Соболев в ответ только хмыкнул, щелкая зажигалкой. И спросил, меняя тему:

― Что об этом думаешь? Васин ― наш парень?

Карпатский пожал плечами, неторопливо направляясь к припаркованной довольно далеко машине. Встать ближе не получилось, невзирая на рабочее время: весь двор был забит.

― Мне не очень-то понятен мотив…

― Ну как же? Девчонки стукнули на папашу, папашу уволили, от расстройства папаша слег и через пару месяцев умер. Чем тебе не нравится этот мотив?

― Тем, что дело было в конце тринадцатого ― начале четырнадцатого. Семь с половиной лет прошло. Чего он ждал? Парню за тридцатник сейчас, тогда было двадцать четыре.

― Ну, Димыч же говорил, что речь может идти о хорошо остывшей мести.

― Да тут она не то что остыла, а протухла давно. Двадцатилетний скорее наломает дров в яростном порыве, чем тридцатилетний в трезвом рассудке.

― Короче, я понял, ― усмехнулся Соболев. ― Интуиция против, да?

Карпатский недовольно покосился на него.

― Я просто говорю, что должно быть что-то еще. И нам надо это найти, иначе он отбрешется на раз-два. Даже если это он.

― То есть мы все-таки поедем поговорить с ним? ― уточнил Соболев, выкидывая окурок и щелкая брелоком, чтобы открыть машину.

― Поедем, ― кивнул Карпатский, забираясь на пассажирское место, на котором ему за последние дни порядком надоело ездить. ― Но не сейчас. Сначала я хочу еще раз поговорить с ночным администратором гостиницы, которая дежурила той ночью. Может, она видела что-нибудь интересное, когда Васин выходил, но не придала этому значения.

Глава 23

4 июня, пятница

Медвежье озеро

Удивительно, но стоило рассказать Владу правду о странном сне и еще более странном исчезновении шкатулки, как Юля сразу почувствовала то спокойствие и душевное равновесие, которое перед этим лишь пыталась продемонстрировать мужу. Они ведь действительно подобное уже проходили, выжили и победили. Остается разобраться, кто и почему играет с ними в этот раз.

Для чего придется сперва разобраться с происходящим прямо сейчас, то есть с человеком в джутовой маске, убивающим ее гостей. Может, к ним это имеет слабое отношение, все-таки убийства происходят в городе, но предполагаемого убийцу как минимум дважды видели именно на озере.

И во второй раз компании, девушки из которой становятся жертвами, здесь уже не было. Юля не знала, как это объяснить, но могла предположить, что дело все же не в самих девушках. Или не только в них.

Настораживал и мешок, найденный в подвале. Очень уж демонстративно он лежал, значит, его специально туда положили. Еще и лампой подсветили, как на выставке. Кто это сделал? И зачем?

Отправившись утром бродить с чашкой кофе по берегу озера, Юля еще не отдавала себе отчета в том, что делает. Почему идет именно сюда: в пока не облагороженное место, заросшее высокой травой, далекое от основных прогулочных троп. Лишь когда ноги повели ее туда снова, незадолго до обеда, Юля призналась себе, что надеется увидеть местную старушку, имени которой так и не спросила. Они встречались здесь уже дважды, вроде как случайно, но незнакомка каждый раз умудрялась поведать ей историю, которая в итоге оказывалась связана с происходящим.

Было ли это совпадением? Странно ли, что никто другой эту приметную старушку не видел? Она одевалась несколько старомодно, порой напоминала актрису на пенсии, и Юля была уверена, что женщина не может быть плодом ее воображения. Она подобное просто не придумала бы!

Но тогда кто эта старушка? Реальный человек или… призрак, как предположил Влад? Может, стоит поискать в истории озера подходящего персонажа? Или в следующий раз все-таки узнать ее имя и точный адрес? Уж тогда Горин выяснит, кто она. Или кем была.

Однако ни рано утром, ни незадолго до обеда Юля свою возможную помощницу так и не встретила. Должно быть, женщина все же настоящая, и сегодня ее путь не лежал на Медвежье озеро. Не всегда же ей здесь гулять! Ведь если это все-таки… что-то другое, то почему оно не пришло с подсказкой, как раньше?

