вокруг, шелест и шуршание становились громче. В этом море звуков уже было не услышать, подкрадывается ли кто-то к тебе со спины, чтобы набросить на голову мешок. Оставалось только продвигаться к гостинице, беспрестанно озираясь по сторонам и ругая себя за беспечную инициативу.

Силуэт вдруг мелькнул справа, и показалось, что мужчина идет на перехват. Юля пригнулась, дернулась в противоположную сторону, пытаясь уклониться от столкновения, но слева тоже зашуршало, нечто мелькнуло и там. Мерещится? Или незнакомец умудрился обойти ее? Или их двое?

Последнее было совсем уж маловероятно, но Юля все равно решила сделать обходной маневр и резко сменила курс, принявшись отдаляться от гостиницы. Пусть ищут ее впереди, а она отойдет назад и метнется в сторону, обойдет его… или их.

Небо совсем стемнело, мелькнула первая вспышка молнии, и через несколько секунд ударил глухой гром, прокатился над всем озером от леса до леса. Дождя по-прежнему не было, но возгласы со стороны площадки для загара стали возбужденно-испуганными. Кажется, народ засобирался в укрытие, а это означало, что скоро на улице никого не останется.

Кроме нее. И мужчины с мешком на голове, ищущего ее среди высокой травы. Забыв об осторожности, Юля зашагала быстрее, торопясь увеличить расстояние между собой и неизвестным, обойти его стороной. Все равно при таком ветре не разобрать, где кто-то идет, а где трава колышется от порывов.

Рядом снова что-то мелькнуло, и Юля, испуганно вздрогнув, шарахнулась в другую сторону. Она торопливо шла, оглядываясь назад и пытаясь что-нибудь рассмотреть. И, конечно, не увидела того, кто вырос прямо по курсу. Заметила, только когда влетела в него со всего размаху.

Мужчина попытался поймать ее за руки. Вскрикнув, она вырвалась и уже хотела ударить его, но поняла, что столкнулась с Игорем.

― А вы что здесь делаете?!

Следом ее накрыло чувством неловкости. Неужели она все это время от него бегала? Или в том числе от него? Потому что мужчину с мешком на голове она определенно видела… Или нет?

Ее возбужденное состояние не произвело на Игоря никакого впечатления, он даже бровью не повел. Только спокойно ответил:

― Присматриваю.

― За кем? За мной? ― нахмурилась Юля, чувствуя, как на смену смущению приходит раздражение. ― С чего вдруг?

― Владислав Сергеевич велел.

Ах, вот оно что! Юля почему-то разозлилась. Сама не понимала почему. Ей бы порадоваться, что она здесь не одна, что все это время рядом был телохранитель, но почему-то его заявление задело ее. Ладно, пусть Влад решил, что за ней надо «присматривать», но почему ей ничего не сказал? Может, тогда она не металась бы тут, как глупый кролик…

― Гроза, ― заметил Игорь лаконично, указывая на небо. ― Лучше вернуться.

Как всегда, немногословен. Юля выдохнула, чувствуя, как волна раздражения, поднявшаяся в груди, упала и откатилась. Машинально проведя рукой по волосам, словно желая их пригладить, она зашагала к гостинице, больше не оглядываясь. Только один раз обернулась, чтобы убедиться: Игорь идет следом. И заодно в том, что следом идет именно он.

Телохранитель проводил ее до крыльца и остался там. То ли хотел покурить, то ли собирался насладиться надвигающейся стихией.

Юля вошла в холл, чувствуя себя немного странно. Ее все еще потряхивало, но она уже не могла разобрать, чьи это отголоски: страха или раздражения. Ни то ни другое не доставляло ей удовольствия, и она решила, что надо поскорее успокоиться. Чашка зеленого чая с жасмином будет очень кстати.

― Юлия Андреевна!

Внезапное обращение заставило ее высоко поднять брови в удивлении: из-за двери в помещения для персонала выглянула Люба ― ночной администратор.

― Ты чего так рано? ― поинтересовалась Юля, и даже на часы для верности посмотрела: четверть пятого. ― Почти три часа до твоей смены.

Люба нервно сжимала в руках смартфон и выглядела несколько растерянной, сомневающейся. Как будто хотела что-то сказать, но не решалась. Она подошла ближе и тихо объяснила:

― Не усидела, мне нужно с вами поговорить. Ко мне полиция приходила, про дежурство в выходные расспрашивала…

Юля заметила, как сидящая за стойкой Марина вытянулась сама и как будто даже уши вытянула, прислушиваясь. Кормить сотрудников сплетнями не стоило, поэтому она предложила:

― Знаешь, я как раз чая собираюсь выпить. Присоединишься?

