– Вынуждена согласиться с Астатой, – задумчиво я им ответила. – Нас с вами отсюда живыми не выпустят…

26. Лесной народ

Планета Зигейна (b Малиста) двойная звездная система Малиста, (HD 188015), Созвездие Лисички (Vulpecula) Поселок глитчей в Синем лесу.

Сколько времени прошло с той минуты, как они медленно выползли из-под лиственной крыши на плотно утоптанную площадку? Ведомые первым мужем Астраты, будучи настроены крайне решительно, в сопровождении группы молодых и хвостатых мужчин, на него чем-то неуловимо похожих, они устремились в поселок.

Сложным часам и минутам, прошедшим с момента их первой норы Нерис и счет потеряла. Ей все больше казалось, что маленькая их группа, состоящая из Гесса, Аверина, ее едва переставляющей ноги персоны и десятка мрачных хвостатых аборигенов по узкой и крутой тропе ползла уже целую вечность. Они шли на вершину холма, методично ныряя в провалы горы, больше похожие на могилы.

Нет, в этих жутких «домах» жителей леса их встречало тепло, запахи вкусной еды и безупречная чистота, совершенно неправдоподобная. Разве может быть так стерильно в норе?

От обычного для человека жилья их отличал лишь едва уловимый аромат теплой земли, кожи, и шерсти на входе, и все. Не чувствовалось даже запаха смерти, поселившейся в каждом жилище. И болезнью не пахло, совсем.

Чистота и какая-то фантастическая, ошеломительная тишина. Очень скоро Нэс стало казаться, что она просто глохнет. Беззвучие, близко стоящее рядом с безумием.

И эти молчащие люди, даже стонущие бесшумно. И сосредоточенно хмурившийся Гесс, пристально их осматривающий. И даже Аверин, всегда такой шумный, теперь он внимательно и дотошно изучал протоколы, написанные самой Нэрис и делал пометки, что-то развернуто дополняя, а что-то вообще переписывая. Молча.

Он только время от времени бросал на нее вопросительный взгляд, словно на что-то надеясь. И беззвучно вздыхал. А она остро чувствовала стыд, совершенно неправильный, нелогичный. Разве лиглянка может быть виновата во всех преступлениях, совершенных на этой планете, о существовании которой она и не знала?

Нет.

И Нэс отводила глаза. Так себе из нее получилась богиня. Ни в одном из убежищ поселка болезней она не нашла. И каких-либо патологий. Мало того: та пара младенцев, что попала в цепкие руки Аверина прямо-таки полыхала здоровьем.

Нэрис устала. Болела спина, голова, гудели усталые ноги. И пальцы, в первый час их вояжа порхавшие над поверхностью видера, рождая на галоэкране скупые вертикальные строки сухих протоколов, замерзли и онемели. Никудышный помощник она. И жена бестолковая, и… какой из нее экипажный психолог? Обуза.

Ей поначалу казалось, что весь поселок – лишь несколько нор да десятка два их обитателей. Тех самых, что собрались у каменного пьедестала встречая «богиню».

Недолго казалось. Весь холм оказался буквально пронизан сложными хитросплетениями тесных переходов, в которые Гесс с мрачным упорством вкручивался, словно винт или штопор, и нор. Под каждым кустом пролегала тропинка, знакомая лишь местным жителям, ведущая к очередному провалу в земле. Каждый камень был знаком.

Интересно, а время здесь тоже молчит?

Полусумрак поселка, надежно спрятанного по плотной сенью огромных деревьев, не пропускал света местных светил. Или светила? Сколько их там, в этом небе болталось?

К своему смущению Нэрис вдруг вспомнила, что на местное небо и не смотрела. Она вообще мало что видела в этом мире.

Резиденция королевы? Она вовсе не помнит ее. Только серые камни под босыми ступнями, да серые стены вокруг.

Даже лес Нэрис толком не успела как следует разглядеть. Темно, душно и мрачно. Черная колоннада стволов, синие пятна кустарников и пушистое покрывало из мха. Череда смутных пятен. Все вокруг слишком синее.

А еще эти странные лица повсюду, сперва показавшиеся ей в чем-то даже уродливыми, вызывающими лишь брезгливость и жалость.

Теперь же, почувствовав жителей леса, ощутив всю их бесконечную боль, лиглянка увидела их куда более симпатичными, нежели безупречная королева или Велиглэн Маурский.

Маленький, стойкий лесной народ, – живые, страдающие, выживающие. Настоящие. Так сейчас ей казалось…

В очередной мрачной норе Рик осторожно забрал панель видера из ее пальцев, нахмурился, нащупав сковавшую и остудившую их усталость и усадил Нэрис к себе на колени, мягко обняв со спины.

Ощутив теплое дыхание на затылке, она тут же откинулась на широкую грудь капитана, осторожно устраиваясь в теплом плену его рук. Она не помешает записывать, только понаблюдает за чарующим танцем его крепких пальцев над прочной панелью.

Пригревшись, расслабилась, растеклась теплой лужицей. Глаза как-то сами сомкнулись, тусклый свет норы мягко погас.

Она отдохнет всего только парочку быстрых минут, и проснувшись, возьмется за дело с новыми силами, правда?

Иногда отдыхать очень нужно…

Нэрис проснулась от запаха вкусной еды. Как все-таки странно… человечество обживало вселенную, пусть даже пользуясь Сумерками, – щедрым наследием древней цивилизации, безудержно строилось, развивалось, внедряло свои фантастические технологии и… питалось синтетикой из кухонных принтеров. Калорийной, полезной, с оптимальным набором всех необходимых витаминов и минералов, и даже довольно терпимой на вкус.

А лесной народ глитчей, маленький и вымирающий, – следствие неудачного эксперимента на людях, ел такую вкуснятину. И где справедливость?

Открывать глаза ей совсем не хотелось. Как обычно, ничего неожиданного. Прислушалась. Начинать надо с малого.

Рядом тихо звучали знакомые голоса. Медленно пробуждавшися слух с трудом различал слова на имперском, неохотно их связывая в осмысленные предложения.

– Ты уверен? – голос Макара звучал очень устало и с ощутимыми нотками раздражения.

– Сам посмотри, – мягкий тон Гесса ее не обманывал.

Он всегда тих и мягок, когда отступать не намерен.

– Говоря откровенно, в такие подарки судьбы я не верю. – фыркнул Рик раздраженно, выдержав долгую паузу.

Видимо, посмотрел и увиденному не особо поверил.

– Зачем королева все это позволила? Ты же не думаешь, что…

И замолк, выразительно предлагая Гессу додумать и договорить.

– Нет, конечно, – тот усмехнулся и от этого звука Нэрис стало вдруг не по себе. – Но мне кажется, что это их внутренние игры.

Он злился? Непоколебимый и доброжелательный Гесс? Но почему?

– Вещественное доказательство преступлений? Инструмент шантажа? Но при ее уровне власти, зачем? Сплошные вопросы…– Макар был мастером фыркать.

А Нэрис подумала вдруг, что ей все это время мучительно не хватало этого мягкого, тихого звука. Насмешливого, так похожего на тихий всплеск мягкой волны о прибрежные камни,.

Как воздуха. Она задыхалась без прикосновений его теплых рук, без крепких, надежных объятий. Нэрис гибла от вязкого голода не видя Аверина с собой рядом. Не чувствуя его на расстоянии вытянутой руки, или даже просто