— Ого, вы уверены, что она уцелела?

— Судоверфь находилась за изгибом Волги, и потоп ее не зацепил. Та часть района в целом практически не пострадала. Ты, наверное, слышал про Остров Надежды?

— Да, нетронутый район посреди болот, который идеально сохранился, но это же байка для скучающих по мирному времени.

— Вовсе нет. Может, там не так красочно, как в историях, но такое место существует. За год до атаки на «Красный Октябрь» мы проводили разведку города на вертолетах. До этого района вполне можно добраться либо по воздуху, либо по воде. Мы даже хотели построить там свою базу, но не успели.

— Хорошо, возможно. Как мы найдем установку?

— Те документы, — ответил Медведев, — которые ты, Сэм, достал для нас на первом заказе – не простые бумажки. Именно в них описано точное расположение установки, поэтому найти ее не составит проблем. К тому же, в этот раз вы пойдете не одни. Извлечение установки требует определенных навыков и знаний о ее технических особенностях. Поэтому с вами пойду я, а также Механик. Вместе мы сможем справиться с этой задачей.

— На чем мы туда доберемся? Насколько я понял, воздух для нас закрыт.

— Верно, но путь по воде пока остается открытым. Эпицентр еще не умеет контролировать водных существ. У нас есть старый прогулочный теплоход. Мы держим его в хорошем техническом состоянии уже несколько лет на черный день. Поэтому мы отправимся на нем и не только доплывем до Острова, но и без проблем вернемся обратно.

— Теперь все понятно. Значит, наша задача не только добыть ракету, но и вернуться назад, запустить ее в сторону Эпицентра и идти на штурм?

— Именно.

— Я пойду с вами, — вдруг раздался спокойный голос со стороны входа.

Все обернулись. У дверей, словно материализовавшийся из воздуха, стоял Проводник, одетый все в тот же старый костюм, без единого пятнышка. Глаза его закрывали те же самые темные очки.

«Ну они точно не обычные, по-любому с экранами», — подумал Сэм.

— Проводник? Ты же был в ко… — начал было Медведев.

— Выспался, — перебил Проводник и улыбнулся. — Вы учли, что будет делать отряд, если с теплоходом что-то случится и он не сможет вернуться назад по воде?

— Почему с ним должно что-то случиться? — удивился Сергей.

— Потому что вы отправляете группу на не изученную до конца территорию, полковник. Мы не знаем о наличии каких-либо аномалий, которые могут повредить технику. И не знаем, какие мутанты там могут скрываться. Поэтому я записываюсь в добровольцы и хочу пойти с вами. Мои способности не будут лишними, если что-то пойдет не по плану.

— Хорошо, я одобряю твое вступление в отряд, — согласился Андрей. — Хотя надеюсь, что твои опасения напрасны. Сергей, почему вы не в курсе того, о чем сказал Проводник? Мы потратили много драгоценного топлива на разведку и все равно не знаем, какие там есть опасности?

— Никак нет. Мы не высаживались на Остров, а только изучили его с высоты. Визуально никаких мутантов там не наблюдалось, а влияние на технику мы предпочли не испытывать, чтобы не жертвовать разведгруппой и вертолетом.

— Просто замечательно, — с сарказмом ответил Андрей. — Ладно, сейчас это уже не важно. Тогда Проводник точно пойдет с вами. Операция согласована, действуйте по плану. У отряда есть еще вопросы?

Сталкеры почти одновременно пожали плечами.

— Вопросов нет. Думаю, на этом наше собрание можно закончить. Механик выдаст все необходимое.

Юрий одобрительно кивнул.

— Лишнего времени у нас нет. Отправление через два часа, — Медведев встал. — А сейчас не забудьте подкрепиться. Думаю, это не менее необходимо. Юрий проведет вас в нашу столовую. Приятного аппетита, сталкеры. Колючка, задержись на минуту…

***

— Хорошее место выбрали. Не то, что мутант, сам не доберешься, — снова бурчал Леха. Он прорубал одной из катан Колючки тропу сквозь острые ветки кустов.

По словам Николая, теплоход пришвартовали прямо на территории завода, в той части, которую затопило, когда поднялся уровень воды во время потопа. Когда группа вышла из главного административного корпуса, им предстояло пройти каких-то триста метров, но всю прибрежную зону затянуло плотными сорняками, и скорость перемещения оставляла желать лучшего. Чтобы быстрее пробраться дальше, Сэм и Стервятник взяли у Колючки ее мечи и начали вместе прорубать путь.

— Эпицентр снова активен, — произнес Проводник, — он чувствует, что мы движемся в обход.

— Он сможет нам помешать? — спросил Николай.

— Сместить все кольцо тварей на территорию завода без боя у него не выйдет, но он может погнать мутантов прямо через заросли нам наперерез, поэтому лучше поспешить.

Постепенно кустарник начал редеть, и взорам группы открылись черные воды реки, из которых торчали крыши и руины заводских построек. Теплоход пришвартовали к остаткам бывшей котельной, от которой до самого берега вытянулась упавшая труба, создавая удобный мост.

— Неплохо, — произнес Сэм.

— Да, место для швартовки получилось очень удачным, — ответил Николай, — через заросли до теплохода не доберутся ни мутанты, ни случайные прохожие, а котельная удобный причал сделала.

Вид теплохода впечатлял своей жутковатостью. Двухпалубное судно, на котором в мае встречали свой праздник выпускники школ, а в жаркие летние дни катались жители города, сейчас выглядело не так празднично и уютно – напротив, оно словно выплыло из какого-то фильма ужасов. Почерневший от времени, местами покрытый ржавчиной корпус немного кренился на правый борт, из-за чего казалось, что теплоход вот-вот утонет. Окна заколочены досками, которые от времени и влажности почернели и покрылись слоем мха. На боку теплохода виднелось едва различимое название «...осква».

— И мы на этом поплывем? — спросила Колючка удивленно.

— Судно полностью исправно, — ответил Медведев. — Внутри даже есть запасы боеприпасов и медикаментов. Внешний вид — это маскировка от случайных посторонних, мы специально не наводили лишний лоск.

— Но оно же наполовину затоплено.

— О нет, Любаш, это маскировочный балласт, — пояснил Механик. — Сбросим его, и теплоход выровняется, не переживай.

— Уважаемые гости и жители города, приглашаем Вас посетить незабываемую экскурсию на теплоходе «Москва»! Отправление каждый час, билеты можно приобрести прямо на теплоходе! — радостно произнес Леха.

Но шутка прошла незамеченной: позади, на «Баррикадах», вдруг раздался вой сирены, а спустя