Ее образ оставался выдолбленным трупом. Давление потоков Пустоты вокруг Рэндидли, которое он целенаправленно поддерживал на их обычной силе, ей было нелегко выдержать.

В сочетании с напряжением ее собственного нового веса Пустоты, оседающего в ее теле, резонирующего со значением, которым она уже обладала.

— Мне нужно было поговорить с тобой как можно скорее, — произнесла Шарлотта на одном дыхании. Если она и чувствовала боль, которую должна была чувствовать, то на ее нейтральном лице это никак не отразилось. Она сделала еще один вдох и успокоилась. — Потому что то, что я хочу сказать, касается вызова против тебя. Я хотел бы поклониться; пожалуйста, позвольте кому-нибудь из Альфа Космоса принять участие в соревнованиях».

Рэндидли оперся подбородком на кулак. Его глаза блестели. Между ними двумя закружилась значимость, настолько знакомая по своей форме, что он почувствовал, как призрак горя опустился на его плечи. Он изо всех сил старался не признавать этого. “Причина?”

Шарлотта опустилась на колени. Она все время дрожала, изо всех сил пытаясь удержать свое туловище в вертикальном положении. Она встретилась взглядом с Рэндидли из своей опущенной позы, с гордостью и необузданным желанием в выражении лица. «Я хотел бы… стать следующим рыцарем Гончей-призрака. Таким образом, для меня было бы неуместно сражаться против вас в этом испытании.

Рэндидли почувствовал, как шевельнулся его Первый Авторитет. Рука сжала его сердце. Эта уродливая и собственническая часть его самого поднялась на поверхность, стремясь полностью доминировать над миром и стереть его печаль. Мертворожденный Феникс протянул свою жажду к Шарлотте, чтобы принять это подношение, но он предупредил свой образ в ответ. Несколько долгих секунд он просто изучал коленопреклоненную женщину-медведицу. «Почему вы считаете, что у вас есть квалификация для такой роли?»

Впервые Шарлотта улыбнулась с явным удовольствием. — Ты видел последнюю атаку на турнире, да?

«И сколько времени пройдет, пока твоя израненная задница не сможет стабильно его производить?» Улыбка Рэндидли превратилась в насмешливую ухмылку. Что-то звериное радостно исказило его черты, когда он изучал Шарлотту, просматривая ее образы и значение. Значимость сгустилась вокруг них двоих.

Ее лицо упало. Тем не менее, она оставалась решительной, опускаясь и прижимаясь лбом к земле. «Никто лучше не подходит на эту роль, чем я. Я выиграл турнир. Я тренировался для этого. Ты… Я восхищаюсь тобой больше, чем ты думаешь, Рэндидли Призрачная гончая. Тот факт, что ты победил моего предка, только укрепляет мою уверенность в том, что я этого хочу. Как твой рыцарь, я буду сражаться с твоими врагами до последнего вздоха».

Рэнди откинулся на спинку стула. В самом деле, если бы Шарлотта могла создать целостный образ вокруг этого красного света и надежно воспроизвести его, она, вероятно, была бы более могущественной, чем Раймунд Балласт. Из всех его нынешних союзников, вероятно, только Клодетт Бейгон и Эдрин были надежно сильнее. «…оставляя в стороне вопрос о вашей пригодности, почему вы считаете, что такая должность необходима? Что вы можете сделать, я могу сделать лучше. Эта позиция… была создана только благодаря Хелен. Это не то, что мне нужно».

«Независимо от того, насколько могущественным вы станете, за ваше внимание будут бороться все большие и меньшие угрозы», — продолжала говорить Шарлотта, прижавшись лбом к земле. «Наличие надежного подчиненного для расчистки завалов пойдет вам только на пользу. Хелен может быть первой, но ей не обязательно быть последней».

Глаза Рэндидли стали почти неоновыми. Это дикое собственничество Первого Власти захлестнуло его грудь, когда он готовился к следующему вопросу. Капли жестокости скатились с его языка. «Я не могу отрицать, что хочу иметь больше времени для своих собственных проектов. Однако действительно ли вы жаждете этой роли? Вы помните, что случилось с моим предыдущим Рыцарем. И я очень переживал за нее. Ты… всегда будешь просто заменой. Удобная посадка. Инструмент, который, скорее всего, встретит такой же ужасный и болезненный конец, как и она. Враги, с которыми я буду сражаться, не станут добрее».

«Я хочу быть твоим Рыцарем, как бы это ни кончилось», — прошептала Шарлотта. Ее зарождающееся Ядро Пустоты пульсировало. Постепенно большие куски Нижнего мира приближались друг к другу. В конце концов, пока она продолжала жить так и принимать смелые решения, ее Ядро Пустоты формировалось естественным образом. «Даже если я для тебя всего лишь инструмент, твой Рыцарь поймет и будет уважать твои решения. Для меня было бы честью умереть за тебя. И я надеюсь, что вы найдете кого-нибудь другого надежного, если я больше не буду годен для службы.

Рандомно усмехнулся. Его Первая Власть хотела сжать всю Экспиру, сжимая ее до тех пор, пока земля не разорвется и ядро планеты не превратится в кашицу в его хватке. Перспектива того, что другой рыцарь умрет за него, приводила его в бешенство от ярости.

Это было все, что он ненавидел в Нексусе. Этот шаг казался почти признанием методов монстров Нексуса; как и они, он использовал молодое поколение в качестве щита для более крупных игр.

В самые рискованные моменты, возможно, не Рэндидли расплачивался за ошибки.

Но он терпел эти эмоции. Постепенно они перешли к его кипящей решимости демонтировать Нексус. Рэнди зажмурил глаза. Чтобы один Рыцарь создал единую связь. Но чем больше он понимал Нижний мир, тем больше ему приходилось осознавать, что повторение связей даст им стойкость. Если он сейчас скажет «да» Шарлотте Вик, если она когда-нибудь умрет, а он останется, у него будет еще один рыцарь.

Судя по кончине Елены, отставка всех будущих рыцарей не будет чистой. Хотя во многом это будет определяться тем, как Шарлотта дополнит шаблон. Каждый компаньон должен был бы вступить в эту роль, понимая, чем это, вероятно, закончится. Вот почему Рэндидли защитил свое сердце жестокостью, пытаясь отговорить Шарлотту.

Вот почему теперь он будет утверждать, что не будет оплакивать ее кончину, что бы ни случилось в будущем.

И все же он чувствовал ее искреннее желание стать его Рыцарем. И помочь ему, и пойти по стопам Хелен. Особенно теперь, когда она начала включать больше оригинального образа Хелен в свой боевой стиль. Эта подлинность имела силу. Это мобилизовало ее значимость.

Не повредило то, что она, вероятно, станет следующим человеком, который сформирует настоящее Ядро Пустоты, хотя он не мог быть уверен, сколько времени это займет.

Рэнди вздохнул. Он уже сожалел об этом решении, но в то же время испытывал яростное чувство радости и гордости. “Я принимаю.”

— Кроме того, —