Так странно… В разговорах с женой Макар никогда не упоминал свою семью, Антона, Марусю, родителей, дом на Земле.

Почему?

В сравнении с ее безумным семейством Аверины были практически безупречны. Может, все дело в этом? Ему не хотелось огорчать эту хрупкую девочку собственным благополучием? Глупость какая. Стоит признать, что подобные размышления у Макара никогда не выглядели логично.

– Резиденция расположена странно… – голос Гесса он воспринимал сейчас самым краем сознания.

Как шум ветра за стенами нового здания. Интересно, как бабочка там машет крыльями? В космосе забываешь о том что погода существует. Такие глупые вещи как дождь или снег, знойный ветер или метель остаются там где-то. В другой жизни.

Они с адмиралом тоже смотрели на карту и что-то оживленно обсуждали. Тихо, как будто боясь разбудить капитана. А он и не спал.

Ожидание затянулось, за это время вся мебель в посольстве окончательно приняла некий законченный вид, и само здание своим очертанием уже не напоминало подвявшее зимнее яблоко.

– Относительно города? – шепотом переспросил адмирал. – Это как раз вполне логично. Смотри, с трех сторон резиденцию прикрывает река, делающая именно в этом месте крутой изгиб. Скорее всего – рукотворный.

С севера – лес. Судя по карте, этот массив простирается до побережья.

– Лес, полный страшных опасностей, ядовитых тварей всех видов и размеров? – подал голос Аверин. – Или там просто парк?

– Посмотрим, – сосредоточенный Гесс быстро пальцами вывел что-то в своем видере и на галоэкране возник длинный список всей живности континента.

– Ты что, с ними лично знаком? – усмехнулся Макар. – Какие чудесные лица…

Не заметив подколки, Гесс молча кивнул.

– Ничего ядовитого… – в голосе профи прозвучала практически боль. – И интересного – тоже. Обычная в общем картина. Типичная для миров, проводивших ставшую модной когда-то зачистку. Уже и не вспомню, кто начал оказывать эту «услугу» мирам, но пока Деус не прекратил волну чисток законодательно, пригрозив увесистой дубиной космофлота, пострадали очень многие экосистемы планет. Все, как обычно. Жестокая дикость и варварство.

Мысленно Макар с не был согласен с биологом. Это же прелесть какая: жить на планете, где нет крупных хищников, паразитов, и всей прочей дряни, портящей жизнь современному человеку.

Но капитан и инспектор Аверин должен оправдывать это высокое звание. Согласно канонам имперской политики все подобные манипуляции с флорой и фауной – варварство и жестокость. Но старость он все равно предпочтет провести на «зачищенной», абсолютно пустынной планете. Бабочки и Горыныч – абсолютный предел его экотерпимости.

– Ысы хоть есть? – голосом полным сочувствия он спросил.

– Нет! – горестно Гесс ответил, вызвав усмешку старого адмирала.

Тот потешался открыто. Есть свои плюсы в его положении.

– Ужасно. Где бы Нэрис не находилась, от местной флоры и фауны ее не придется спасать героически, – облегченно заметил Мака и прислушался.

Тихий шелест крыльев.

Подскочил, взглядом вперившись в темноту купола над головами. Протянул руку, словно надеясь поймать невидимку и…

На ладонь к нему села бабочка. Брюшком прижалась к шершавой мозолистой коже и замерла.

– Замри и попробуй услышать послание, – очень некстати шепнул ему Гесс.

Или напротив – весьма своевременно? Ничего Мак не слышал. Только теплое шевеление на ладони и вибрацию. Всего тела, его крупно трясло, как на стенде космической подготовки. Ни к черту нервы. Надо будет попросить Петровну выписать успокоительный чип. Чертова бабочка, почему она не разговаривает, почему просто не скажет: «Шлепайте строго на север, в пяти километрах отсюда стоит замок хрустальный, там гроб…» Тьфу.

Макар крепко зажмурился, сползая на пол. Ну же, чертово насекомое, или кто ты там. Разговаривай! Можешь даже не очень цензурно. Как услышать тебя, если ты так упорно молчишь? Так, стоп. Прочь все эти глупости. Он капитан, и вполне уже взрослый мужчина. Посол, между прочим. Пора уже взять себя в руки и включить мозг. Серое вещество, что вскипает под крышкой черепа. Если эта зверушка обладает простейшими телепатическими способностями, значит сама хоть немного, но все же разумна. Ее можно по-человечески попросить?

Макар открыл глаза и уставился на бабочку. Та сидела, не шелохнувшись и тоже смотрела.

– Моя золотая, ты молодец, прилетела. Нашла?

Зверек встряхнул крыльями, прижался плотнее к ладони и прикрыл темные веки, опушенные целой щеткой коротких щетинок. Глянцевые наросты на ее тельце поблескивали алым и были похожи на капельки свежей крови, выступающие через черную нежную шерстку.

– Рик… – он услышал вдруг тихое. Словно далекое горное эхо.

Удержать себя было чудовищно, нечеловечески трудно. Он почувствовал себя настоящим мальчишкой, на чью голову вдруг свалилось огромное детское счастье. Личный лукс, например. Одуряющее, пьянящее ощущение. Она вспомнила! Она жива, и ответила, и…

– Я здесь, – словно ветер пропел свою тихую песню.

Где она, где? Слава создателю, «здесь» на Зигнейне не так уж и великов, всего-то один континент размером чуть больше Австралии. Одиннадцать городов, горстка мелких разнокалиберных поселений, речная сеть, лес, и пустыня. Он голыми пальцами прочешет проклятущую эту планету.

– Со мной Горыныч.

Слава всем богам этой вселенной! Горыныч, может и не бог весть какая защита, но все же. Рыжий плут обладает развитым чувством самосохранения. В отличие от самой Нэрис.

– Мы ждем тебя. Будь осторожен!

И следом нахлынуло нечто… непереводимое. Словно по жесткой, как камни зигейнской пустыни щетине Макаровой смуглой щеки пробежалось тепло ее пальцев. Осторожно погладили скулу, коснулись губ теплыми кончиками. И все исчезло.

Макар открыл глаза. Оказалось, он снова зажмурился, и слышал послание Нэрис вслепую. Бабочка на руке тоже смотрела блестящими черными глазками.

– Иди-ка сюда, моя радость, – Гесс, оказавшийся рядом беззвучно, протянул руку и бабочка медленно, словно во сне, переползла, попав в плен крупных пальцев биолога. – Пойдем, я тебя покормлю. Эти жестокие люди совершенно не умеют заботиться о своих драгоценных питомцах!

– Ей! – буркнул ему в спину Аверин, – предлагаешь кормить ее кровью?

– Если будет необходимо, – покормишь, – невозмутимо ответил биолог. – Судя по твоей радостной роже, за такие хорошие новости ты ей скормишь и печень.

– Да! – Макар отчего-то смутился, пересаживаясь в просторное кресло. – Меня Нэрис вспомнила. С ней Горыныч, они меня ждут. На этом хорошие новости все заканчиваются. Мы ведь даже примерно не знаем, где вести ее поиски.

– Почему же… – подал голос Берн. – Я ведь правильно понял, на бабочке стоит биолокатор?

– Да, – судя по тону биолога, он не был в восторге от наблюдательности адмирала. – Обычная практика наблюдения за мигрирующими животными. Но, к сожалению, биолокатор не дает точных координат. Лишь направление.

– И ты молчал? – Макар даже подпрыгнул от приступа праведного негодования.

– А ты разве спрашивал? –