– Чего ты боишься? У тебя есть семья.

Вэнди вздрогнула. Она положила в рот большой ломоть хлеба и долго его жевала.

– Я совершила ошибку. Прошло уже столько времени, и все забылось… – ответила она наконец.

– Они же ищут тебя? Не могут не искать. Твоя сестра-близнец… Близнецы – это одна душа на двоих. Вы обе теперь не живете.

– Она сойдет с ума, увидев меня такой!

– Откуда тебе знать, что она уже не ослепла… от горя.

– Это мой выбор! И я… я не хочу обсуждать это!

Вэнди была готова разрыдаться, а черные глаза хозяйки, как два уголька, глядели на нее.

– Ты не Вэнди, – после долгой паузы сказала она, покачивая головой. – Нет, тебя зовут не так.

– Хватит! Моего прошлого больше нет!

Вэнди вскочила и выбежала из дома.

Глава шестьдесят шестая

Она долго ходила среди деревьев, проветривая голову и успокаивая стучащее сердце.

«На самом деле бояться нечего. Старушка странная, порой даже чересчур… Но как она выдаст меня? Она же никуда не уходит из леса, ни с кем не общается! Кто знает, может, однажды ей пришлось поступить точно так же?

Я здесь почти год…

А миссис Фридман так мало говорит, что мне иногда кажется, будто я живу одна.

Только вот сейчас… что это было? Как она поняла про имя?

Ладно, ее это не касается! Я буду говорить так, как хочу!

Как же я тоскую по Лиззи!»

Уже совсем стемнело, когда Вэнди вернулась в дом и легла на раскладушку. Она спала, выстлав ее соломой, которую покрывала сверху подстилкой.

Хозяйка спала за печкой, на кровати с пуховым матрасом.

«Почему мне тревожно? – кутаясь в покрывало, разбиралась в своих эмоциях Вэнди. – Из-за того, что история появления здесь самой миссис Фридман по-прежнему окутана тайной? Не легче ли спросить прямо, если это так беспокоит? Тем более я в любой момент могу уйти, хоть прямо сейчас. Но зачем? Здесь неплохо… а уж найти общий язык со старушкой-отшельницей я смогу…»

* * *

Проснувшись, Вэнди обнаружила на столе завтрак.

«Странно, почему миссис Фридман не разбудила?»

Она выглянула во двор и увидела, как хозяйка пропалывает клумбу.

Вэнди не чувствовала голода и решила сначала накормить кур. Это входило в ее ежедневные обязанности. С пустым ведром в руке она вошла в деревянный сарай, зачерпнула зерна с отрубями (откуда они здесь появляются?) и вдруг насторожилась.

Интуиция подсказала ей пригнуться. Замерев, Вэнди припала глазом к щели между досками.

Там, где тропинка уходила в лес, она заметила между деревьями какое-то движение. Сердце бешено застучало.

Даже издалека она угадала очертания человеческой фигуры.

«Кто это? Почему я никогда не спрашивала, куда ведет эта едва заметная дорожка?»

На лбу выступил холодный пот. Вэнди открыла дверь и, пригнувшись, добежала до огорода, где чуть не сбила с ног старушку.

– Миссис Фридман! Там человек! – испуганно прошептала девушка.

– А! – Та выпрямилась, держа в руках мотыгу. – Это, должно быть, Карл.

– Кто это? Он может увидеть меня!!

– Не бойся, – усмехнулась женщина. – Он не разговаривает, зато у него очень красивый почерк… Раз в год он носит мне свои новые книги, то есть это он их так называет. Толстые тетради. Его отец валит лес и продает на фабрику. Карл нем и глух от рождения, и такой наивный и добродушный, совсем как ребенок. – Ее глаза блеснули. – Он всем восхищается и всему верит!

Вэнди была поражена. Впервые она услышала от хозяйки так много слов подряд! Не зная, что делать, она убежала обратно в сарай и села на землю там, где удобнее всего было смотреть в щель.

Теперь она хорошо разглядела молодого человека, который пружинящей походкой направлялся к дому.

Через несколько минут Вэнди увидела, как миссис Фридман обняла щуплого паренька, лет двадцати на вид. Он улыбался во весь свой огромный рот и что-то мычал.

Донесся голос миссис Фридман:

– Карл, ты снова похудел! – Она сделала руками сжимающее движение, указывая на его фигуру.

