молодых сетторцев, одного из которых я знала. Он был в отряде Грома, коренастый стихийник Зен. Этот парень еще обвинял нас, что мы призвали демонов. У него явно личные счеты.

– Кого ты назвал грязным? – обманчиво ласково поинтересовался Рэйдо.

– Достаточно! – я вышла из-под прикрытия уютной тени и оглядела всех участников словесной потасовки. – Вы языки сюда точить пришли или тренироваться? Мне доложить обо всем вашему командиру?

И я бросила красноречивый взгляд на Грома, который показывал упражнения с хитой парнишкам лет тринадцати. Он так увлекся, что ничего не слышал. Его движения были плавными, легкими и текучими, как ртуть. И в то же время острыми, четкими, как ледяные грани.

– Пойдемте, ребята. Не хочу мазаться шиссайской грязью, – выдавил через губу земляной маг.

Откуда ни возьмись перед нами возник Май. Он бросил укоризненный взгляд в сторону своих земляков, а потом обратился ко мне:

– Что у вас тут случилось? Чего не поделили?

– Да так, обычная склока.

– Мало кто готов забыть все, что было, – покачал головой парень.

– Лично я ничего забывать не собираюсь, – кровожадно сообщил Рэйдо. – И ты, господин Ромашка, меня не переубедишь.

– Почему Ромашка? – я прыснула и посмотрела на стремительно розовеющего Мая.

– Потому что он цветы и ягодки выращивает, – объяснил Искен. – А еще слишком добрый. Поэтому Ромашка.

Сетторец бросил на этих двоих снисходительный взгляд, словно те тупенькие ученики, а он – великий наставник.

– Я тоже могу придумать вам прозвища, не обольщайтесь.

– Не дразните моего нового друга, – я схватила Мая под руку, словно он действительно был моим давним товарищем.

Поразила перемена в лице Рэйдо. Как будто молния перечеркнула голубое небо. Он что, опять за старое?

– Хочу немного поупражняться с элементом, а вы что думаете? – обратилась я к ребятам.

– Этот полигон предназначен только для рукопашной и фехтования. Для магических боев есть другие. Мы можем отправиться туда, – предложил Май.

– Никуда они не отправятся без моего разрешения, – прозвучал голос за спиной, и я обернулась, продолжая цепляться за рукав парня.

Гром стоял в каких-то десяти шагах, держа в руке хиту. Его клинок был куда больше и тяжелее моего. Разгоряченный ярким весенним солнцем и тренировкой, в какой-то момент он успел раздеться до пояса. Природа здорово постаралась, когда лепила его тело: гордый разворот плеч, узкие бедра, четкие контуры и рельефы мышц под бронзовой кожей.

На груди у него отпечатался мой след. След молнии и озера Тамзи, когда мы оба чуть не погибли. Белые витиеватые шрамы напоминали ствол и ветви дерева желаний.

Он отмечен мной, а я – им.

Я в очередной раз вспомнила, что он, вообще-то, человек из плоти и крови. А не безликая вражеская единица.

– И правда, зачем нам уходить сейчас? – я отпустила бедолагу Мая, и тот выдохнул с облегчением. – Тем более я даже не успела размяться. Все читала ваш свод правил. А тут и соперники интересные есть.

Я с вызовом смотрела в глаза Грому.

– Могу ли я попросить вас оказать мне честь?

Я материализовала в руке хиту и похлопала себя плашмя по бедру.

– Давайте устроим короткий спарринг. В прошлый раз я даже не успела ничего понять. Не то что распробовать. Так ли хорошо вы владеете клинком, как о том все твердят?

Ему не следовало вестись на мои наглые провокации. Он мне не учитель, не тренер и не наставник. Даже не товарищ, на котором можно отработать удары.

А мне бы держать язык за зубами. Но…

– Согласен, – Гром спокойно пожал плечами, а потом подошел вплотную и произнес, чтобы слышала только я: – Вы уверены, госпожа Мирай? Я не поддаюсь даже своим ученикам, чтобы не растить из них слизняков.

– А я и не прошу поддаваться.

Темно-синие глаза сощурились.

– Раз уж теперь я знаю, что вы женщина, то постараюсь не причинить вам боли. Не бить слишком сильно.

– Спасибо, вы очень великодушны.

Я первой отвела взгляд и сделала шаг назад. Хватит этой глупой взаимоиронии.

– Приступим?

Это уже второй поединок за утро, в который я радостно ввязалась. Не сидится мне спокойно! Все надо куда-то нестись и кому-то что-то доказывать.

Разойдясь на десять шагов, мы посмотрели друг другу в глаза.

Этот противник, этот враг стал как будто родным и знакомым. Поединок с Громом может занять пару мгновений, учитывая скорость обоих.

У него больше опыта и силы, у меня – легкости и маневренности. Я усилием воли расслабила кисть и выдохнула. Поняла – он ждет, что я нападу первой.

Что ж, не буду его разочаровывать.

Все вокруг смазалось, кроме четкого силуэта моего соперника. Он плавно ушел из-под удара, его клинок просвистел вдоль моей незащищенной спины. Уйти вниз – разворот…

И холодное лезвие касается моей шеи. А я даже не успела подняться с колен.

Я недоуменно моргнула и подняла на Грома растерянный взгляд. В его глазах не было ликования и радости победы, он был абсолютно спокоен и холоден. Возвышался надо мной, как скала.

– Полагаю, поединок окончен? – поинтересовался он.

На что я рассчитывала? Гром оказался быстрее меня, с таким огромным опытом ему не составило труда просчитать каждый мой шаг. А мои поединки с Лисицей – просто детский лепет.

– Ваша взяла. Поздравляю.

Он молча убрал в ножны свой клинок, и только тогда я поняла, какая вокруг тишина стоит. Все пялились на нас, отложив свои тренировки. Бой и правда занял всего два мгновения.

Гром сделал шаг ко мне и протянул руку в жесте учтивости. Я даже не думала, вложила свои пальцы в его ладонь без опаски, как и на кладбище рода Ардай.

Зрачки его расширились, затопив радужку.

– Вы слишком самонадеянны, госпожа Мирай, – произнес он вполголоса. – И привыкли к более слабым противникам. А я предупреждал, что не поддаюсь даже ученикам.

– Тогда, может, возьмете и меня в ученицы? Обещаю, что буду послушной.

Гром даже опешил от моего смелого предложения, но взгляд сразу сделался холоднее.

– Не забывайтесь. Я не беру в ученики всех подряд. Тем более, если они из чужого рода.

Эти слова отрезвили, как ведро ледяной воды. Ну конечно! Разве Гром станет открывать секреты своего мастерства бывшему врагу, который в любой момент может снова стать настоящим?

Он вернулся к своим подопечным, оставив меня одну посреди площадки. Наградив себя парой мысленных пощечин, я зашагала в сторону Рэйдо и Искена. Брат и друг были мрачными, как две тучи.

– О чем вы говорили? – братец подозрительно на меня покосился. – Видела бы ты себя со стороны, Мирай.

Выражение его лица ничего хорошего не сулило.