была предпоследней, за ней только Хэнк Ховард. Долговязый ковбой зевнул и потянулся, ступив на каменную землю, затем прицелился. Автобус загудел от энергии и тронулся, оставив их одних в каменистой пустыне. Здесь не было шума; неподвижный воздух внешней атмосферы был неподвижен и безжизнен. Дроны почти беззвучно кружили вокруг группы.

По сравнению с шумной и возбужденной атмосферой арены, Маленькая Луна вызывала у Беатрис чувство глубокого дискомфорта. Как ранее указывал Кимпап, если она когда-либо слишком внимательно рассматривала расположение колонн, у нее кружилась голова.

— Думаю, мне не нужно спрашивать, куда мы направляемся, — Хэнк склонил голову в определенном направлении. Без каких-либо других признаков воздух в этом направлении казался более плотным. Хун Ли слегка улыбнулась. Алана, Иллдан и Кимпап проверили лезвия своих копий на наличие дефектов. Паоло показал дикую улыбку, почти дикую от сдерживаемой агрессии. Дрейк медленно потер большим пальцем кожаную рукоять меча.

Группа шла в течение двух минут, затем ускорилась до легкой пробежки, чтобы преодолеть дистанцию. Чем глубже они давили, тем гнетущей становилась тишина. Тем своеобразнее становились столбы. Беатрис старалась не дышать, поэтому ей не нужно было слышать себя. Они прошли через все более плотные участки каменных столбов. Некоторые, казалось, были изменены наполовину по длине, поэтому верхняя часть была перемещена на половину длины в любом направлении. Более того, толщина столбов стала быстро увеличиваться.

Когда они приблизились на определенное расстояние, Беатрис почувствовала на своей коже присутствие их цели. В нем была вся мощная энергия солнечного света. Ее кожа начала покалывать.

Пес-призрак ждал на вершине колонны размером с приземистый многоквартирный дом. Его поза была расслабленной, когда он смотрел, как они приближаются. Группа прыгнула и присоединилась к нему на вершине колонны. Его спутанные черные волосы падали на лицо. Его левая рука была живым углеродным растением, а в правой он слегка держал копье. На его талии мелькнул хвост. Позади него были установлены два более крупных дрона, которые, вероятно, давали зрителям лучшие ракурсы для домашней публики.

И все же именно его поза и уверенность заставили Беатрис попотеть.

— Я рад, что ты смог это сделать, — сказал Рэндидли Призрачная гончая, частично устно, но также с мощным мысленным эхом, так что его намерения были ясны в рассеивающейся атмосфере. Его взгляд скользнул к Паоло, чье лицо все еще было искажено дикой ухмылкой. Зеркальная версия этого взгляда отразилась на лице Рэндидли. — А тот факт, что вы принесли с собой такой заразительный энтузиазм… хех, я думаю, совершенно очевидно, что сегодня Альфа Космос увидит отличную демонстрацию.

«Прежде чем мы начнем, я хотел бы сделать вам предложение. Твоя сила впечатляет, но ее недостаточно, чтобы сражаться против меня. Противники, с которыми мне приходилось сталкиваться… ну, я не буду вдаваться в подробности. Пес-Призрак улыбнулся, почти вежливо. «Но если вы хотите, чтобы я запечатал какую-то одну мою силу, какой-либо образ или движение, я сделаю это в знак признания ваших достижений».

Беатрис облизала губы; ее сердцебиение участилось. Ее переутомленный мозг пытался рассмотреть наилучшие возможности. Восемь из них провели несколько дней в безумных дискуссиях, придумывая, как лучше всего справиться с этой задачей. Они столкнулись с несколькими жесткими контратаками, которыми владел Призрак, и которые было почти невозможно преодолеть, даже индивидуально. Если они выбрали один для устранения

— Не потворствуй нам, — холодно ответил Кимпап. Она взмахнула копьем в сторону, оставив в земле тонкую борозду. Она рассматривала его с прищуренными глазами. «Я понятия не имел, что у вас есть такая сторона, мистер Призрак. Ты действительно считаешь себя непобедимым?

Пес-Призрак запрокинул голову и расхохотался, радостно и не удивившись. Но когда он опустил взгляд, что-то еще скользнуло в его кожу и носило этого человека, как плохо сидящую маску. Раньше он был просто спортивным и опасным человеком. Но теперь улыбка на его лице стала злой, а изумрудные глаза стали невероятно яркими и проницательными. Он свернулся по краям и развернулся в чудовищное телосложение. Его мышцы и сухожилия вздулись. Внезапно его кожа стала прозрачной, а по телу пробежали пульсирующие золотые вены. Нижняя часть его хвоста утолщена, а зловещий призрачный брат слетел с его шеи. Его волосы осветлились, чтобы соответствовать его глазам. Его плечо сгорбилось, округлившись под тяжестью заключенной в нем силы.

«Здесь, против тебя? Да, я непобедим». Слова были ударами, уничтожившими любой импульс, который они набрали для своих образов при приближении. Кем бы он ни был когда-то, Рэндидли Призрачная гончая больше не был человеком. Это существо ухмыльнулось им и осмелилось возразить ему.

Многие из остальных восьми напряглись. И все же никто не тратил зря слов, отвечая; вызов раскроет правду.

Посмеиваясь, Призрак отвернулся и махнул рукой. «Подождите пять минут. Затем начинается вызов. Удачи.”

Он подошел к дальней стороне вершины колонны, оставив претендентов переглядываться. Никто не говорил; они уже сделали все свои приготовления, прежде чем прийти к этому пункту. Они заняли согласованный строй, с Беатрис и Хун Ли впереди. Алана Донал стояла позади них, медленно вращая копьем в воздухе. Паоло присел в центре, его образ победы по-бычьи расширил пространство и немного ослабил давление на группу.

Сзади стояли Кимпап и Иллдан с Хэнком Ховардом. Стрелок осторожно вытащил револьвер, открыл барабан и проверил каждую пулю. Когда он снова собрал пистолет, он сделал что-то совершенно неожиданное. Он повернулся к Иллдану и пнул юношу сзади по колену. “Привет, малыш.”

“Что?!” Иллдан упал на колени. Затем он вскочил и окинул Хэнка взглядом. Впервые с тех пор, как Беатрис пошла с ним на свидание, в его глазах горел огонь. “Что ты делаешь? Мы команда-”

«Именно поэтому я думаю, что ты должен воспользоваться шансом, чтобы извиниться перед Би». К ужасу Беатрис, Хэнк кивнул ей. — Ты игнорировал ее. Будет хорошо для морального духа, чтобы уладить дела.

— Э-э-это не твое дело. Иллдан покраснел. — Мы просто… все сложно.

— Игнорировать девушку сложно? – заметила Алана, собирая крошечный кусочек грязи со своего копья.

— Сейчас не время говорить об этом, — сумел выплюнуть Иллдан. Но он впервые за неделю искренне взглянул на Беатрис и выдержал ее взгляд. Ее сердце начало колотиться. — У нас всего несколько минут. Разве это не может подождать до окончания испытания?

Как ни странно, все остановились, чтобы посмотреть на Кимпап и узнать ее реакцию. Пожилая женщина из Теллуса казалась совершенно незаинтересованной в обмене. Щеки Иллдана еще больше покраснели. «Кроме того, за дронами наблюдает весь Альфа-Космос. Такие вопросы должны решаться в частном