— Эпицентр напал! Быстрее, теперь у нас мало времени! — с ужасом выкрикнул Проводник и рванул вперед.

Неприкрытый испуг самого безэмоционального члена группы подействовал на всех лучше всяких мотивирующих речей. Стараясь смотреть под ноги, Сэм взвел автомат, готовясь в любой момент остановиться, чтобы отразить атаку. Пробежать по мостку нужно было совсем немного, метров тридцать, но труба котельной не слишком широкая, поэтому следовало двигаться осторожно. Если споткнуться, то можно запросто укатиться прямо в воду, что не предвещает ничего хорошего. Речные ящеры, основные обитатели реки, чувствуют добычу еще на подходе к воде и всегда готовы к нападению.

Проводник, шедший первым, уже достиг крыши котельной, служившей пирсом для теплохода, но забегать на палубу не стал. Вместо этого он вытянул руку вперед и произнес, на этот раз спокойно:

— Внутрь, я задержу.

— Мы же успе… — Сэм хотел возразить, но сзади раздался вой.

Искатель обернулся. Вдоль берега уже выстроился ряд псов, которые выпрыгивали из зарослей один за другим. Острые ветви кустарника изрезали мутантов так, что теперь они выглядели словно создания Сатаны. В голове у Сэма сразу всплыли слова Микулы о том, что псы больше не чувствуют боли.

Повторно завыв хором, мутанты начали заходить на рухнувшую трубу. Искатель быстро забежал на палубу и дернул за ручку железной дверцы, ведущей внутрь теплохода. Заперто.

— Сэм, ключ! — выкрикнул Механик и кинул сталкеру небольшой железный ключик.

Искатель поймал его и вставил в скважину. Дверь распахнулась, и Сэм, на всякий случай быстро просветив пространство внутри на наличие мутантов, сразу подал руку Колючке, которая шла следом. За ней заскочил Юрий, а далее громадным прыжком на палубу запрыгнул Николай.

— Леха, давай! — выкрикнул Сэм.

Стервятник же завороженно смотрел в сторону псов, которые уже миновали половину пути. Мутанты шли медленно. То ли потому, что Эпицентр не хотел, чтобы его подопечные скатились в воду, то ли потому, что Проводник, который стоял рядом с Лехой, замедлял их ход.

— Какого черта он стоит и пялится на них? — спросил Николай и, не дожидаясь ответа, схватил Стервятника за шиворот и затащил внутрь теплохода.

— Что за… — лишь успел произнести Стервятник.

— Какого хрена ты творишь?! — выругался Медведев.

— Я не знаю, меня… будто в ступор втянуло.

— Соберись, блядь!— Николай встряхнул Стервятника за плечи. — Механик, сбрасывай балласт, врубай движки!

Юрий скрылся внутри, и спустя несколько секунд послышался грохот цепей и всплески воды. После этого теплоход выровнялся и медленно начал движение, сносимый течением. Сэм перепрыгнул на причал, схватил Проводника за шиворот и буквально закинул на палубу, когда затарахтели двигатели. Сделав несколько выстрелов в первых псов, заканчивавших переход, Сэм прыгнул в сторону уходящего судна, но палуба оказалась уже слишком далеко. Искатель, не долетев полметра, упал в холодную воду. Прямо перед глазами тут же мелькнула огромная пасть, готовая схватить сталкера за голову, но не успела она захлопнуться, как Сэма тут же вытащили за подмышки четыре руки.

— Ах ты сукин сын, раньше времени трупом решил стать? — послышался голос Медведева. — Ты еще живой нам нужен!

Сэм вытер воду с противогаза, который успел немного сдержать воду и не дать ее наглотаться.

Теплоход благополучно отплыл от берега. Мутанты, добравшись до причала, не стали прыгать в воду, потому что та уже бурлила от ящеров, почувствовавших целую гору вкусного мяса. И сейчас сотни красных разгневанных глаз провожали уходящий вниз по течению теплоход.

— Фух, это было опасненько, — выдохнул Юрий.

— Да, но все обошлось, — ответил Николай, — спасибо Проводнику. Так, предлагаю зайти внутрь. Юра, отплывем подальше от берега, заглуши двигатели, чтобы зря не тратить горючку. Спустимся по течению.

— Так точно!

Группа зашла внутрь теплохода, чтобы не привлекать много внимания ящеров. Сэм еще раз посмотрел на берег и зашел последним, закрыв за собой дверь. Теплоход стал похож на одно из мертвых созданий Катастрофы, медленно спускающееся по течению холодных вод реки.

(конец первой части)

ЧАСТЬ II

Затишье

Глава 7 - Туман

Как сказал Механик, они просчитали траекторию сплава еще на базе, и своим ходом теплоход должен был добраться до цели примерно за полтора часа. Скорости течения хватало, чтобы не включать двигатели и не только сэкономить топливо, но и не привлекать лишнего внимания мутантов.

Группа расположилась в главном пассажирском салоне на нижней палубе, который когда-то являлся рестораном, но сейчас все лишнее отсюда убрали, оставив лишь два ряда скамеек вдоль стен. Как сказал Николай, они хорошо подготовили этот теплоход, плотно заварив окна и даже установив дополнительные фильтры в вентиляцию, поэтому внутри можно было снять противогазы и чувствовать себя в безопасности.

Искатель сидел на скамейке и выжимал футболку прямо на пол. Хотя форма и была водоотталкивающей, ее не проектировали под полное погружение, и за несколько секунд в воде она успела промокнуть целиком. Ему пришлось снять с себя практически все.

— Сэм, тебе лучше вколоть антирад, — произнесла полным заботы голосом Колючка.

— Не стоит. Не так долго в воде пробыл.

— Она права, — согласился Николай. — Эта вода трещит радиацией, разве что в темноте не светится.

— Светится, если честно, — пробурчал Сэм, но дальше спорить не стал.

Напарники все же были правы. До этого иметь дело с речной водой Сэму приходилось очень редко, потому что нужды приближаться к ней просто не возникало. Разве что на «Пионерской», когда пролезаешь в лаз, находишься очень близко к уровню воды, но этого времени недостаточно, чтобы нахвататься радиации. Искатель достал из разгрузочного кармана антирад. Распаковав герметичную упаковку шприца с готовой ампулой, сталкер уже приготовился вколоть себе его, как вдруг Люба его остановила. Незаметно для всех нежно проведя рукой по его спине, она спросила:

— Можно?

Сэм мысленно улыбнулся, но не подал виду. Он почувствовал легкую прохладу под лопаткой, не сразу поняв, что Колючка провела кусочком ткани, пропитанной спиртом для дезинфекции. Затем игла очень осторожно вошла под кожу.

Все остальные, кроме Механика, который находился где-то наверху, на капитанском мостике, уже занимались своими делами, не обращая внимания на ухаживания Колючки.