И похоже, Горыныч, тоже был порождением этого преступления…

Гесс закинул рюкзак с таксой на спину, после секундного размышления все же убрал свою пушку в спецклапан и пропустил вперед задумчиво взирающего на свой видер Макара.

Так они молча и двинулись, и уже через несколько метров капитан краем глаза заметил еще несколько рослых фигур, бесшумно перемещающихся чуть впереди.

Ну что же, разумно вполне. Хвостатые куда увереннее ориентировались в синем лесу. Может, воины они и не очень бывалые, но разведчики идеальные.

– Пока мы идем, расскажи, что случилось, – оглянувшись на шедшего буквально в шаге чуть позади Гесса Макар попросил. – Вот прямо с момента эпической перестрелки в лазарете посольства. Все, что знаешь.

Торчащая из рюкзака голова Горыныча, закатила глаза, так подчеркивая значимость собственной персоны, но все рассказала. Подробно, в деталях и красочно.

24. Не виновата

Планета Зигейна (b Малиста) двойная звездная система Малиста, (HD 188015), Созвездие Лисички (Vulpecula) Поселок глитчей в Синем лесу.

– А с детьми-то тут что происходит? – спросил громко Аверин, разглядывая плотно утоптанную тропу, очевидно считающуюся тут дорогой.

Может быть, даже улицей поселковой. Какой поселок такие и улицы, очевидно.

– Мрут, как те мои блохи от чипа, – ответил Горыныч.

И тон его голоса был таким скорбным, что люди простили Горыныча. Имевшиеся тут сразу два человека.

Поселок… если бы вдруг они просто гуляли по синему лесу и совершенно случайно наткнулись на это место, то точно бы мимо прошли, ничего не заметив. На личную карту Аверин его потом нанесет под названием «Невидимка». Незримый, невидимый, скрытый от глаз любопытных случайных прохожих, он раскинулся от подножия высокого холма, густо поросшего лесом, и поднимался по склону все выше, напоминая большой лисий город. Никаких крыш, труб, даже костров. Вокруг царила абсолютная тишина, совершенно нехарактерная для человеческих поселений. Не слышно криков детей, шума человеческих голосов.

Только тонкие струйки полупрозрачного дыма, поднимавшиеся как будто из-под земли. И бесшумно скользящие между стволами огромных деревьев почти-человеческие фигуры. Единственным звуком поселка был тихий шум плещущейся рядом воды.

Река? Или ручей, за плотным пологом синих кустов и стеной черных деревьев можно спрятать и реку. Хотя, судя по карте, никаких водоемов тут не было. Собственно, как и поселка. И холма. Врут эти местные карты.

На Зигейне все врут.

Два крупных строения, у которых остановился их странных отряд, представляли собой просто огромные длинные кучи крупных глянцевых листьев. Большие, овальные, синие листья, образующие плавно-покатые крыши выглядели отчего-то живыми. Как будто бы там и росли. Окон видно не было и дверей не заметно. Только несколько струй полупрозрачного сизого дыма, поднимавшихся вертикально, прямо из листьев.

Ловко скользнувший прямо под лиственный полог здания синехвостый боец из числа их сопровождения приоткрыл светлый проход в это странное сооружение. На секунду мелькнул тусклый свет и тут же погас, скрывая за листьями тайны невидимого поселка.

От центральной тропы, плотно выбитой многочисленными ногами в мягкой мшистой подушке, словно ветви огромного дерева, в разные стороны расходились утоптанные ответвления, заканчивающиеся где большим валуном, где огромным кустом или деревом.

Везде виднелись тонкие струйки дыма, они выскальзывали из-под земли, поднимаясь под самые кроны высоких деревьев та скапливались в неподвижно висящую дымку и делали холм чем-то похожим на спящий вулкан.

И все. Никаких больше следов жизнедеятельности разумных существ. Нет, еще ощущался запах древесного дыма и вкусной еды. Готовить тут явно умели. И живот Макара громкой трелью пожаловался на отсутствие завтрака с ужином и вообще на нелегкую жизнь, этот факт подтверждая…

Несколько воинов, из уже знакомых мужчинам хвостатых, что-то жестами показали друг другу и попытались направить незваных гостей в сторону входа под полог большого строения. «Дома листьев», как мысленного его обозвал капитан.

Очень навязчиво попытались, буквально толкая мужчин, и загораживая путь вверх по тропе. Аверин напрягся, оглядываясь на биолога и спросил очень строго:

– Нэрис там?

Хвостатые замерли, выразительно переглядываясь. Гесс не менее выразительно вынул оружие из кармана. Просто проверить предохранитель, конечно, обычная предосторожность.

Синие отступили и зачирикали. Местные жители между собой общались странным набором свистящих звуков, чем-то похожих на птичье щебетание. Горыныч внимательно слушал их и молчал, сосредоточенно что-то нюхая. Аверину остро вдруг захотелось его вытряхнуть из мешка, придать ускорения и отправить оправдывать звание настоящей собаки. Путь по следу бежит, пусть найдет следы Нэрис. Она там одна, а они топчутся тут, как бестолковое стадо баранов.

Только было шагнул он в сторону Гесса, как вдруг… что-то заставило капитана остановиться.

Мысль? Ощущение. Интуиция. Макар медленно развернулся в сторону вершины холма и замер, глазам своим не доверяя.

По той самой тропинке, что вела круто вверх, разрезая ковер толстых мхов, словно кем-то расстеленный между деревьев, ковыляла устало она, спотыкаясь буквально на каждом шагу.

Тонкая женская фигурка, шла, будто слепая, на ощупь. Растрепанная, всклокоченная, одетая в странного вида комбинезон, со следами земли на коленях.

Взгляд Макара цеплялся за эти детали, ставшие для него вдруг жизненно-важными, необходимыми. Кажется, он забыл как дышать. Воздух закончился вместе с остатками разума капитана.

Создатель, как многое изменилось в ней за те долгие дни, что они были в разлуке. Как она похудела! Тоненькие запястья казались теперь просто хрупкими. Стоит лишь прикоснуться неловко – сломаешь. Рассыплется вся на осколки. Почему ему так показалось?

Сгорбленная фигурка споткнулась опять, громко всхлипнула и…

Оказалась вдруг в крепких объятиях мужа. Он не понял и сам, как такое случилось. Как стремительной птицей взлетел по тропе, оставив всех далеко позади, – тоже не помнил.

– Солнышко! – только и смог Макар выдавить из себя, задыхаясь от ядерной смеси нахлынувшей нежности, острой тревоги и боли.

Спазм к горлу предательски подступил, словно чья-то невидимая рука беспощадно душила Аверина.

Макар рвано вдохнул ее запах, бережно обнимая, ощупывая руками. Реальна ли? Да, вполне ощутима. Все те же прямые и хрупкие плечи, длинная шея, которую прикрывали теперь пряди светлых волос. Как же быстро они отросли… Солнышко. Трепетная, ранимая, уязвимая. Остро вдруг захотелось закрыть ее разом от всех надвигавшихся бурь и невзгод.

– Нерис…

Она в первый миг замерла, словно окаменела. Потом взгляд подняла, руками цепляясь за плотную ткань его комбинезона и пронзительно всхлипнула.

Красное от слез лицо, заплаканные глаза, припухшие и искусанные губы.

– Он умер! – Нэрис выдохнула эти слова с такой болью, что Мак ее снова покрепче прижал, поглаживая по плечу, успокаивая. – Мальчишка, Каспчису. Я уснула, а он взял и умер! – слезы