― Я не трогала, ― быстро объявила Юля.

― Я тоже, ― эхом отозвался Савин.

― Я тем более, ― фыркнула Кристина.

― Похоже, его трогали только Диана и Влад, ― задумчиво протянула Галя. ― Вероятно, им обоим теперь кранты.

Карпатский замер, так полностью и не засунув мешок в пакет.

― В смысле? ― напряженно уточнила Диана.

― Ну, мы ж не знаем, как Маска выбирает жертв, а как ты верно заметила, система должна быть. Может, он убивает тех, кто трогал его мешок?

― Тогда тебе лучше остаться здесь на ночь, ― тут же заявил Савин.

― Да с чего бы! ― на этот раз голос Дианы прозвучал не то испуганно, не то возмущенно.

― А вдруг убийца уже поджидает тебя во дворе или в подъезде?

― Да откуда ему знать, что я трогала чертов мешок?

― А если это… ― он осекся, покосившись на Карпатского. ― Ну, ты понимаешь… Не совсем человек?

― Так, перестань ее запугивать! ― одернул тот, наконец закончив с мешком. ― У нас нет оснований предполагать, что убийство Новиковой хоть как-то связано с этой вашей городской легендой. У нас пока только одна жертва. Весь антураж с мешком может быть просто ложным следом или…

― Теперь у нас две жертвы, ― перебил вернувшийся после разговора Соболев. ― Женщина найдена задушенной недалеко от салона красоты, в котором работала Новикова. На голове мешок. Группа уже выезжает, так что Димыч пока занят.

― Кто? ― лаконично поинтересовался Карпатский.

― По описанию похожа на Валерию Сороку.

Карпатский поджал губы, шумно вздохнул и обвел всех присутствующих взглядом.

― Значит так… Заприте подвал и ничего там не трогайте. Эксперт приедет, как только появится возможность. Но, скорее всего, это будет уже завтра утром. Ты, ― он повернулся к Соболеву, ― отправляйся по адресу, а я подъеду позже.

― А ты куда? И на чем? ― удивился Соболев.

― А я провожу Диану Анатольевну.

* * *

Никто не стал оспаривать решения Карпатского, уж Диана точно не собиралась отказываться от его компании. И не потому, что чего-то боялась.

Лишь Денис снова придержал ее за локоть, не давая уйти.

― Ты не обязана ехать, если не хочешь. Он не может тобой распоряжаться.

― Я знаю, ― улыбнулась Диана, ― но лучше поеду.

― Уверена? Дома ты совсем одна, а здесь полно народу.

Она это понимала, но гораздо увереннее чувствовала себя в квартире, где прожила почти пять лет и где имелась надежная щеколда, чем в гостинице, с которой ее связывали не самые приятные воспоминания.

― А как же ужин? ― печально уточнил Денис. Вероятно, в качестве последнего аргумента.

Это почти подействовало: Диана не любила отказываться от обещаний. Но в данном случае обстоятельства можно было признать форс-мажором. И все же ее голос прозвучал немного виновато, когда она ответила:

― Давай, в следующий раз.

― Завтра? ― тут же предложил Денис.

― Возможно.

― Тогда до завтра.

Она не стала напоминать, что означает слово «возможно»: ей не хотелось задерживать Карпатского, а тот уже стоял в дверях и поглядывал на них с нетерпением и легким недовольством.

Миновав проселочную дорогу и выехав на шоссе, Диана поинтересовалась у сидящего на пассажирском месте полицейского:

― Что вы думаете об этой городской легенде? Ну, про убийцу в джутовой маске?

― Честно говоря, я думаю о других вещах, ― отозвался тот, глядя сквозь лобовое стекло на дорогу так сосредоточенно, словно сам был за рулем.

Диана улыбнулась, но не пожелала отступить.

― А если все-таки подумать о ней и применить к нашей ситуации?

― Если все-таки подумать, то вывод будет таким же, как и про любую другую подобную легенду, ― хмыкнул Карпатский. ― Тот еще бред и страшилки для детей.

― Но если это бред и страшилки, почему вы поехали со мной? ― поддела она.

Краем глаза Диана заметила, как Карпатский ненадолго повернулся, разглядывая ее профиль.

