Пес лизнул напоследок холодные пальцы мальчишки и сполз неохотно с вороха одеял. Потянулся неспешно, зевнул, отряхнулся, хлопая громко ушами и потопал на выход.

– Горыныч идет к вам навстречу.

Эти слова я уже прокричала, толком не понимая, слышит ли меня Рик. Очень на это надеюсь. Горынычу вечно везет.

Чисхисусу отвел свою женщину в сторону, поддерживая ее бережно, словно стеклянную куклу, аккуратно усадил ее на огромный пень спиленного дерева, видимо служивший им мебелью и теперь молча смотрел на меня, явно ждя пояснений.

– Там… ко мне еще двое идут, – спиной я откинулась на тахту и закрыла глаза. Очень сильно устала. – Мой муж и наш главный биолог. Они постараются детям помочь. Можно я тут полежу?

Что он ответил я, кажется, даже не слышала. Провалилась в тот сон, что практически обморок.

***

Крик Нэрис: «Спешите! В лесу гибнут дети!» словно звенели в ушах. Скатывались по спине тонкой струйкой холодного пота. Снова она там кого-то спасает. Опять. Было мало отважной девчонке светящихся червяков на Шедаре.

Аверин вздохнул, медленно вытирая ребром ладони со лба липкий пот. Никаких резких движений. Он кожей чувствовал недружелюбные взгляды тех, кто ними следили, оставаясь в сизой тени проклятого леса невидимыми.

Нет, говоря откровенно, он сейчас чувствовал гордость. Малышка опять со всем справилась. Не отчаялась, не сдалась, не сломалась. Снова в центре событий, своим врагам наперекор. Настоящая Нэрис Аверина. У них это семейное.

– Драться будем? – шепотом поинтересовался биолог, отвлекая от тягостных размышлений.

Макар медленно развернулся, напряженно прислушиваясь к звукам за спиной, и плавно шагнул в сторону дерева, из мшистой подушки которого торчал наконечник стрелы. Или дротик?

– Нет! – громко ответил Макар. – Мы пришли с миром. – И добавил чуть тише: – Трупы ей не понравятся, сам понимаешь.

Все планы быстрого уничтожения невидимого противника, промелькнувшие в голове, он решительно отодвинул. Да, с собой у них не было полных боекомплектов и боевые скафандры на базе, но мозги-то остались при них. А значит, они в Гессом во всеоружии.

К тому же…

Провал посольской миссии. Вот что значила для Макара перспектива ввязаться в назревающий бой. Пусть даже посол он военный, пусть это произойдет во время «неофициального визита». Первое же столкновение с местными жителями и полнейшая дипломатическая катастрофа.

Макар тяжко вздохнул. Потрогал кончиком анализатора местный образец стрелкового оружия. Озадачился, выяснив, что это был остро отточенный камень. Тут еще каменный век ? Вот так, запросто, всего в паре десятков километров от резиденции королевы? Чудесен ты, мир Зигейны. Затейлив и непредсказуем.

– Стреляли в нас вот из-за той синей… пусть будет елки, – Макар махнул рукой за спину, подчеркнуто подставляясь. – Мы можем бросить туда симпатичную бомбочку, вроде той, что подкинули Нэрис. Можем гранату с усыпляющим газом, у меня фильтры в кармане. Можем просто достать твою пушку и устроить тут лесоповал.

– Но вежливые гости так себя не ведут? – Гесс держал руки на поясе, ближе к оружию.

– Именно! – улыбнулся Макар, разворачиваясь в сторону источника выстрела и обе руки поднимая в общеизвестном миротворческом жесте. – Мы попробуем поговорить.

– Что там Нэрис? – Гесс шагнул за ним следом, прикрывая товарища со спины.

– Очень она тебя ждет, – мрачно хмыкнул Аверин. – Там какие-то дети, которых снова придется спасать. Еще и Горыныч… – тут он притворно вздохнул, покачав головой. – Ей! Есть кто живой? Мы идем на зов Нэрис!

– Ты уверен, что они знают имперский? – фыркнул Гесс.

– Глупо идти и молчать, – широко улыбнулся Аверин, демонстрируя белые зубы и ямочки на щеках. – Я могу еще песенку спеть, но сейчас в голове только военные марши. Боюсь, меня могут превратно понять…

– Стоять! – рявкнул вдруг кто-то басом, и прямо перед глазами у Мака мелькнул чей-то толстый чешуйчатый хвост.

Синий. Кажется, после Зинейны этот цвет он возненавидит до конца своей жизни.

– Да, пожалуйста! – радостно крикнул Макар. – Долго стоять еще? А мне по малой нужде отлучиться бы надо.

23. Переговоры и переговорщики

Планета Зигейна (b Малиста) двойная звездная система Малиста, (HD 188015), Созвездие Лисички (Vulpecula) Лес

– Кто ты? – снова бас, тихий шелест движения, синие тени и прямо перед носом у Гесса ближайший ствол дерева оказался обвит еще одним синим хвостом. Или это все тот же?

Поборов вдруг возникшее желание со всей силы дернуть за эту часть тела того, кто сидел в ветвях, прячась за плотными листьями, Гесс молча вынул увесистый плазер из клапана куртки. Просто так, показать.

– Погоди, дорогой, что ты сразу размахивать пушкой? – хмыкнул радостно Мак. – Вспомни общие правила вежливости! Гости должны представляться по имени. Особенно неожиданные.

И помахал в воздухе поднятыми руками, вопя на весь лес:

– Я – землянин! Макар Аверин, капитан «Крокодила», пока еще действующий инспектор первого ранга, высшей категории, известный в весьма узких кругах антрополог и карьерист. Сотрудник службы Внешней Имперской разведки. Военный и чрезвычайный посол на Зигейне. Тридцать два полных года, недавно женат, наделать детей не успел. Обещаю исправиться.

Он выпалил эту тираду так радостно и энергично, что с ближайшего дерева что-то упало. Хорошо, если листья.

– Думаешь, впечатлились? – с сомнением в голосе переспросил тихо Гесс.

– Думаю, исправляться в ближайшее время, – Макар излучал какое-то радужное веселье. – И как можно быстрее. Я о детях, конечно. Внезапно вдруг понял, что смысл жизни в них.

– Молчат… – Гесс еще раз взвесил оружие на руке и вдруг одним взмахом плазменного луча поперек филигранно разрезал ствол ближайшего дерева. Как будто гриб срезал ножом. На высоте чуть больше метра от почвы Колонна ствола колонна ствола слегка задымилась и раздался пронзительный скрип.

– Зря ты так с флорой… – Макар неодобрительно покачал головой, подмигнул другу и вдруг подпрыгнул. Бросок, разворот упругий удар ногой прямо над дымящейся полосой среза в вертикальную твердь. Медленно, очень медленно срезанное плазером дерево приступило к падению.

Надвое рассекая непроницаемый купол полога леса оно рушилось, низвергая вместе с собой лавину синих листьев, с громким треском обламываемых ветвей, неотвратимо и страшно.

Уже через пару секунд синий хвост развернул свою тугую спираль, опасно хлестнул мягко сползающий с дерева мох и на землю прямо перед мужчинами спрыгнуло удивительное существо.

Нечто среднее между ящером и человеком. Высокое, мощное.

Разворотом бугрившихся мышцами плеч этот тип (вряд ли перед ними была нежная девушка) впечатлил даже Гесса, наверное. Если тот не утратил еще эту трогательную способность. Синий, как майское небо в горах бесконечно далекой земли. Снова синий. Других цветов в этот шервов мир не подвезли.

– Ух ты! – энтузиазму Аверина