С точки зрения стремления к победе у химерической женщины не было ни единого шанса. Татьяна втайне считала, что чувство, что он упустил что-то, а теперь внезапно получил второй шанс, усилило напряжение Кейл.

“Вы в порядке?” — спросила Татьяна. Кайл молча кивнул, его лицо побледнело.

Вторая спичка уничтожила оставшуюся часть острова, заставив Татьяну порадоваться, что она принесла исцарапанную баржу, чтобы использовать ее в качестве смотровой площадки. Каменный фундамент разрушился и погрузился в море, оставив Иллдана на цыпочках скользить по волнам, пытаясь сократить расстояние до бросающего Навыки Вольфрама. Океан бурлил вокруг двух истребителей, обезумев от ярости стольких Навыков, брошенных в маленькое пространство.

Татьяна была искренне впечатлена; всего за полторы недели человек-людоед глубоко усовершенствовал свои методы. Она задавалась вопросом, как ему удалось повысить редкость стольких своих Навыков за такое короткое время. Но также было очевидно, что сила этих атак зависела от комбинации и его базовых характеристик — он приобрел лучшие Навыки, но не имел возможности их Прокачать.

Учитывая ситуацию, было достаточно впечатляюще, что Вольфрам так быстро восстановился и погрузился в тренировку.

В конце концов, Иллдан пронзил копьем левое легкое огра. После ужасно влажного выдоха Вольфрам сдался. Молодой человек из Теллуса глубоко вздохнул и протрубил о своей победе, как ликующий слон. Рябь расходилась от него по поверхности океана.

Татьяна покачала головой, почти разочаровавшись в том, что остров не выдержал давления. Группа переехала на другой небольшой участок земли к югу. Это были сплошь зазубренные скалы, без песка и растительности. Начался финальный матч второго тура турнира.

В течение трех минут их обмен мнениями был невероятно быстрым и оставил на острове глубокие шрамы. Их движения сводили на нет грубые каменные выступы, быстро выравнивая их опору. Они словно разделились на фантомы, сражаясь друг с другом сразу в нескольких битвах. Оба обладали подавляющей пробивной силой и почти предсказуемой ловкостью. Однако в какой-то момент Татьяна увидела, что решимость Кейл начала ослабевать. Мстительная ревность, которую он использовал, чтобы сокрушить Аллоуэна, казалось, иссякла. Он продолжал наносить удары с предельной точностью, заставляя Иллдана решать серьезные проблемы в своем боевом стиле или получать глубокие раны. Но это был совершенно другой матч.

Грациозные движения Кейл стали скорее поучительными, чем опасными. Потерянный в своем отчаянии, чтобы выжить, Иллдан, казалось, даже не заметил.

В итоге получилось на редкость длинное. Потребовался час, чтобы решить финальный матч. В конце концов Татьяна объявила об окончании, когда Кейл приготовился встать после того, как едва не ударил его по шее. — Ладно, думаю, хватит. Иллдан, ты победил; вернитесь на Турнирный остров и подготовьтесь. Кейл, пойдем со мной. Мы должны поговорить.

Иллдан на секунду покачнулся, его глаза все еще свидетельствовали о том, что он находится в боевом трансе. Затем он снова очнулся и огляделся, сбитый с толку внезапным развитием событий. Он все еще сжимал свое копье, не зная, было ли это уловкой. Кейл сжал губы и без комментариев запрыгнул на баржу. Медленный транспорт поднялся и уплыл, оставив Иллдана самому искать дорогу назад.

Как только они оказались в небе, Кейл вздохнула. Его шелковистые черные волосы падали на лицо, скрывая его выражение. Его длинные конечности были покрыты небольшими порезами; он когда-либо так деликатно танцевал вокруг атак Иллдана в течение часа, и только последняя серьезная рана на его шее свидетельствовала об этом. И даже Татьяна заметила несколько моментов, когда ему не хватало агрессии для удара, когда у него была возможность.

Его тело блестело от пота. Некоторое время он просто стоял и теребил один из своих длинных ножей. Это был человек, который осознал себя и теперь должен был считаться с этим.

“Вы хотите поговорить об этом?” — спросила Татьяна сразу после того, как Кейл убрал нож обратно в ножны.

Кейл рукой откинул его волосы назад, обнажая его пристальные глаза и сильные скулы. “Немного. Вы когда-нибудь задумывались, как долго вы сможете продолжать это делать? Явно не физически, а морально. Я просто… меня определяли одни и те же отношения и статусы почти десятилетие. Быть соперником Паоло, быть опорой Доннитона… Я начинаю уставать. И сражаться с Иллданом…

«Он такой молодой и глупый», — усмехнулась Татьяна. «Трудно вспомнить время, когда на моих плечах было так мало забот. Определенно не с тех пор, как я встретил Рэндидли.

На краткую секунду Кейл улыбнулась. Затем его стоическое выражение лица вернулось. “Действительно. Я, наверное, мог бы победить его… но я, который выиграл тот бой… Я не думаю, что хочу больше быть тем человеком. Знаете, у меня было несколько интрижек, но у меня не было серьезного романтического партнера с тех пор, как пришла Система? Меня поглотила погоня за властью».

Татьяна усмехнулась и весело посмотрела на него. «Теперь, Кейл, не говорите мне, что вы отказались от чести и славы быть избитым Рэндидли Призрачной гончей из-за романтики. Тем более, что вы определенно входите в пятерку самых влиятельных людей на Expira».

“Ну типа того.” Кейл рукой попытался поправить его спутанные волосы, все еще слегка влажные от пота. Затем он слегка кашлянул и повернулся к Татьяне, стоявшей примерно на полфута выше ее. Улыбка, которую он показал тогда, была своеобразной смесью нервозности и уверенности. Его глаза сияли. «Но я также знал, что ты захочешь побыть наедине, если я проиграю таким образом. Итак… Татьяна, ты не присоединишься ко мне за ужином в пятницу? Я знаю прекрасное местечко на окраине Доннитона, где делают собственную пасту.

Впервые за долгое время Татьяна почувствовала искреннее удивление.

Азриэль сел напротив Рэндидли, поднеся ложку к ее губам, чтобы заговорить. Перед ней из миски вырвался пар, неся дразнящий аромат. Она говорила без колебаний, в типичной для Азриэля манере. «Мы планируем нацелиться на вашу слабость в испытании. В частности, ваш недостаток эмоционального воздействия ваших изображений».

Рэнди вздохнул. Он потянулся и потер переносицу. В животе заурчало; после долгого дня оттачивания тренировочного режима Шарлотты ему просто хотелось есть. «Мне показалось странным, что ты вдруг пригласил меня на ужин. Вы передаете повестку дня, да. Что ты хочешь?”

Азриэль фыркнул, как будто перспектива того, что она будет прямолинейной и расчетливой в своих мотивах, была совершенно оскорбительной. «Такое раскрытие информации просто вежливо. Из-за того, насколько интимными являются изображения, раскрытие слабости перед миром может быть довольно смущающим. Я просто хочу подготовить вас в духе дружеского соперничества к тому, чтобы