Оставшись даже без такой сомнительной защиты, Таалис невольно поползла назад. Замотала головой, давясь подкатывающими к горлу рыданиями. Ей было страшно, очень-очень страшно. А еще она не хотела умирать.

Почему пошла служить магу, если знала, что идея плохая? Почему не дала тогда Зэрату прикончить его? Так много «почему», которые можно было не допустить.

-Пожалуйста, хозяин, не надо…

Зажмурилась, когда маг поднял кнут, что держал в руке. От удара по телу не смогла сдержать крика. Слезы брызнули из глаз с новой силой.

Наверное, Хартун бы ее и убил там, на пороге собственного дома. Во всяком случае, этого следовало ожидать. Когда рядом с девочкой на земле возникло свечение, маг невольно остановился. Заминка длилась долго, Хартун не мог поверить глазам, разглядывая того, кто пришел на помощь крохе. Ее астральный элементаль.

Он был примерно размером с саму девочку, больше напоминал ромб с вытянутой нижней половиной и чуть приплюснутой верхней. Руки – два треугольника, никак не крепящиеся к телу. Сам яркого золотого цвета, он напоминал небольшое солнце, светился так же ослепительно ярко в сгустившихся сумерках. Вокруг элементаля кружились магические символы, завиваясь кольцами и спиралями.

Хартун знал этого элементаля, не мог не знать. Легендарный Эз’Зу, элементаль света. И чтобы он, да у какой-то девочки? Еще и нельха?!

Драться против такого противника Хартун не стал, да и не собирался. Разнесут весь город, пока будут выяснять отношения. Он-то, конечно, победит, но нужно ли оно? В любом случае вскоре элементаль исчез, так ничего и не сотворив.

Хартун осмотрелся и едва не зарычал с досады. Девчонки опять простыл след! Да что ж за день сегодня такой?!

Таалис тем временем тихо брела по улицам ночного города. По сторонам не смотрела, просто шагала вперед, придерживая ноющую руку здоровой. Наверное, Хартун сломал. Сама Таалис никаких подробностей не помнила за болью, что довелось испытать с подачи мага. Да и сейчас шагала просто потому, что знала: если остановится, та боль может вернуться.

Идти ей было некуда. Поэтому плелась просто вперед и вперед. Наконец-то раздражающее голубое небо полностью скрылось за темно-синим покрывалом с яркими дырами звезд. И интуиция, орущая весь день, утихомирилась. Тишина и покой.

Надолго ли?

Таалис остановилась посреди моста. Красивый, каменный. Никаких изысков, никакой лепнины или узоров на перилах. Просто светло-серый камень, весьма потрепанный временем. Где-то виднеются сколы, где-то трещинки.

Тихий плеск волн внизу.

Глава 11

Таалис некоторое время смотрела на черные воды медленной реки. Неширокая, но, видимо, глубокая. Она никуда не спешила, не торопилась. Текла себе и текла в известном лишь ей направлении.

Мысль пришла в голову внезапно, но казалось, будто она всегда там была. Сидела тихо и ждала, когда ее заметят. Наверное, поэтому измученное сознание не прогнало ее, а отнеслось с пониманием. Лучше так, чем очередные издевательства от рук мага. Все равно ведь конец будет один. Так почему бы не облегчить себе жизнь?

С трудом Таалис залезла на парапет. Некоторое время сидела на камне и смотрела в черные воды реки.

Страха не было. Его, наверное, уже просто не осталось. Лимит был исчерпан сегодняшним днем. Просто сидела и бездумно смотрела на то, как чуть заметно серебрится поверхность при свете звезд и далеких фонарей. В парке или саду, Таалис не знала, где она, световые пятна расположились на берегу. Сам мост дремал в темноте.

Осторожно пододвинулась к краю и спрыгнула вниз. От удара об воду левая покалеченная рука вспыхнула острой болью, от которой девочка отключилась.

Таалис не могла видеть, как по мосту промчалась темная фигура. Длинный плащ отстегнули на ходу и откинули в сторону. Следом раздался плеск воды, принявший очередную жертву в свои воды.

Вот только новая жертва не собиралась тонуть. Больше того, она сумела отыскать в черной реке безвольное тело. Крепко ухватила и вытащила на берег.

С тем, чтобы вернуть жизнь в побитое создание, пришлось повозиться. В конце концов девочка закашлялась, выплевывая воду. Сжалась в комочек, да так и лежала, кашляя и хрипя.

Айтан села свободнее. Уперлась локтем в коленку, на руку положила голову и молча следила за спасенной нельха. Это был идиотизм чистейшей воды. Нет, не тот факт, что это чудо каким-то образом сумело улизнуть от разъяренного Хартуна, о котором ей по возвращении вскользь упомянул Балирах. Идиотизмом было то, что она сама, Айтан, спасла вот этот несчастный комок. Причем дело было даже не в жалости. Она просто не могла позволить ей умереть.

Каким-то образом учуяла опасность, примчалась сюда. Ну и стала свидетелем того, как кроха бросилась с моста. Совсем как в тот раз, когда ее позвали на помощь. Вызов был сделан по всем правилам, но девочка отрицала это. Не знала ничего, даже об оплате. Будет неудивительно, если в самих элементалях та тоже не сильно разбирается.

Правда, в этот раз зова не было. Инициатива о спасении исходила от самой Айтан. За такое и оплаты не потребовать. Впрочем, и требовать, и просить у нельха бесполезно. Не умеют они делать магические кристаллы, не их профиль.

Тихий шорох привлек внимание и оторвал от размышлений. Айтан повернула голову на звук.

-По-моему, я страдаю ерундой, Балирах, - стянула элементаль с лица повязку. Осмотрела мокрую себя. – И чего потянуло купаться на ночь глядя, спрашивается?

-Высохнуть - дело пяти минут, - откликнулся ее друг. Подошел ближе, остановился над спасенным комком. – Меня другое забавляет. Мало того, что эта кроха умудрилась сбежать от своего мага второй раз за ночь. Мало того, что Хартун был в ярости, рвал и метал. А ты знаешь, что бывает с теми, кто попадает под его гнев. Так вот, эта малышка умудрилась второй раз за ночь стать предметом контракта.

-Что? – вскинулась Айтан. – Он опять?..

-Да, опять, - вздохнул Балирах. – Так что, прости, колючка моя, но мне придется ее забрать.

-Ты принял? – разочарованно вздохнула Айтан. Сама до конца не понимала причину, но ведь злилась на что-то.

-Узнаешь цену заказа, перестанешь вздыхать.

-Да вот что-то не уверена уже, - покачала головой Айтан. Поднялась с земли. Вода еще стекала ручьем с одежд. – В тот раз она меня позвала, и я не смогла не прийти. А в этот меня даже не звали. Сама ощутила опасность, потому и успела спасти, - Элементаль встряхнула мокрыми волосами. – Какая нелепая шутка. Ладно, сам отведешь? Я продрогла уже вся. Высохну у