У высоких тяжелых деревянных ворот, центр которых украшала светящаяся пентаграмма с защитными символами и рунами, его уже ждал магистр.

– Правила помнишь? – спросил он, вручая древний металлический фонарь, который неярко светился приглушенным оранжево-желтым светом.

– С тропы не сходить, с призраками не разговаривать, на звуки не реагировать, дольше двадцати минут не находиться, – перечислил Райд, снимая плащ и отбрасывая его в сторону.

– Иначе тебя оттуда не вытащить. Станешь одним из призраков, что бродят сквозь туман.

– Знаю. Где мне его искать?

– Третий сектор, пятый ряд.

Магистр подошел к дверям и коснулся ладонью одной из рун. Та вспыхнула алым. Следом загорелись и остальные. Последней окрасилась пентаграмма. Заскрипел механизм, и створки начали медленно открываться. Из увеличивающейся щели поползли клубы сизо-зеленого тумана, который не просто стелился по земле, а словно гигантский спрут прощупывал ее, стремясь захватить все новые и новые территории. В ту же секунду за спиной Райда загорелось яркое синее пламя, которое отрезало окружающий мир от мертвой магии.

– Удачи, Райд. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.

Он кивнул, взял фонарь и, недолго думая, шагнул вперед. Стоило туману уловить магический свет, который сейчас засиял намного ярче, он с шипением отступил, открывая Райду дорогу.

Каменная тропинка вела вглубь, в самое сердце некрополя, который уже не одно тысячелетие служил тюрьмой для особо опасных преступников.

Райд знал, что ворота никто не стал закрывать, но впечатление создавалось такое, будто его попросту отрубили от внешнего мира. Исчезли привычные звуки: шелест травы, пение птиц и шорох листьев, вместо этого на него обрушились леденящая душу тишина и мертвецкий холод.

Правда, тишина длилась недолго. Всего пара шагов в сизой тьме, и послышались голоса. Легкий шепот, но такой жуткий, что пробирал до мурашек. Иногда впереди мелькало что-то светлое и тут же исчезало. Это были призраки заблудших душ. Они боялись магического света и не рисковали подойти ближе. Но стоит ему потухнуть и ничто не спасет посетителя от их жажды свежей крови.

Впереди мелькнула табличка с цифрой один. Первый сектор. Значит, впереди еще два.

Шепот то усиливался, то пропадал, оставляя после себя оглушающую тишину, которой никогда не бывает снаружи. Чем дальше Райд углублялся в некрополь, тем сильнее становился аромат сырой земли и тлена. Затылок жгло от взглядов призраков, которые мельтешили за спиной. Они шептали, звали его к себе, завывали и молили о помощи. Иногда угрожали и в кровавых подробностях рассказывали, что сделают, когда магический свет погаснет.

До самых костей пронизывал могильный холод, так непохожий на тот, что снаружи бывает в мороз и вьюгу. Все-таки потусторонний холод и мрак ни с чем не перепутаешь.

И вот, наконец, третий сектор. Повернув, Райд спустился по узким, мокрым от влаги ступенькам и оказался на небольшой площадке, на которой стройными рядами стояли каменные статуи, которые когда-то были живыми созданиями.

Райд отсчитал пятый ряд и двинулся по нему, сосредоточенно всматриваясь в лица тех, кого подвергли жуткому наказанию – вечному существованию в окаменевшем теле без шанса на спасение.

Он шел медленно, осторожно, но так и не смог отыскать своего бывшего лучшего друга.

«Неужели магистр ошибся? Нет, не может быть. Либо я упустил Блейза, либо… либо его здесь уже нет».

Дойдя до конца, Райд развернулся и зашагал обратно, снова изучая лица заключенных в статуи. Где-то ближе к середине он внезапно остановился. Просвет между двумя статуями, стоящими где-то ближе к середине ряда, выглядел слишком большим.

Стоявший слева окаменевший был ему знаком. Девять лет назад Райд несколько месяцев гонялся за ним по степи. Урух Макраг, предводитель племени Пятнистых, двуликий оборотень, умеющий обращаться в огромного ягуара. Злобный монстр, который нападал на небольшие деревеньки и не щадил ни женщин, ни детей.

Райд приблизился, осторожно наклонился и застыл, на влажной земле вперемешку с вечно тлеющими листьями обнаружив осколки мрамора. Он уже протянул руку, чтобы коснуться одного из кусочков, но вовремя остановился. Не стоило здесь ничего трогать. Даже если очень хочется. Впрочем, этого и не требовалось. Куски камня просто так валяться не могли. Здесь вообще ничего не могло появиться просто так.

Значит, он оказался прав. Блейзу каким-то образом удалось вырваться из каменного плена и сбежать из некрополя. И это именно он старается отомстить бывшему другу за все свои злоключения.

Делать здесь было больше нечего.

Обратный путь неожиданно оказался сложнее. Свет магического фонаря не погас, но стал светить тусклее, и злобные призраки тут же повылезали из своих укрытий. Близко не подходили, но Райд четко различал их жуткие лица. Вне некрополя призраки воспринимались иначе, более человечными что ли. Здесь же они выглядели настоящими монстрами: перекошенные от ненависти лица, пустые глазницы вместо глаз, у одного не хватало нижней челюсти, у другого вместо носа зияла дыра, третий вообще двигался без головы и тянул к василиску свои костлявые пальцы.

Они шептали все громче, и звуки потусторонних голосов сливались в один непрекращающийся жуткий вой. Очень хотелось закрыть уши руками и где-то спрятаться, неважно где, лишь бы не слышать эту какофонию. Но Райд, стиснув зубы, мужественно шел вперед.

Холод усиливался. Чем дольше он находился в некрополе, тем сильнее дрожали руки и немели пальцы, которые удерживали фонарь. Каждый шаг давался все сложнее. Однако Райд понимал: стоит остановиться, и уже не сможешь продолжить движение.

И вот, наконец, ворота, которые с распахнутыми створками ждали его возращения, а рядом с ними взволнованный магистр. Стоило Райду поравняться с ним, как тот цепко схватил его за плечо, помогая удержаться на ногах, потянул на себя и закрыл некрополь, надежно запечатав древними рунами.

– Шестнадцать минут. Ты рисковал, Райд, – с укоризной заметил магистр, взглянув на своего лучшего ученика, который плюхнулся на сырую землю и обхватил голову руками, пытаясь прийти в себя.

В голове еще звучало эхо голосов проклятых. Во рту стоял противный солоноватый привкус крови, а перед глазами все плыло.

– Оно того стоило. Блейза там нет.

Магистр застыл на мгновение и потом осторожно предположил:

– Может, ты его просто не нашел? Ошибся рядом