– Ну что же ты? – Чисхисусу зло фыркнул мне прямо в лицо. – Смотреть надо под ноги!

Хотела ответить ему что-то злое, но поймала темный взгляд глитча и осеклась. Даже умиравший у меня на руках еще совсем недавно он выглядел веселее. Промолчав осторожно высвободилась из крепкой хватки мужчины. Он вздрогнул, судорожно отстраняясь.

– Пришли.

Я оглянулась вокруг. В нескольких шагах от тропы стояли густые кусты, тоже синие. Тишина, темнота и никаких следов пребывания живых существ.

Чисхисусу сутулясь стоял и молчал. Закрыла глаза, давая попытавшись почувствовать, ощутить. Вспышка черной боли от глитча, смятение, ненависть страх. И в кустах кто-то был. Шагнула туда неуверенно, потянувшись туда, как за тенью.

– Постой, – хрипло глитч произнес. – Дай мне руку, там темно и крутые ступени.

Дала. Хотя понимала с трудом его. Почему он стоял, чего ждал?

Коротышка осторожно принял протянутую ладонь, и повел меня прямо в заросли. Шаг, другой. Прямо у нас под ногами открылся вдруг лаз. Как в нору. Я оступилась от неожиданности, вцепившись в горячие пальцы мужчины.

– Говорю же, смотри себе под ноги! – он шикнул опять раздраженно, но поддержал очень бережно.

Земляная ступенька, узкая, на половину стопы, за ней еще и еще. Глитч подсвечивал узкий проход очень тусклым фонариком, и мы благополучно спустились под землю.

Затхлый запах, кровь, боль и отчаянье. Смерть. Я впервые так близко приблизилась к ней, ощутила. Белая. Чистая, как горный снег.

Тоненький огонек светил тускло рядом. На полу пещеры стоял невысокий топчан, сколоченный из толстых бревен, весь устланный мягкими светлыми шкурами. Рядом с ним на земляном полу на коленях сидела хрупкая светловолосая женщина вполне нормального роста. И тихо плакала.

А на постели лежал… полупрозрачный, обтянутый кожей маленький человечек-скелет. Безволосый и белый как смерть. Глаза его были закрыты, но когда я шагнула поближе ребенок с явным трудом разомкнул свои бледные веки и взглянул на меня огромными, сапфирово-синими глазами удивительной красоты.

– Здравствуй, богиня.

21. Вежливость

Планета Зигейна (b Малиста) двойная звездная система Малиста, (HD 188015), Созвездие Лисички (Vulpecula) Лес

– Затейливый способ… – произнес тихо Макар, опускаясь на корточки. – отойди-ка на пару шагов, мне ни шерва не видно.

После двух с лишним часов бега по лесу даже привыкшие к экстремальным нагрузкам бойцы могут выглядеть непрезентабельно, словно самые первые модели ядроидов. А члены его экипажа слишком долго себе позволяли расслабленное состояние космонавтов на рейде. Во главе с капитаном. В который раз Мак это себе говорил. И мысленно клялся никогда больше не пропускать тренировок.

Лес Зигейны. Он не был похож на зеленое море Земли, когда-то практически истребленное, но потом полностью восстановленное соплеменниками Аверина. По сравнению с мрачными зарослями на Зигейне земные леса показались Макару уютными, светлыми и необыкновенно приветливыми. Даже джунгли, даже тайга в самом центре Сибири.

Здесь царила безжизненная темнота. Никаких живых звуков, птиц, насекомых, следов хоть каких-то животных. Черная колоннада ровных стволов, причудливыми изломами протягивающих к путникам свои черные ветви.

Все оттенки синевы, от небесно-голубых тонких побегов, глянцево-сапфировых листьев, лазурных кустарников, кобальтовых кусочков травы, кое-где пробивающейся пышными шапками, до густого и мрачного ультрамарина пушистого мха. Он был везде, этот мох, делая крупные круглые кочки похожими на опасно выгнутые спины неведомых хищных зверей, готовящихся к прыжку.

Даже неба не видно. Звезды остались за кронами темных гигантов и Макару упорно казалось, что они все это время бегут в брюхе с голодухи их с Гессом сожравшего огромного монстра.

А теперь еще это.

Путь им преградила натянутая между стволами сеть толстых нитей увесистой паутины. Она поднималась от рыхлой поверхности мха на земле до самых крон и тянулась по обе стороны от едва заметной тропы, теряясь в сизой дымке лесного тумана.

– На охотничью не похоже, – сделал сомнительный вывод биолог. И пояснил, видя явный скепсис Аверина: – выпутаться из нее не составит труда. Посмотри, она даже не липкая.

Действительно, на туго натянутых нитях не было видно никаких налипших листьев и мелких веточек, неизбежно падающих из-под густого полога леса.

– Сигналка? – Макар усилил свет фонаря, осторожно рассматривая преграду.

– Или граница, – задумчиво произнес Гесс. – А скорее, и то и другое.

– И судя по мрачному выражению твоей рожи, нам ее не обойти, – усмехнулся Аверин.

– Осталось немного, – тихо ответил биолог. – Если верить локатору, бабочка нашла Нэрис приметно в трех тысячах метров отсюда на запад.

Так всегда и бывает. Самые главные неприятности начинаются в нескольких метрах от цели.

Покопавшись в карманах комбинезона Макар вытащил небольшой черный предмет, чем-то похожий на шишку земной ели обыкновенной. Удлиненный, покрытый плотно сомкнутыми чешуйками он легко помещался в ладони. Капитан что-то в нем повернул, раздался тихий шелест, щелчок и из острого кончика высунулся язычок портативного анализатора. Мягкий, светящийся тускло, раздвоенный на конце, словно змеиный.

– Вот одно хорошо в нашем с тобой положении, – пробормотал еле слышно Аверин, – военные технологии под рукой.

– Не советую к ним привыкать, – усмехнулся биолог. – Если ты не собираешься оставаться на службе у брата, конечно.

Макар призадумался, наблюдая, как анализатор буквально облизывал полупрозрачную нить паутины. Еще год назад подобное предположение у него вызывало бы злость. Как минимум – всплеск раздражения. А сейчас? После Лиглы в его жизни все изменилось и служба в Инспекции теперь не казалась такой уж заманчивой перспективной. Ему больше незачем было бежать на задворки вселенной. Протекция брата уже не казалась зазорной и унизительной, а свой собственный экипаж можно вполне сохранить и служа космофлоту. Осталось лишь оправдать все возложенные на Макара надежды.

Всего лишь.

Светящийся гало-экран в воздухе мягко сплетался из тонких пылинок прямо над темной шишкой анализатора.

Аверин пробежал строки взглядом, цепляясь за сложные связи химических формул состава, физические характеристики вещества, предложение в срочном порядке связаться со службой реестра и зарегистрировать неизвестный науке вид существа, развесившего в местном лесу эту радость биологов.

Объект состоящий из затвердевших молекул белка, содержащегося в секрете слюны. Источник – вида живых организмов незарегистрированных в Имперском реестре биобъектов обитаемой вселенной (РБОВИ). Плотность объекта… Пластичность… Степень прочности, удельная масса… Здоровая шервь. Расчетный размер… Жуть какая.

Если верить анализатору, то объект оказался устойчив ко всем видам физического, химического и биологического воздействий. Оптимальный способ его разрушения – временной. Это что же, им предлагалось состариться здесь, под забором в лесу? Так себе перспектива, конечно.

– А если по верху? – задумчиво произнес капитан, закинув голову и всматриваясь пристально в кроны мрачных сизых гигантов. – На