Тот рассмеялся, вернее сделал это беззвучно, одними губами и щеками.

Он действительно принес какие-то тетради и, раскрыв одну, что-то показывал старушке, тыкая туда пальцем.

Вэнди наблюдала за происходящим. Ее переполняло любопытство.

Паренек взял из рук старушки пучок моркови и порея, долго кивал головой, снова показал что-то в тетради, потом развернулся и зашагал обратно к лесу тем же путем.

«Самый подходящий момент расспросить обо всем миссис Фридман!»

Она подождала, пока деревья полностью скрыли Карла, и только тогда вышла из своего укрытия. Быстро покормив кур, она вбежала в дом.

– С каждым годом все меньше! А клянется, что ест ведрами! – бормотала женщина, перебирая на веранде морковь.

– Как вы познакомились?

– О! – миссис Фридман оторвалась от своего занятия и оглянулась. Потом встала и знаком велела идти за ней. – Это было давным-давно… Они с отцом как-то раз заблудились в лесу… – начала она, усаживаясь в комнате за стол, – и дождливой ночью набрели на мой дом. Я, конечно, пустила их на ночлег. Карлу тогда еще не было трех. Они сбились с пути из-за сильного ветра… да… за ужином Джон рассказал, что мать Карла умерла в родах… будто кто-то снасильничал над ней, но она не признавалась. Карл родился на седьмом месяце и не издавал ни звука… – Женщина покачала головой. – Они живут на ферме, не так далеко отсюда, – она махнула рукой в сторону запада, – Карл прогуливается сюда пешком. Джон раз в год привозит мне зерно и муку. Не думай, он это не даром делает. – Миссис Фридман вдруг строго посмотрела на Вэнди. – Сам Карл появился у меня через семь лет. Он тогда улыбнулся и протянул тетрадь. – На лице старушки читались те образы, которые она вызывала из памяти. – Там было написано: «Моей бабушке от Карла». Он по-прежнему не мог говорить, но это его не расстраивало. Он писал рассказы и хотел, чтобы я их читала, милое дитя…

Вэнди внимательно слушала. Миссис Фридман так складно говорит, умеет читать (странно, почему ей до сих пор приходило в голову, что она неграмотная?).

– Сколько времени прошло с тех пор?

– Не знаю…

– Не говорите ему про меня.

– Завтра Джон привезет мой заказ, и я представлю тебя ему и Карлу.

«Ладно, как будет, – размышляла Вэнди перед сном. – Ничего особенного, этим людям нет дела до какой-то девчонки…» – но сердце отчего-то было не на месте.

Миссис Фридман даже не сказала, как объяснит своим соседям ее появление здесь.

«В любом случае… интересно. Что же будет дальше?»

Глава шестьдесят седьмая

Следующим утром миссис Фридман готовила обед на четверых.

К полудню на опушке остановился пикап.

«В той части леса есть проезжая дорога?» – в очередной раз удивилась Вэнди.

Она обратила внимание, что за рулем сидел тот самый вчерашний парнишка. Долговязый его отец на пассажирском месте что-то показывал ему пальцем на панели приборов.

Как только машина остановилась, они быстро сгрузили на землю вязанки с дровами, мешки с зерном и мукой.

Затем отнесли дрова и зерно в сарай, а мешок с мукой внесли на веранду. Они прекрасно знали, где что лежит, и ориентировались здесь, как у себя.

Вэнди стало неуютно.

Она не пряталась и, увидев ее в доме, Джон сухо кивнул, а Карл протянул тонкую, почти девичью руку.

За обедом миссис Фридман так и не назвала ее имени двум мужчинам напротив.

Никто никому не назвал ничьих имен.

Ели в молчании. Никто не выказал удивления или какой-либо другой реакции на тот факт, что рядом с хозяйкой сидела теперь незнакомая девушка.

Карл несколько раз улыбнулся, когда пересекался с Вэнди взглядом, и один раз (или ей показалось?) подмигнул.

«Как удивительно, немой человек живее и разговорчивее, чем окружающие его говорящие люди», – подумала девушка.

Она поняла, что именно так и проходят все их нечастые встречи, и заводить разговор здесь не принято, и уж точно не стоит этого делать ей.

«Но, черт возьми, почему именно так?!

Может быть, они поддерживают