На нельха взглянули вновь, на этот раз с некоторым интересом.

-Это ведь ты меня звала? – спросила Айтан прямо. Да, это был единственный возможный вариант. Пусть и глупый или даже невозможный по своей сути.

-Я, - запнулась Таалис. Сама едва расслышала свой голос. Следовало набраться сил. В конце концов, ее спасли от печальной участи и пока попыток навредить не делали. Быть может, все и обойдется. – Я никого не звала. Я просто…

-Что «ты просто»? – нетерпеливо перебили ее.

-Я просила помочь, - тихо произнесла Таалис. – Кого-нибудь. Просто помочь.

-Ничего себе «просто», - пробурчала Айтан под нос. Да ее буквально выдернуло к этой козявке! Мало того, что контракта меж ними нет, то есть и власти никакой, так еще и нельх! Нет, ну как, как такое возможно?! – Ладно, предположим. Ты знаешь, что за службу должна мне заплатить?

Полная и абсолютная растерянность в светлых голубых глазах стала ей ответом.

-У меня ничего нет, - прошептали одними губами. – У меня нет денег.

-В ваших деньгах нужды нет. Мне нужны магические кристаллы. Раз ты – маг, то должна уметь их создавать, - Айтан сама слабо верила в то, что несла. Какие магические кристаллы у нельхов? Им потому и не служили, что проку никакого, как и пользы. Зато проблем – целая куча.

-Магические кристаллы? Что это?

-Хранилище вашей силы. Небольшие черные кристаллы. Вы, маги, заполняете их магией, после чего можете использовать в бою, чтобы высвободить большую силу. Подробностей не знаю, но за помощь тебе мне нужны они.

-У меня их нет.

-Так сделай! Маг ты, в конце концов, или не маг?!

-Но я не умею, - пробормотала Таалис. – Я только учусь магии, всего полгода.

-О, духи, дайте мне сил и терпения, - простонала Айтан.

Повернула голову в сторону реки. Чуткий слух уловил приближение друга. Так и есть, вскоре послышался тихий стук копыт по камням на берегу.

-Балирах, слава духам, как ты вовремя! Спасай меня, не то сейчас поедет крыша.

-О нет, ты с поехавшей крышей на ночь глядя – это почти что ночной кошмар, - усмехнулся кентавр, выйдя в свет от костра. Гостью заметил сразу. Девочка в разодранной одежде, да еще и нельх с голубыми глазами. – Хм. Ты нашла ее. Знаешь, Айтан, иногда мне кажется, что ты умеешь читать мои мысли.

-Это не так и сложно, - буркнула элементаль. Указала на девочку рукой. – Эта козявка призвала меня к себе. Я почти не могла сопротивляться ее зову. Скажи, Балирах, такое возможно?

-Сказал бы, что – нет, но раз ты говоришь так, то, скорее всего, возможно. Где ты нашла ее?

-Приехали, - пробурчала под нос Айтан. Подкинула еще веточку в костер, чем подняла сноп искр. Те взметнулись в стремительно темнеющее небо. – Уже нельхи научились нас призывать. Вот только оплатить услуги им все так же нечем. Чтобы я еще хоть ра.. Стоп. Балирах, ты искал этого нельха? Зачем она тебе?

-Заказ получил, - кентавр подошел ближе. От него не укрылся тот факт, что девочка невольно попятилась от него в другую сторону. Далеко не уйдет, не в том состоянии. – Найти сбежавшего слугу мага. Думал, придется искать, как в прошлый раз, но ты справилась до меня и куда быстрее, Айтан.

-Опять Хартун? – пробормотала элементаль. Дернулась в сторону молнией.

Таалис грохнулась на землю. Услыхав про слугу мага и заказ на себя, она все поняла. Но попадаться к тому в руки, означало еще большие беды и несчастья на ее и без того многострадальную голову. Мало ей было Дезага? Проблема лишь в том, что тому было нужно лишь тело, а Хартуну нужна ее жизнь. Но она вовсе не хотела умирать!

-Далеко собралась? – холодно осведомилась Айтан, сворачивая тонкую стальную проволоку на руке. Девочка на земле пыталась отползти, но тщетно, ее ноги оплели слишком прочно. – Слушай, с тобой одни проблемы. Удивляюсь, как еще маг тебя терпит в слугах. Впрочем, это же Хартун. Этот долго терпеть не станет. Балирах, она твоя. Надеюсь больше ее никогда не увидеть.

-Какая ты кровожадная, - хмыкнул кентавр. Слабо пискнувшую девочку поднял с земли и закинул себе на круп. – Не дергайся. Упадешь, проломлю копытом череп.

-Не люблю работать задарма, - фыркнула элементаль, вернувшись к костру. – Не задерживайся там. Ужин уже давно готов. Я даже скоро его приговорю.

-Постараюсь успеть, - рассмеялся Балирах.

-Ох, жду не дождусь, когда мы свалим с этой дыры, - донеслось от костра ворчание элементаля.

Ехали молча. Висеть на кентавре было не очень-то удобно, но Таалис боялась дергаться. Вряд ли этот элементаль одобрит, если на нем вдруг решат посидеть, как на обычной лошади. Да и не умела она на них ездить. Свалится – расценят как побег и прикончат на месте. Интересно, Хартуну все равно, живой ее доставят или мертвой? С другой стороны, привезут живой, все равно прикончит.

На плачущую девочку на своей спине Балирах поглядывал искоса. Шли молча. Малышка была не в состоянии что-либо говорить, а ему не очень-то до разговоров. Все прошлые слуги Хартуна, которых он разыскивал, вели себя иначе. Да и выглядели, честно говоря, тоже. Нельх на службе мага? Это забавно. Было бы, если бы конкретно эта не была такой крохой. А Хартун – это Хартун. К такому в руки лучше не попадаться. Тем более что сейчас маг сильно не в духе.

Через ворота ее провезли, по саду прошли тоже спокойно. Никто не трогал. Даже знакомого плюща поперек дороги не оказалось. Тишина привычно укутала словно покрывалом. Наверное, именно поэтому так отчетливо слышались всхлипы девочки на крупе кентавра.

Взбираться на крыльцо не стал. Вместо этого Балирах громко постучал копытом по нижней ступеньке. Запрокинул голову к окнам дома и позвал его хозяина.

Таалис лишь охнула, когда ее скинули на землю. Ушибла коленки и руку от неожиданности, прибавив себе синяков.

Когда дверь с грохотом отворилась, невольно попятилась назад, пока не уткнулась в передние копыта стоящего позади нее элементаля. Маг на пороге был зол и пьян. Это было ужасно. Слезы, начавшие высыхать, вновь потекли по щекам.

Кентавру кинули какие-то черные камушки.

-Свали отсюда, - фраза предназначалась элементалю.

Балирах склонил голову и поспешил исчезнуть с глаз разъяренного мага. От такого могло прилететь не только провинившейся малышке, но и