Министр долго молчал, продолжая держать ее за руку. От ответа зависела его жизнь и карьера. А может быть и все будущее Зигейны. Даже наверняка.

– Много лет назад, – произнес он вздохнув и поймал ее взгляд, – обыкновенный наемник Шакари Гулайн прибыл служить по долгосрочному договору сюда, на Зигейну. Амбициозный и глупый он видел службу в чужом мире лишь как ступень на пути к карьерным вершинам. Нечто временное. – Королева нетерпеливо поерзала и забрала свою руку. Не любила она этих долгих речей и министр это знал. Усмехнулся лукаво, но взгляд не отвел. – Пока однажды я совершенно случайно не наткнулся на огромную и современную лабораторию, размещенную прямо в самой резиденции королевы.

Агата вздрогнула зябко. Все долгие годы она наивно считала, что тайна их изысканий останется их секретом. Там работали только ядроиды. Пять уровней переходов, наблюдение за каждым метром лаборатории. Как?!

– После внезапного преображения королевы выводы было сделать нетрудно. Особенно, – когда вдруг исчезла внезапно обретенная наследница.

– Что ты хочешь? – Агата нервно привстала, нашаривая в полусумраке свой шелковистый халат. Шервовы мужики. Все одинаковы, все насквозь просто лживы.

– Я четырежды отказался от весьма заманчивого предложения имперской разведки сотрудничать и поставил крест на карьере. – Премьер не спешил подниматься, он смотрел из-под прищуренных рыжих ресниц и улыбался. – Глупый наемник Шакари остался здесь, все эти годы верой и правдой служа трону Зигейны.

– Ты хочешь, чтобы я спросила: «Зачем?» Или все же ответишь на мой вопрос. Что ты хочешь, Шакари?

– Хочу бросить все, забрать давно и ужасно уставшую женщину, один взгляд которой много лет заставляет меня ощущать себя глупым мальчишкой, и рвануть куда-нибудь… например, на Ривену. Я купил себе там маленький континент посреди теплого океана. Совершенно безлюдный.

– Это значит? – из Агаты вдруг словно вынули стержень. Колени предательски подогнулись, она снова присела на ложе, мысленно потянувшись к министру. Алый. Лучистый и яркий, как свежая кровь. Он не лгал ни секунды, этот бесстрашный мукжчина, хотя в это поверить никак не возможно.

– Что я выбираю не королеву. Очень давно уже выбрал, не питая надежд и иллюзий. Вот такой я изменник присяге.

Он привлек обессилившую Агату обратно к себе, обнимая так крепко, что несчастный халат тихо треснул.

Ну и пусть.

Всего здесь произнесенного быть не могло, но оно уже было. Случилось. Перевернуло всю ее долгую жизнь. И кажется, в этом виновна та немалая ее часть, что пришла в королевскую голову вместе с лиглянской наследницей.

Ну и пусть.

16. Особенности миссии

Планета Зигейна (b Малиста) двойная звездная система Малиста, (HD 188015), Созвездие Лисички (Vulpecula) Посольство Империи

Капитан, Чрезвычайный и полномочный посол всей Империи на Зигейне, в недавнем прошлом инспектор первого ранга и все еще оперативный сотрудник разведки Аверин Макар в чудеса определенно не верил.

И вполне справедливо считал, что для диких аборигенов какой-нибудь заповедной планеты даже банальная ложка может казаться божественным знаком и чудом.

Но теперь, глядя на то, как маленький глазастый зверек у него на руке неуклюже расправил свои аспидно-черные в алые крапинку крылья, сделал ими всего пару взмахов и вполне заурядно исчез, растворившись в пространстве, Мак почувствовал себя дикарем. Троглодит, питекантроп. Набедренная повязка из листьев, кольцо в носу, всклокоченная борода и копье с каменным наконечником.

Минут пять он молча пялился в воздух, наивно надеясь что-то там разглядеть…

Ничего. Шервова задница, охмуреть. С этакими чудесами к концу миссии он даже лобком поседеет.

– Есть все основания предполагать, что эти чудесные организмы были созданы нашей задолго до нашей цивилизации, – Макар расслышал слова адмирала с трудом, словно они продирались сквозь завесу оглушительного изумления. – Потому их и не уничтожили. Вылавливали аккуратно и…

– Всех решительно извели, – ухмыльнулся им мрачно Гесс. – С целью пристального изучения.

– Этого я не знаю, – Берн только плечами пожал. – Информация о возможном реликтовом происхождении бабочек тебя нисколько не удивила?

– Это много объясняет, – одетый уже полностью Гесс задумчиво рылся в своем рюкзаке. – В том числе и ту легкость, с которой они попирают законы пространственной физики. Если их создали те, от кого нам в наследство достались Сумерки… Мы же так до конца и не знаем, откуда они, как устроены, почему вдруг возникли. Просто пользуемся, как наследством. Слегка изучили и прыгаем по вселенной в свое удовольствие.

– Так и будем сидеть тут и ждать чуда? – Макар с каждой минутой все меньше верил в успех этой глупой затеи. И рассказ Берна об уникальных во всех отношениях бабочках казался теперь просто чушью и сказкой. Откуда им взяться на Лигле? Почему все вдруг поверили в это? Обычные с виду зверушки, ничего в них такого…

Держа на руке эту мелочь Макар ожидал хоть чего-то такого, загадочного. А она просто прижалась к ладони, щекоча его мягкими лапками и поглядывая осмысленным взглядом больших темных глаз.

У Нэрис они тоже темные, необыкновенно-теплого карего цвета, словно спелые вишни у родителей в старом саду. Необычный разрез, чуть раскосый, делали девушку чем-то похожей на кошку. Высоко посаженные аккуратные ушки только подчеркивали это милое впечатление.

Солнышко.

Макар ярко, отчетливо все это вспомнил, когда бабочка тихо сидела руке. И сердце вдруг будто когтистою лапою сжали, удушливый ком подкатился к горлу.

«Солнышко, где ты? Я люблю тебя, маленькая ты моя, люблю так отчаянно, что готов поднять на уши целый космос. Жить без тебя не могу, в голове вязкая каша из сознания собственной непоправимой вины и злых мыслей. В душе жуткая муть и желание убивать.»

Только это подумал, как маленькая крылатая тварюшка крылья осторожно расправила и исчезла.

И что им теперь делать, сидеть месяцами и ждать?

– Адмирал, раз уж вы остались, не поведаете нам с моим другом подробности нашей миссии на Зигейне? – Макар вдруг спросил, сам себе удивляясь.

– Для этого и остался, – Берн слегка поморщился от внезапного перехода Аверина снова на «Вы» но и только.

– Почему нигде нет информации о причинах разрыва дипломатических отношений с Тиаматом¹? – Спросил вдруг биолог. – Даже на мои прямые запросы ответ поступил… совершенно невнятный.

Мысленно Мак покраснел. Со всеми своими делами семейными он мимо ушей пропустил стратегически-важную информацию. С ним такое впервые? Слишком часто самые трагические события именно так и начинаются.

– Если бы этот вопрос был так прост, то я бы провел это лето на собственном острове, – потянувшись со скрипом, адмирал почесал густую седую щетину, ему удивительным образом идущую.

Гесс с Макаром значительно переглянулись.