой головой и приветствую мисс Палмер-Райт уверенной улыбкой, хотя коленки у меня дрожат.

Она усмехается в своей обычной фальшивой манере и произносит с сарказмом:

– Мисс Джонсон. О, вы привели всех своих друзей.

Ник поприветствовал нас тепло и искренне и, может, мне показалось, говорил с Хлоей более дружелюбно, чем с другими. Когда я дошла до Дарси, пришлось взять себя в руки. Он наклоняет голову, потом поднимает снова, наши взгляды встречаются, и я вздрагиваю. Его темно-карие глаза такие теплые, решительные и почему-то вызывающие. Ну почему он такой красивый?

Я гоню прочь желание прикоснуться к его щеке, пока мы вежливо жмем друг другу руки, а он быстро переключается на девушку, похожую на лошадку, одетую в мерцающее с головы до ног платье. Не совсем в стиле эпохи Регентства, но надо признать, выглядит она потрясающе. Мать Дарси рассеянно здоровается и тут же сосредотачивается на девушке-лошадке. «Она определенно очень богата», – проскользнула циничная мысль.

Но мне все равно, я слишком занята поисками Дэниела.

– Рада тебя видеть, Софи, – подходит Эмма, обнимает и целует нас. – Как здорово, что вы смогли прийти.

– Здесь так красиво, Эмма, все роскошно – именно так, как я представляла, – говорю я, затаив дыхание.

Эмма выглядит довольной:

– На планирование уходят месяцы, но получается всегда потрясающе.

Мы продвигаемся вперед по мере того, как прибывают гости. Я беру за руки Хлою и Мел, и мы вместе поднимаемся по невероятно огромной лестнице. Это потрясающе! Пока я грациозно ступаю по широким ступеням, мне кажется, будто меня переместили назад в прошлое.

Мы входим в бальный зал через огромную арку. Он просто переполнен людьми, но зрелище впечатляющее: горят свечи, оркестр в углу играет музыку эпохи Регентства, какие-то пары уже танцуют. Будто кто-то взмахнул волшебной палочкой, и мы вернулись на пару веков назад. Я в потрясении стою в дверном проеме и наслаждаюсь происходящим.

– Софи! – окликает меня знакомый приятный голос.

– Мария, рада видеть тебя, – мы обнимаемся. Она выглядит чудесно в длинном платье, волосы собраны в элегантный пучок. – Разве это не изумительно? Ну, что я пропустила? – спрашиваю я с нетерпением.

– Ничего особенного. Танцевали один раз, но это было более энергично, чем хотелось, – она улыбается в сторону восторженного Роба Брайта, который скачет с какой-то бедной девушкой.

– Повезло тебе! – мы смеемся. – Чарльз здесь? – я спросила и тут же пожалела о своих словах, потому что Мария сразу изменилась в лице.

– Да, он здесь, – ответила она и перешла на шепот. – Он танцует вон там.

Я смотрю туда, куда она показывает, и замечаю вполне счастливого Чарльза рука об руку с Луизой Миллс – бойкой рыжей девушкой из ресторана. Очевидно, он еще не осознал свою ошибку. Нам отчаянно нужна Джейн Остин, чтобы разобраться с ситуацией. И Дэниела все еще нигде нет. Каждый раз, как кто-то входит, я ловлю себя на том, что смотрю на двери с замиранием сердца, и каждый раз меня ждет разочарование.

– Мисс Джонсон? – Это Роб Брайт. О нет, этого только не хватало. – Не окажете ли вы мне честь потанцевать со мной?

– Э-э-э, ну… нет… – черт возьми, я же собиралась приготовить отказ, но то одно, то другое, это совсем ускользнуло из виду. И вот меня ведет на танцпол энергичный Роб, я вижу, как Мел и Хлоя еле сдерживаются от смеха, вонючки.

Наш танец, как и в прошлый раз, похож на пытку. Его способности не стали лучше, несмотря на то, что он хвастался, что взял пару частных уроков. Не знаю, то ли у него ужасный учитель, то ли две левые ноги. Я склонна думать, что последнее более вероятно.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем танец закончился, меня выручила моя команда спасения, то есть Мария и Хлоя. Видимо, они поняли, что мне нужен перерыв. Я очень благодарна Мел за то, что она ушла танцевать с Робом, чтобы отвлечь его, поскольку он по какой-то причине преследует меня весь вечер. Одному богу известно, как мало надежды я ему давала, но, кажется, ему все равно, он очень высокого мнения о себе.

На танцполе я замечаю Джоша, который танцует с красивой дорого одетой девушкой, с которой он обедал на вечере первых свиданий. Иззи нигде не видно.

Неожиданно у меня в сумочке зазвонил телефон.

– Какого черта у тебя с собой телефон? – саркастически произносит Хлоя. – Что-то это не совсем в стиле эпохи, а, Соф?

Я не отвечаю, так как читаю сообщение от Дэниела:

Привет, Софи. Мне очень жаль, у меня не получится сегодня прийти – много работы. Надеюсь, ты хорошо проведешь время. Жаль, что меня там не будет. Я надеялся на первый танец, но, видимо, в другой раз…

– Ты в порядке, Соф? – спрашивает Хлоя.

– Да, в порядке. Это Дэниел, он не придет. Работает допоздна, – коротко отвечаю я, стараясь не выглядеть удрученной и подавленной, хотя это так.

– Мне приходилось такое слышать. Очень жаль, – Хлоя точно понимает, как я расстроена.

Снова приходит сообщение:

Так нехорошо. Не могу врать тебе, Софи. Дело не в работе, не хочу встречаться с Дарси, это вызовет слишком много воспоминаний, и мне не хочется портить тебе вечер. Надеюсь, ты поймешь. Целую.

– О, целую, – Хлоя заглядывает в телефон через плечо. – Определенно, он не выносит Дарси.

– Я не удивлена. Как бы ты себя чувствовала, если бы кто-то пообещал тебе шанс всей жизни, когда у тебя нет ни денег, ни связей, ты полагался на эту возможность, вероятно, свою единственную надежду. Затем появился бы богатый, невыносимо надменный ублюдок и…

– Соф… – Хлоя пытается остановить мою тираду, так как к нам подошел не кто иной, как Дарси Драммонд. Не знаю, что с ним не так, он постоянно появляется без предупреждения в самые ужасные моменты.

– Мисс Джонсон? Не окажете ли вы мне честь потанцевать со мной следующий танец?

– Я… эмм… ну… я не… хорошо, – меня потрясла его просьба. Я совершенно не знаю, как ему отказать. Миллион мыслей проносится у