Юля понимала, что такие мысли ― это уже немного нездорово, поэтому не стала бы делиться ими с окружающими, но сама не могла от них отделаться. Слишком уж много сверхъестественного произошло в ее жизни. Одна прогулка в некое параллельное пространство, где нынче заперт Черный человек, чего стоила…

Спокойно пообедать ей не дали: она успела съесть только суп, когда ей сообщили, что приехал полицейский эксперт ― Дмитрий Логинов, приходящийся ей теперь кем-то вроде отчима.

Юля была рада его видеть: мужчина ей нравился, и еще больше ей нравилось его отношение к ее маме. И совсем уж радовало то, что он не станет нарочно выворачивать факты так, чтобы обвинить в происходящем ее. И Карпатскому не даст.

К сожалению, ничего внятного Логинов не нашел, только снял отпечатки пальцев с лампы, зафиксировал Юлино заявление о том, что лампа ее, она ею не раз пользовалась и сама принесла в подвал, сделал несколько фотографий. На том и уехал, выразив надежду, что Юля скоро навестит их с мамой. Она обещала найти время.

Около четырех Юля все-таки отправилась к озеру в третий раз. Благо Влад был вынужден уделять время не только ей и работе, но еще и гостящей у них сестре. Сейчас Юлю это радовало.

Закат был еще очень нескоро, но небо снова пасмурно куксилось. Пока дождь если и шел, то где-то далеко, возможно, в Шелково, а им доставалось только немного темноты и ветра.

От него, кстати, там, куда вновь пришла Юля, стало неуютно. Берег, заросший высокой травой, кустарниками, а местами и молодыми деревьями, весь шелестел и колыхался. Доносящиеся с пристани и площадки для загара голоса, смех и периодические вскрики, когда кто-то брызгал на друзей холодной водой, казались далекими и чужими. Юля старалась придерживаться узкой тропинки, но она то и дело терялась, и приходилось идти сквозь заросли травы.

«Может, именно поэтому старушка теперь предпочитает гулять в других местах? ― подумала Юля. ― Здесь все заросло. В апреле и даже в мае было гораздо лучше».

Однако в следующее мгновение, когда ветер вновь шевельнул ветви растущего впереди куста, она заметила чуть дальше, ближе к воде, силуэт. Сердце взволнованно екнуло, и Юля пошла быстрее, вглядываясь в пляску зарослей.

Она успела пройти с десяток шагов, прежде чем поняла, что мелькнувшая фигура куда-то пропала. Юля остановилась, покрутила головой и даже поднялась на цыпочки, пытаясь стать немного выше.

Силуэт вновь мелькнул впереди, но в другой стороне, и Юля радостно устремилась туда прежде, чем ее мозг успел в полной мере обработать то, что увидели глаза. А когда это произошло, она испуганно замерла.

Впереди определенно находился не тот человек, которого Юля искала. Как минимум это был мужчина гораздо выше ростом. И когда очередной порыв ветра снова шевельнул травы и ветки, она смогла разглядеть то ли темно-синюю, то ли темно-серую куртку на широких плечах и… джутовый мешок, надетый на голову.

Юля застыла и от страха едва не присела, пытаясь спрятаться в высокой траве, но удержалась и предпочла осторожно шагнуть назад. Раз, другой, третий… Она шагала, стараясь не выпускать стоящего к ней спиной мужчину из вида. Если он услышит ее и обернется, придется бежать. И тогда шансы спастись стремительно рухнут.

Шорох за спиной отвлек Юлю на несколько мгновений, заставив тревожно обернуться. Это не было похоже на шуршание раскачивающейся на ветру травы, скорее на звук шагов, но обернувшись она никого не увидела. А когда попыталась снова найти взглядом мужчину в маске, не обнаружила и его.

Вероятно, он тоже услышал шум, повернулся и заметил ее. Или не заметил? Может, он решил просто уйти? Или нагнать ее и расправиться, как с остальными? Но Юля ведь не трогала тот мешок… Вопрос лишь в том, имеет ли это для него какое-то значение.

Надвигалась гроза, и где-то далеко уже звучали раскаты грома. Небо темнело, ветер дул сильней, раскачивая все