И природа не боялась себя.

Дерек Мосс откинулся на спинку дивана, глядя на фигуры, оживленно переговаривающиеся по телевизионному терминалу. Рядом с ним его сын хмуро смотрел на экран, пока диктор перечислял известные способности восьми человек, которые будут бросать вызов Гончей-призраку. Они даже начали размышлять, как бросить вызов Рэндидли, основываясь на его известных привычках.

«Сможет ли он победить?» — спросил Тим. — Их будет очень много.

Дерек Мосс потер челюсть. Он подумал, не слишком ли рано пить пиво. «Ну, я определенно не думаю, что он мог проиграть. Он самый сильный человек во всем Альфа Космосе. Он лучший из миллионов».

Тим закатил глаза. «Папа, в Альфа-Космосе больше миллиона человек».

— Тим прав, — Гертруда вернулась из кухни в гостиную с двумя тарелками домашних макарон с сыром. Она положила одну на край журнального столика рядом с ИМЯ, а затем свернулась калачиком рядом с Дереком. Она улыбнулась ему, предлагая ему вилку, чтобы поделиться с ней. «Академия Харона на самом деле пытается провести перепись. Часть проблемы заключается в том, чтобы получить точный подсчет населения в мирах Nemesai, но вы не поверите, насколько неприятны Зоны, когда публикуют точную информацию о населении…

— Не все разделяют твою любовь к статистике, — рассмеялся Дерек и поцеловал Гертруду в щеку. «Но больше никаких разговоров о переписи — они вот-вот откроют сцену для испытания».

— Где они воюют? — спросил Тим, его внимание внезапно приковано к экрану.

Дерек почесал щеку. «Из того, что я слышал, вверх. В небе. Вверх, вверх.

Мисси Карп стояла у решетки своей тюремной камеры, не сводя глаз с терминала в конце коридора, чтобы все заключенные могли наблюдать за вызовом. Металл длинных цилиндров холодил ее руки и лоб. Несмотря на то, как много людей жаловались на то, насколько затянутым был турнир и насколько бессмысленным и регрессивным было соревноваться, используя только боевые способности, Мисси подозревала, что очень мало людей, которые знали об этом испытании и не попытались бы посмотреть.

Частью этого было зрелище; это было крупнейшее и самое впечатляющее событие в истории Альфа Космоса, географической и политической картины, которая только сейчас с тревогой воспринималась различными слоями населения. В каком-то смысле турнир был способом позволить им узнать друг друга.

Другая часть заключалась в загадке Гончей-призрака: он хотел провести этот турнир именно для того, чтобы продемонстрировать миру силу его воинов. И теперь он выступил перед ними, чтобы сразить их всех и доказать опасность более широкого Нексуса.

Количество самоуверенности, высокомерия и уверенности, которые были объединены в Призрачной гончей, чтобы вынашивать такой план, были именно тем, почему Мисси так старалась причинить ему вред, чтобы доказать, насколько он опасен для мира. Тем не менее, в этот момент все были подхвачены его темпом.

«А теперь», — диктор села за свой стол и сверкнула обаятельной улыбкой в камеру. Несмотря на ее профессионализм, ее лицо источало волнение; ее глаза были яркими и слегка подергивающимися. «Без дальнейших церемоний, я очень горжусь тем, что транслирую самые первые изображения «Маленькой Луны», которая послужит местом проведения испытания. Это астрологическое тело было собрано Орденом Дуци на прошлой неделе, чтобы принять вызов и предотвратить любой ущерб для Expira.

Крошечный экран в конце коридора показывал массивный каменно-металлический астероид, кувыркающийся в воздухе. Мисси прищурилась, пытаясь понять, насколько он велик.

Она искренне надеялась, что в хаосе сражений этот массивный кусок камня упадет на Экспиру и уничтожит континент, возможно, окончательно пробудив мир к глупости Рэндидли. Но почему-то даже она не могла поверить, что он потерпит неудачу.

Именно такой непоколебимой стала в сердцах людей легенда о Рэндидли-призрачной гончей.

Алана Донал проснулась в день челленджа и провела свои обычные утренние ритуалы. Она позавтракала. Она бежала внутри гравитационного тренажера с силой тяжести, в двадцать пять раз превышающей силу тяжести Экспира, только для того, чтобы немного вспотеть и расслабить мышцы. Затем она нырнула в океан, брыкаясь ногами, следуя за обрывом континентального шельфа к глубокому давлению морского дна.

Там, паря в почти полной темноте, она отпустила натянутые поводья в предвкушении, которое испытывала. Вода вокруг нее начала пузыриться и кипеть под действием ее силы. Оранжевое и золотое сияние разверзлось вокруг нее, сияя на покрытых коркой водорослей камнях, которые, возможно, никогда раньше не подвергались воздействию света. Алана ухмыльнулась; Несмотря на все это, она была разочарована тем, что не смогла выиграть турнир и получить свой билет на «вызов» гончей-призраку с официальной печатью и одобрением, наблюдение за финалом было ценным опытом.

Она была свидетелем того, как по-разному использовали Эфир и Нижний мир. Она видела две демонстрации успешных эмоциональных аффектов, увеличивающих разрушительную силу атак в геометрической прогрессии.

Это разожгло ее аппетит к собственному шансу оказаться на этой сцене в своем самом сильном воплощении.

В каком-то смысле она подозревала, что именно этого и хотел Рэндидли. И Алана хотела заставить его заплатить за эту щедрость.

Вынырнув на поверхность, она вернулась в свою комнату, чтобы смыть соль с волос. Она начистила свое копье и смазала кожаные доспехи. Затем она направилась к оговоренному месту встречи, чтобы группа могла вместе решить задачу.

Турнирный остров вокруг них был на удивление тихим. Кроме членов Ордена Дюси и гражданских служащих Харона, все остальные были эвакуированы. В развалинах разрушенной арены ждал автобус, чтобы отвезти их на Маленькую Луну.

Хун Ли, Хэнк и Беатрис уже были там, когда Алана прибыла. Группа расположилась вдоль стены между ареной и трибунами. Они обменялись короткими приветствиями и уселись ждать. Хотя до начала испытания оставалось еще полчаса, ждать пришлось недолго. Следующим прибыл Паоло, его коренастое мощное тело уже было мокрым от пота. Судя по легкой дикости в его глазах, он не спал прошлой ночью.

Даже сейчас требовательная песня его образа веяла от него, как жар.

Следующими шли Иллдан и Кимпап, идя вместе и держа свои копья с острым намерением. Алана заметила, как Беатрис нерешительно помахала Иллдану, а привлекательный молодой человек проигнорировал этот жест. Казалось, его гораздо больше интересовали собственные ноги, чем симпатичная блондинка, которая, очевидно, была влюблена в него.

Кимпап, казалось, тоже это заметил и пожал плечами, как бы говоря: «Такой глупый юноша, но что ты можешь сделать?»

Алана подумала, не возмутится ли Кимпап, если Иллдан решит соединиться с кем-то