– Смотря что он нам ответит сейчас … – Гесс был куда осторожнее в прогнозах. – Быть статься, и мне, как биологу, – тут он ухмыльнулся. – Или патологоанатому.

Тут синий, проводив яростным взглядом раскосых темных глаз наконец-то упавшее дерево, пронзительно свистнул. В ту же секунду из-за соседних стволов мягко выступили вполне человеческие фигуры. Две ноги, руки, головы тоже вполне человеческие. Хвостов в сумерках леса толком не было видно, а подходить ближе хозяева не спешили.

Макар пожал молча плечами и дернув за клапан рукава комбинезона выпустил световую ракету. Маленькую, но эффективную. С тихим шипением крошка взлетела над головами встречающих и осветила довольно комическую композицию из разновеликих и разномастных существ, большей частью полулюдей. Оригинальные жители леса с открытыми от удивления ртами взирали на яркого светлячка, энергично порхающего между кронами огромных деревьев.

О том, что сейчас бы он мог, вооружившись одним только ножом, уложить всю эту хвостатую делегацию, Аверин подумал печально. Пока они глазками хлопали, бесхитростно и простодушно.

Да уж. Во все времена и во всех уголках этой бескрайней вселенной картина торжества методов современности над примитивом выглядела одинаково.

Хотя… Не стоило расслабляться, конечно.

– Ты – Бог! – прервав философские размышления капитана прорычал ближний хвостатый. Тот самый, которого с дерева уронили.

– Ну зачем же так сразу… – смутился Аверин. – Можете называть меня просто: «Великий Макар».

– Ты бы так сразу не радовался, капитан, – Гесс потер ухо плазером, отчего пара ближайших хвостатых шарахнулась от него, ловко ныряя в кусты. – Может, у них так блюдо в вечернем меню называется. Бог в сливочном соусе. Или Богиня под тестом.

– Богиня красивая! – рявкнул опять синехвостый воинственно.

Макар только вздохнул. Диалога не получалось. И пропускать их вперед местные явно не собирались. А оставлять за собой кучу трупов ему не хотелось.

Был еще вариант усыпления, да только все эти препараты рассчитаны на гуманоидов. Хвосты не предполагались. Кто знает, вдруг у этих сизых красавцев аллергия на сонный газ? Нэрис не будет довольна.

– Это жена моя, – зачем-то сказал капитан, словно в этом был смысл.

Ну да, все логично: бог – муж богини. А дети у них народятся – богята. Шервова задница, что же им делать?

Раздался приглушенный шум, чем-то похожий то ли на звуки голодно чавкающего болота, то ли на хлопки крыльев большой сильной птицы. А может, все вместе. В круг света ракеты, все еще освещающей лес, вдруг вывалилось очередное фантастическое существо. Длинные ноги, покрытые длинными перьями руки. Оно чем-то напоминало ископаемого предка всех земных птиц. Как там его… археоптерикс. Все портила лишь вполне человеческая голова, совершенно карикатурно венчавшая длинную, голую шею. На которой, свесив узкие флаги длинных и тонких ушей, толстым рыжим жабо мерно болтался Горыныч.

– Стоять! – командный тон этого голоса трудно с чьим-либо спутать.

Говоря откровенно, – практически невозможно. Пес обладал крупным голосом, таким гулким, как будто его обладатель сидел в большой металлической бочке.

Я тебя умоляю, Горыныч! – радостно хмыкнул Аверин. – Мы даже шевелиться уже опасаемся, честное слово. Давно тут стоим, тебя заждались невозможно!

– Стоят они тут… – ворча и стеная пес сполз с длинной шеи носильщика, величественно махнул ему лапой и отряхнувшись неспешно присел на ближайшую кочку. – А мне там расхлебывай!

– Выглядишь великолепно, хвостатый. – Макар действительно рад был ему. – Испытания тебе явно на пользу.

Впервые за все изнуряюще-долгие дни, прошедшие с момента похищения Нэрис, капитан видел вполне ощутимое доказательство реальности ее пребывания на Зигейне. Не мысленный звук ее голоса. Не порхающая вне законов пространства и времени бабочка. А наглая рыжая рожа, с короткими лапами и костистый хвостом, мыслящая и разговаривающая совершенно по-человечески.

– Я похудел и осунулся! – тут же пожаловался Горыныч. – Жил в нечеловеческих совершенно условиях, ел местных дохлых мышей, причем сам их ловил, а у них могут быть паразиты! Рыл ночами глубокие норы. Забыл, что такое кровать и подушка. Все это время без душа! Мне уже снятся блохи!

– У тебя стоит противопаразитарный чип и прививка от всех видов известных инфекций, опасных для вида, – Гесс проворчал.

Оружие он не спешил убирать, хотя местные жители после явления таксы действительно присмирели. Отошли на почтительное расстояние, убрали свои самострелы и вообще улыбались. Натянуто и немного испуганно.

– Вы меня совершенно не цените, – Горыныч не унимался. – А я, между прочим, – сокровище! И главный источник бесценной для вас информации.

– И болтун, – Макар строго ответил, пряча улыбку. – Пока мы тут живописно стоим, Нэрис там совершенно одна.

Он вдруг ощутил всю накопившуюся за это время усталость. Впереди неизвестность. И дело не в толпах туземцев с детьми, женами, их болезнями и проблемами. Это, как раз не пугало. Напрягало другое… Как его встретит Нэрис? Теперь еще и наследница трона Зигейны, хотя документальных доказательств и подтверждений этого факта он так и не видел… У них было так мало времени. И так много препятствий.

– Она теперь к вам даже ближе, – Горыныч поднял, наконец, свой увесистый зад и потрусил прямо к биологу. – Примерно в два раза. Мы быстренько добежим. Только лапки у меня коротенькие, разум давит все тяжелее… А на этом петухе я больше не поеду! – пес кивнул в сторону своего носильщика, и тот, с явным облегчением на лице, утвердительно им кивнул. – Он будит во мне самую хищную сторону личности.

– Песик хочет на ручки? – хмыкнул Гесс, подхватывая увесистую тушку Горыныча под широкую грудь. – Давай, я тебя в рюкзаке понесу. И не укачивает и можешь спокойно болтать всю дорогу, раз уж назвался источником информации.

– За что я тебя уважаю, Гесс Оранг, так это за тонкое понимание ситуации и врожденную деликатность. – Радостно застучав трещоткой костяшек хвоста, произнес с чувством Горыныч, позволяя засунуть себя в просторный рюкзак.

– Бабочку не раздави, кладезь нежданный ты наш, – хмыкнул Макар и был удостоен высокомерного взгляда.

– Народ леса! – рявкнул вдруг пес, комфортно устроившись в рюкзаке и развернувшись к продолжающим молча стоять местным жителям. – Именем светлой богини прошу проводить наших гостей до поселка.

К великому удивлению капитана все отступили, потом молча вытянулись в шеренгу и окружили гостей. Двигались эти странные существа словно тени, бесшумно и быстро. Они казались неотъемлемой частью синего леса. Только сейчас он заметил: все хвостатые были одеты в добротно сшитую одежду, у многих на ногах красовалась удобная обувь, кое-где поблескивали мелкими бликами украшения. Все-таки гуманоиды.

Невероятные, противоестественные. Вполне вероятно, даже только одно их существование – результат преступного злодеяния. Опыты по