Последним прибыл человек, прошедший дальше всех на турнире: Дрейк. Он сохранил свою непринужденную внешность, просто носил свободные штаны и футболку с полуторным мечом за спиной, но его характер изменился. Он выпрямился, свет в его глазах стал ярче.

И, помахав, он заговорил все еще хриплым от неупотребления голосом. «Давайте сделаем это».

«Сам занявший второе место, он здесь, чтобы привести нас к безупречной победе». Паоло рассмеялся и хлопнул Дрейка по плечу. Выражение его лица выражало искреннюю радость, когда он сжимал руки худощавого мужчины. — Твой меч был очень хорош, уж точно лучше, чем у Кейл. Вы готовы к этому? Полностью восстановлен?”

Дрейк серьезно кивнул. «Мне пришлось сильно изменить свой образ, но да. С добавлением моей Химерной Судьбы я могу выполнять множество разных задач… — Дрейк сделал небольшой перерыв, чтобы несколько раз кашлянуть, прежде чем продолжить. “Прошу прощения. Кроме того, я унаследовал… что-то от турнира, что повысило мои способности во всех сферах. Гончая-призрак сказала мне, что это Нижний «Вес».

Алана кивнула, размышляя о том маленьком приливе сил, который она ощутила за последние несколько дней. «Остальные из нас в первой четверке также получили небольшое повышение. Шарлотта, вероятно, получила больше всего; очень жаль, что она не присоединится к нам. Ее помощь была бы неоценима».

«Ах, это объясняет мои превосходные медитации в последние несколько дней. Я действительно чувствую себя единым целым с окружающей средой». Хун Ли хмыкнул про себя. «Мир говорит, и я его голос.

— Время приближается, — заметил Кимпап. «Возможно, мы можем подождать, чтобы поделиться нашими личными взглядами на потом».

— Честно говоря, он мне приглянулся, — протянул Хэнк. — Но ты чувствуешь это в воздухе? Женщина с копьем права, момент приближается.

Алана смотрела прямо вверх. Небо просто казалось ясным и голубым. Но она знала, что где-то там, в небе, было место испытания. Она сжала кулаки и почувствовала, как жар разливается по венам.

Скоро.

Глава 1984

Беатрис велела своим коленям не дрожать, когда села в транспорт и поплыла к месту испытания. Она чувствовала себя оторванной от своего тела, двигаясь сквозь слой облаков вместе с автобусом. Ее колени признали чувства Беатрис, но очень прямо сказали ей, что они будут продолжать дрожать, несмотря ни на что, большое спасибо.

Беатрис закрыла глаза, чтобы ей, по крайней мере, не нужно было смотреть на свое непокорное тело. Сиденья были из искусственной кожи и напоминали ей школьный автобус. Она… не была очень популярна в начальной школе. В средней школе было хуже. Наползание этих воспоминаний только добавляло нереальности моменту, когда она плыла в автобусе, заполненном некоторыми из величайших героев того времени.

И хуже всего

Беатрис велела своим глазам не поддаваться искушению. Но нуждающиеся глазные ягоды со свистом устремились на Иллдана, сидящего через два места от нее. В течение одной секунды, двух секунд, трех секунд она просто смотрела на угловатую структуру его лица, все больше паникуя, что он заметит, потому что она так долго смотрела. Наконец, она смогла отвести взгляд. Она судорожно вздохнула.

Хуже того, что он не признал ее. Как будто она была дрейфующим призраком, зацикливающимся на живых и высасывающим их жизнь своим присутствием. Напряженное молчание между ними только добавило ей нервозности в борьбе с Гончей-призраком; вместе взятые, ее тревога стала парализующей.

«Юная мисс»,

Беатрис подпрыгнула, когда Хун Ли наклонился и положил руку ей на предплечье. Его улыбка была теплой и направлена прямо на нее. Она почувствовала, как немного ослабло ее напряжение. «Мы будем работать вместе в борьбе, поэтому давайте сделаем все возможное, чтобы поддержать друг друга. Только вместе мы сможем добиться успеха».

Она коротко улыбнулась ему и кивнула. По правде говоря, она была очень рада тому, что они с Хун Ли собираются действовать сообща, чтобы попытаться ограничить физические движения гончей-призрака в испытании. С некоторыми другими Беатрис была бы слишком напугана их легендарными достижениями, чтобы сосредоточиться. А с Иллданом она бы постоянно задавалась вопросом, не повернется ли он, какой бы плохой это ни была идея, и втянет ее в медленный поцелуй прямо перед началом драки.

— Вот оно, — сказал Паоло гулким голосом. Автобус прорвался сквозь облака. Он ткнул пальцем в окно. Остальная часть автобуса, в том числе покрасневшая Беатрис, наклонилась вперед, чтобы посмотреть в слегка заляпанные окна.

Маленькая Луна, которая должна была принять их, казалась тайным жилищем какого-то зловещего космического демона. Он имел форму, как будто руки бога просто вонзились в поверхность планеты и подняли горсть камней, закругленных внизу и в основном плоских сверху. Беатрис прищурилась и активировала Пронзительный взгляд, чтобы лучше рассмотреть. Прямо сейчас Маленькая Луна была размером с кулак, но по мере того, как автобус приближал их, она продолжала расширяться. Даже издалека она могла разглядеть странные скальные образования в форме столбов.

Маленькая Луна словно укрылась в лесу из голых каменных деревьев. Беатрис не могла не задаться вопросом, почему.

По мере того, как они приближались, и платформа расширялась от кулака до маленького городка, а затем и до целого города, Беатрис также начала замечать автономные дроны с камерами, парящие в этом районе. Их линзы ловили свет в истонченной атмосфере Экспиры, маленькие искорки внимания, которое весь Альфа Космос обрушил на них.

— Мрачное место, — заметила Алана.

— Я почти думаю, что Пес-Призрак сделал это специально, чтобы его было веселее уничтожить, — Паоло хрустнул костяшками пальцев.

Кимпап цокнула языком. «Я все еще недавно знакомлюсь с Нижним миром как с обильной энергией; мы не могли получить к нему доступ до того, как мы были официально включены в Альфа-Космос. Однако… расположение этих столбов вызывает легкое головокружение, если присмотреться. Каким-то образом я считаю, что они расположены по схеме, которая повреждает цветок Пустоты».

С новым интересом группа посмотрела на остров. В нескольких местах были плотные участки этих несколько неровных столбов, но кольцо вокруг края Маленькой Луны было полным.

«С чего бы ему так устраивать?» Хун Ли задумался. Никто другой не мог придумать ответ.

Вскоре автобус остановился на поверхности Маленькой Луны, в месте, относительно свободном от каменных столбов. Дрожь в коленях Беатрис усилилась. В воздухе уже что-то витало; реальность того, что они будут сражаться против Рэндидли Призрачной гончей, начала проникать в ее кожу и ослаблять ее решимость.

Группа вышла из автобуса, и большинство остальных выражали решимость. Беатрис