Люба напряженно кивнула и неуверенно улыбнулась. Видимо, и сама не хотела говорить в присутствии коллеги.

Они прошли на кухню. Юля включила чайник и достала из шкафчика небольшой френч-пресс. Держала здесь несколько таких для тех случаев, когда не хочется пить чай из пакетика. Дожидаясь, пока вода закипит, она села за стол к Любе.

― Так чего полиция от тебя хотела?

Люба лишь махнула рукой.

― Да ничего такого. Спрашивали, видела ли я одного гостя… Ну, того, который был недоволен шумной компанией этажом выше. А еще спрашивали, не заметила ли я чего подозрительного. Наверное, хотели узнать о мужчине с мешком на голове.

Юля почти до боли стиснула сцепленные в замок руки.

― А ты видела его той ночью?

― Нет, ― Люба смутилась, ― Рома рассказал, что вы его обсуждали. Я ничего такого не видела. К счастью. Но этим утром… Знаете, я, вообще-то, нечасто смотрю такие вещи, просто недавно кто-то ссылку кинул на канал, я и подписалась. Вроде прикольно, мне показалось. И утром мне пришло уведомление о новом видео…

― Подожди, я ничего не понимаю, ― перебила Юля. ― О каком канале речь? Что за видео?

― О канале Алекса Найта. Знаете, он снимает всякие ролики про странные места, про разные легенды… Хотя, конечно, знаете, он ведь и про вас видео делал.

― Да, я его знаю, ― сдержанно ответила Юля. ― Даже лично. Но что там за видео у него?

― Легенда об убийце в джутовой маске, ― почти шепотом объявила Люба и протянула ей смартфон с нужным роликом на паузе. ― Я ничего не сказала о нем полиции… Глупость же, да? Просто сказки. А потом подумала… Вдруг это важно? Вот и решила, что надо вам его показать, а вы уж разберетесь: надо полиции об этом знать или нет.

Чайник закипел и щелкнул, выключаясь, но Юля не обратила внимания. Она взяла у Любы смартфон, про себя отметив, что руки почти не дрожат, и нажала на воспроизведение.

Алекс Найт повзрослел за прошедшие четыре года, но его манера подачи материала не стала менее экспрессивной. Скорее, наоборот: он набрался опыта и теперь держался перед камерой более уверенно, артистично.

Видео было снято на каком-то заброшенном заводе или фабрике. Такого добра в промзоне Шелково хватало до сих пор. Алекс начал с рассказа о жутком убийстве, произошедшем недавно, и показал фото жертвы, которое облетело, наверное, все тематические и новостные ресурсы.

После он сообщил, что в городе видели человека с мешком на голове: одна из соседок заметила его рядом с домом, где находится салон, в котором работала погибшая. Юля не знала, правда это или выдумка для красивой истории. С Алекса станется…

Дальше он изящно кинул мостик к легенде и поначалу изложил ее ровно в том варианте, в котором нашла Галка. После чего заявил, что это, конечно, еще не все. Юля невольно затаила дыхание.

― Мало кто знает, ― и вы не найдете этого на других каналах, ― но у легенды об убийце в джутовой маске есть вполне себе реальный источник с некоторыми важными подробностями. Не скажу, в каком городе и когда это случилось, как не стану называть конкретных имен, поскольку некоторые участники истории еще живы и выставлять их напоказ было бы безответственно с моей стороны… Да и судебный иск мне на хрен не сдался.

Он рассмеялся, изображение дрогнуло в каком-то замысловатом эффекте, а следом сменились и кадр, и ракурс.

― Так вот. Жили-были парень и девушка. Парень за девушкой ухаживал, девушка была влюблена. Парень решил устроить свидание в атмосферном месте, вроде такого, ― Алекс развел руками, указывая на все, что его окружало. ― Сомнительная идея, конечно, но девушку она не смутила. Она не ждала шикарных ресторанов. Чего она ждала, так это романтики, поцелуев и трогательного держания за ручки. Парень же хотел…

Алекс не договорил, но зато сделал весьма недвусмысленно движение.

― Сами понимаете, чего хочет парень, оставшись наедине с девушкой.