― Я не верю во всякую чертовщину, в проклятые мешки и убийц, восстающих с того света. Но я не могу отрицать существование чокнутых психов, которых на убийства вдохновляют самые разные вещи. Мне кажется подозрительным, что мешок подсунули сначала четырем подругам, и теперь две из них мертвы, а потом ― вам. Допускаю, что вы случайный получатель, но не могу исключать и вероятность того, что именно для вас его там положили. Я уже говорил: лучше несколько раз съездить вхолостую, чем один раз приехать на труп.

Диана задумалась и после небольшой паузы возразила:

― Мешок не мог адресоваться мне. Я оказалась там случайно.

― Нет, не случайно. Вас туда привел Савин.

― Он здесь ни при чем.

― Уверены?

― Почти. Скорее да, чем нет.

― А я не уверен. Я вообще ни в чем не могу быть уверен, пока у меня нет на руках фактов. Поэтому я еду с вами. У меня встречный вопрос: вы верите в легенду?

Диана промолчала, делая вид, что слишком сосредоточилась на перестроении ради поворота, но вскоре угодила в легкий затор перед светофором и была вынуждена все-таки ответить:

― Я допускаю, что она правдива. Я видела на Медвежьем озере слишком много всего странного, чтобы полностью исключать такие вещи.

Карпатский тоже не стал торопиться, то ли обдумывая ее слова, то ли борясь с собой, чтобы вновь не объявить все это бредом.

― Тогда почему вы едете домой со мной, а не остались на озере с ними? В одном Савин прав: там много людей, а дома вы одна.

Надо же, он слышал их разговор…

― Во-первых, я считаю свою квартиру более безопасным местом. И если вы собираетесь проводить меня до самой двери…

― Несомненно.

― …То я не вижу причин опасаться. Когда дверь заперта, бояться нечего.

― А во-вторых?

Диана закусила губу, размышляя, стоит ли говорить с ним об этом, но в итоге решила, что стоит. Пусть Карпатский не верит в подобные вещи, но информацию он все равно воспринимает. А потом использует.

― Во-вторых, я думаю, что в легенде опущен какой-то важный момент. Вероятно, он потерялся в пересказе или что-то в таком роде. Должен быть другой принцип, по которому убийца в джутовой маске выбирает жертв. Кем бы он ни был.

― С этим я, пожалуй, соглашусь, ― пробормотал Карпатский. ― У убийцы есть мотив, это не маньяк, выбирающий случайных жертв. Думаю, он лишь стилизует убийства. И, скорее всего, он еще не закончил.

― Разумно ли тогда вам тратить время на меня вместо того, чтобы сразу поехать на место преступления?

― Не так уж много времени я собираюсь на вас потратить. А туда я еще успею. Там теперь работы на полночи.

Он почти сумел подавить вздох, но Диана все равно его уловила и скосила глаза на приборную панель, где светилось время. Почти девять. А он наверняка с утра на работе. И теперь до ночи? А завтра снова с утра? Какой-то кошмар…

― Вы не устаете от такой работы?

― Это служба.

― Что?

― В полиции служат, а не работают. Как в армии. Хотя, конечно, сейчас к этому иначе относятся. Но не зря же у меня есть погоны. А служба ― штука такая. Круглосуточная.

― Думаю, на усталость это не влияет.

― Тут вы правы.

На это Диана ничего не ответила, но скорость прибавила, стараясь добраться до дома побыстрее, чтобы не задерживать его дольше, чем необходимо.

Карпатский действительно проводил ее до двери квартиры и даже попросил разрешения проверить внутри, как накануне. Это, вероятно, имело смысл: вдруг то проникновение как-то связано с тем, что происходит сейчас? Диана не стала возражать, но на этот раз не осталась ждать у дверей лифта, а вошла в прихожую вслед за полицейским.

Он вновь прошел по всем комнатам, включив везде свет и проверив шкафы, а заодно и санузел. Убедившись, что все в порядке, вернулся в прихожую. Диана ждала его там, но успела беспечно разуться.

― Все хорошо? ― уточнила с улыбкой.

― Да. Главное ― не забудьте запереть за мной дверь. И задвинуть щеколду. Я, конечно,