дикой вечеринке? Я привезу к тебе домой молодого парня из Лондона, чтобы он поел с нами твоей курятины», Похоже, он успокаивал ее беспокойство по поводу того, что вдруг я останусь у них еще и на ночь. «Нет, вечером он отправляется в Чикаго».

— Отлично! Поехали домой.

— А что, подбирать на заправке англичан вполне для вас обычно? — поинтересовался я.

— Хороший вопрос, Леон, — рассмеялся он. — Не могу сказать, что когда-нибудь встречал англичанина на заправке. Возможно, ты положишь начало традиции. Каждый раз, когда я буду встречать парня из Англии, стану приглашать его домой на барбекю!

— Уверен, что моим землякам это понравится!

— Вперед, Леон, — возбужденно поторапливал Джоу, — у матери уже все готово.

15 минутами позже мы на скорости въехали на каменистую подъездную дорогу, ведущую к простому одноэтажному дому в пригороде Индианаполиса.

— Ок, вот мы и на месте! Пошли веселиться! Ты пива хочешь?

Казалось, дела налаживаются. Ненадолго.

Рассерженная женщина вылетела из передней двери дома, и Джоу перестал улыбаться. Я тоже. Похоже, Джоу не слишком хорошо объяснил ей необходимость моего присутствия. Она накинулась на бедного Джоу с обвинениями в том, что он притащил в дом совершенно постороннего человека. Все шло к тому, что время, проведенное мною вместе с этой семьей, будет необычайно коротким. Я чувствовал себя настолько неудобно, что начал настаивать на том, что пешком вернусь на заправку, одновременно рассыпаясь в извинениях за вторжение.

Она меня даже не слушала. Она продолжала наступать на своего мужа, чьи ораторские способности, похоже, ранее его подвели.

Ситуация начала успокаиваться, когда я взял его жену под руку — ее имя, как я узнал, было Кароль, — вышел с ней из дома и объяснил свое положение. Мы стояли с ней на крыльце, и я говорил ей, что, скорее всего, Джоу просто пожалел меня и захотел сделать доброе дело. И на самом деле его предложение помощи сильно меня порадовало. Его способность к доброте и милосердию подняла мой дух. Я видел, как смягчилось лицо Кароль, когда я заверил ее, что понимаю все неудобства, вызванные моим визитом, и высказал готовность немедленно вернуться на заправку и продолжить поиски попутки до Чикаго. Меньше всего мне хотелось бы быть кому-нибудь обузой.

Мое оперативное вмешательство, похоже, заставило ее передумать. У меня не было никакой необходимости уходить прямо сейчас. Кароль заверила меня, что на самом деле меня рады здесь видеть: просто ее муж не сумел толком объяснить по телефону, что происходит.

«Этот человек никогда не может рассказать все прямо. Ну ладно, Леон, пойдем. Помоги мне приготовить курицу».

Начало вечеринки было провозглашено официально.

Через полчаса с заднего двора начал разноситься сильный аромат курицы-гриль, и тогда стали происходить странные вещи: начали подтягиваться соседи. Первыми во двор вошла пара ближайших соседей — они принесли с собой большую миску овощей. Потом семья, живущая ниже по дороге, заглянула во двор через изгородь, и Джоу помахал им рукой, показывая, чтобы они заходили. В их руках была пара упаковок пива по шесть банок. Вскоре Кароль уже разогревала зеленые бобы и варила кукурузу. Похоже, здесь устраивался целый пир для соседей, я никогда не видел ничего подобного. Когда все было готово и мы расселись за обеденным столом, вместе с вновь прибывшими нас насчитывалось 15 человек. Джоу провозгласил тост, и собравшиеся подняли бокалы с пивом:

— За Кароль, которая приумножает пищу на праздничном столе быстрее, чем это делал Христос!

— За Кароль! — эхом ответили гости.

Я сидел в задней части стола с диетической колой в руках и болтал с соседями. Было действительно замечательно вот так просто сидеть с незнакомыми людьми, наслаждаясь их компанией. Мы говорили практически обо всем — от политики до последних модных альбомов молодежной музыки. Когда вы садитесь рядом с людьми, даже незнакомыми, происходит волшебная вещь: вы начинаете общаться.

В Лондоне, как и во многих крупных городах, чувство человеческой общности практически полностью исчезло. Чтобы испытать на себе настоящее гостеприимство и радушие по отношению к совершенно посторонним людям, вам следует покинуть перенаселенный и безликий город и отправиться в небольшой поселок или район. Такой, как этот. Здесь мне дали ощутить ясное чувство сопричастности. Этим людям не было никакой необходимости заключать меня в объятия, я пришел к ним без приглашения. И все же они решили открыться навстречу незнакомому человеку и помочь мне в моем пути. Я гордился тем, что, после несколько напряженного начала, меня радушно приняли с свой мир.

Праздник с Джоу, Кароль и компанией заставил меня забыть о течении времени и о том, что мне необходимо было сделать, а именно — добраться до Чикаго. Я посмотрел на часы и увидел, что было уже почти девять вечера. Оставалось ухватиться за последнюю надежду: Эмили и ее обожающий огромные грузовики возлюбленный. Возможность достойно провести остаток ночи висела на волоске.

Я позвонил своей последней надежде и был приятно удивлен, услышав, что Эмили и ее друг смогут подбросить меня до Чикаго. Они были уже в пути, и у них имелись свежие истории с гонок, которые должны были развлечь меня в дороге.

Джоу ушел вздремнуть на диване, и Кароль настаивала, чтобы я разбудил его, чтобы попрощаться. Мне было жаль покидать их дом, они приняли меня в свою компанию, и здесь я получил еще один опыт теплоты человеческого общения, как будто побывал на рождественском ужине, когда вся семья собралась за одним столом, а в доме царит умиротворение и радость. Джоу и Кароль воплощали собой образец семьи, по которой я тосковал. Я попрощался с ними с легкой грустью в голосе, Джоу заключил меня в сонные, не слишком трезвые объятия, и в этот момент на подъездную дорожку въехали Эмили и любитель грузовиков-монстров, чтобы увезти меня с собой.

Всю дорогу до Чикаго я смеялся. Кофеин, содержавшийся в диетической коле, вкусная курятина и дружеское общение привели меня в самое приподнятое расположение духа, а юная энергия, которая переполняла Эмили и Джея (он назвал мне свое имя лишь перед тем, как я сел в их машину) как нельзя лучше соответствовала моему настроению. Мир был прекрасен, ночь — светла, нам было очень весело, и жизнь впереди должна была быть просто отличной.

Один раз мы остановились, чтобы заправиться, и я вложил в оплату бензина положенную мне на день сумму. Я постоянно думал о том, что Джей сначала не хотел подвозить меня до Чикаго, поскольку вез свою подругу на их первое свидание. Прекрасно, и как же в результате их первое