-Я никогда не говорила, что я не нельх, - тихо, но твердо произнесла Таалис, изучая дощатый пол. – Меня о том никто не спрашивал. И про память я не вру.

-Ну вот, - удовлетворенно заметил Элуйр. – Девочка явно ни в чем не виновата.

-Утверждение спорное, но, вообще-то, к вашей подруге у меня нет претензий, - заметил на это глава Ковена. Перевел взгляд на мага, что молча изучал кроху по правую руку от него. – Претензии у меня только к Хартуну, который и нарушил закон, взяв ее к себе в слуги.

-Но он же не знал?..

-Это к делу не относится. Он сильный маг, мог бы и догадаться, если бы захотел. Лайрес! – крикнул кому-то глава Ковена. Рядом словно по волшебству возникла фигура в плаще. Из-под капюшона смотрели голубые светлые глаза. – Хартун, пойдешь сам или?..

-Повода протащить меня волоком по улицам города не дам, и не надейся, - эхом откликнулся ее маг. Таалис невольно сжалась под взглядом серых глаз. – А ты иди домой. И чтобы ни ногой оттуда.

Когда взрослые маги вышли, оставшиеся в лавочке шумно выдохнули. Гезнат покачал головой, словно наваждение прогонял. Первым подошел к Таалис, коснулся ее плеча. Малышка явно дрожала, сжавшись в комочек. Оно и понятно.

-Ты как, Таалис?

-Я не знала, - пробормотала она, чувствуя наворачивающиеся слезы на глаза. Вскинула голову к друзьям. – Я не знала, что магам нельзя.. нас.. в слуги.

-Не переживай так, Таалис, - Элуйр подошел ближе и обнял ее за плечи. Улыбнулся чему-то своему, растрепав непослушные волосы на голове у подруги. – Зато теперь понятно, почему мы с тобой одного роста. Ты лучше скажи: цвет волос и глаз – ладно, а ваши ушки? И крылья?

-Крыльев нет, - вспомнила далекие слова Зару Таалис. – А уши мне обрезали еще когда подобрали на улице. Чтобы никто не понял, кто я. Они же и перекрашивали. Здесь я уже по привычке, чтобы лишний раз не трогали. Да и Хартун как-то обмолвился, что магов влечет к нельхам.

-Так и есть, - лучезарно улыбнулся Элуйр ей. – Наверное, поэтому нам всем было так легко и хорошо с тобой. Вы удивительные создания.

-Что они с ним сделают? – безнадежно спросила она. – Убьют?

-Убьют? Хартуна? Из-за такой мелочи? Да ну, брось, ты что, - отмахнулись от ее робкого лепета.

-Но твой отец сказал, что он нарушил закон.

-Честно говоря, я такого закона не припомню. А раз я его не припомню, значит, ничего смертельного там нет, - честно признался Элуйр. – В свое время, зная, как я люблю влипать в неприятности и заниматься тем, чем не положено, отец заставил вызубрить те из наказаний, которые влекут за собой смерть мага. Их не так уж и много на самом деле. И их жизнями разбрасываться никто не будет, тем более, когда маги Хаоса набирают обороты. Так что успокойся.

-Но что с ним сделают? Куда его увели?

-Понятия не имею, - пожал плечами Элуйр. Обернулся на звон колокольчиков у входной двери. – О, а вот и тот, кто нам поможет. Мое почтение, хал Шалтар.

-Сколько раз говорил, не звать меня халом, - поморщился наемник, стягивая кожаные перчатки без пальцев с рук. Те помогали не натирать кожу при длительном обращении с оружием. - Привет, Элуйр. Таалис…

Шалтар запнулся на ее имени, как и все мигом сообразив, кем является девочка. Глаза той вместо привычных серых были голубыми и искрящимися. Словно лучи холодного солнца бьют изнутри.

-Отец, мы тут гадаем, что сделают с Хартуном за то, что он взял в слуги нельха, - нарушил затянувшееся молчание Гезнат. – Ты знаешь что-нибудь об этом?

-М? – с трудом оторвал взгляд от красивых глаз девочки наемник. Кивнул. – Да, знаю. Не самое распространенное нарушение на самом деле. Нельх мало очень, да и гибнут быстро без крыльев и возможности летать. Молчу уже о том, что обычно к нам нельхи попадают в качестве казни там, наверху. Другими словами, преступники. А такие сами кого хочешь растерзают, чем станут служить. Так что удивлен.

-Пап, ты ушел от темы, - попросил его вернуться к интересующему всех присутствующих вопросу Гезнат.

-Ах да, прости. Просто так необычно видеть Таалис такой, - прочистил горло Шалтар. – Ну, вообще-то наказание одно, самое распространенное. Отстегают кнутом в центре города, да отпустят. Ничего страшного с этим скотом не случится, только шкурку попортят немного. Кстати! Это будет шикарное зрелище! Надо поторопиться, не то все пропущу. Сартани еще позвать, ей тоже понравится.

Дверь лавки со звоном захлопнулась за отцом Гезната. Сам парень повернулся к Таалис.

-Ну вот, видишь. А ты переживала. Всего-то! Таалис? Ты чего?

Та смотрела на парня в ужасе. «Всего-то»?! Ее мага побьют, прилюдно, и это «всего-то»?! Чтобы маг потерпел к себе подобное отношение на потеху простым обывателям? Из-за какой-то там девчонки нельха? Да он ее сам убьет после этого. Четвертует тысячами самых мучительных способов!

-Таалис, погоди! – кажется, ужас, отразившийся в голубых глазах, невольно передался и ребятам. Однако остановить метнувшуюся прочь девочку они уже не успели.

Сама Таалис неслась прочь, не слишком разбирая дорогу. Ей всего-то нужно уйти как можно дальше, чтобы вернувшийся после наказания за нарушение законов маг не нашел ее. И не убил после этого.

Но почему, почему когда все только начинает налаживаться, история повторяется? Сначала Зару, теперь Хартун. Почему ее жизнь не может быть проще и понятнее? Сначала память, потом это. За что ей? Чем она провинилась и перед кем?!

Бежала долго. Когда силы закончились, сбавила шаг. Эмоции тоже слегка утихли. Страх перед Хартуном остался, но уже не такой неконтролируемый. Значит, пора придумывать, как и что делать, чтобы избежать поимки. Ведь после такого он ее точно не пощадит.

Подумать только! Подумать… Магам нельзя иметь дело с нельхами. Почему? Ответ очевиден – вниз скидывали только преступников. Тех, кто там, наверху, себя очень-очень плохо вел. Логично, что обучать таких еще и магии людской было бы чересчур. С другой стороны, что нельхи там не видели? Без крыльев обратно на древо не попасть все равно, а жить внизу без них не могли долго, терзаемые страстью по небу.

Глупость какая-то получалась. Глупый запрет, из-за которого, впрочем, ей могут на полном серьезе отвернуть голову.

Таалис потерла виски