— Мусорная болтовня, да? — Рэнди закатил глаза. Несмотря на то, каким вкусным было рагу у Нрорса, он отложил ложку в сторону и многозначительно посмотрел на Азриэля. — Не притворяйся застенчивым, тебе это не идет. Почему ты действительно говоришь со мной об этом? Либо целься в меня, либо нет. Я думаю, мы оба знаем, что это не будет иметь большого значения.

Пожав плечами, Азриэль откусила еще кусочек и откинулась на спинку стула. «Ну, если быть откровенным, я хочу сделать хотя бы символическую попытку решить твой эмоциональный блок мирным путем. Но я не очень надеюсь, что вы решите это, так что, возможно, я кажусь небрежным.

«Мои эмоциональные аффекты действительно так слабы?» Случайно приподнял бровь, но большая часть его юмора улетучилась. Несмотря на то, как много он сделал, чтобы добраться до этого момента, он все еще признает, что не был самым эмоционально подкованным человеком. Он мысленно просмотрел эмоциональные записи своего изображения, чтобы убедиться, что он не нашел ничего проблемного. Чтобы успокоить себя, он также исследовал их родственное значение. Через секунду он вернулся в настоящее, более уверенный в работе, которой занимался последние несколько месяцев.

«Возможно, будет полезно пройтись по ним один за другим», — Азриэль одарил его таким же пристальным взглядом. Оба отодвинули свои миски и посмотрели друг на друга. «Расскажи мне о своем изображении Мирового Древа».

— Это… — начал Рэндидли, но потом вспомнил, что имеет дело с Азриэлем, которая не принимала полумер и не проявляла особой уступчивости, когда выбирала курс действий. Он щелкнул языком один раз, а потом решил хотя бы пока согласиться с ней. “Отлично. Изображение, впервые данное мне сестринской деревней Доннитон, Кит Кларк, с помощью Навыка, который ускорял выздоровление, протягивая корни золотой силы в землю. Образ, который жаждет стабильности и роста, чего… возможно, не хватало в моем детстве. Первое из моих изображений и самое достоверное. Это достаточно хорошее объяснение?

Азриэль кивнул. «Хорошо, следующий, Мертворожденный Феникс».

Рэндидли пришлось задуматься на несколько секунд, прежде чем ответить. «Более сложный образ Пути; Я точно не помню, с какого именно Навыка это началось, но Мертворожденный Феникс — это метафора моего большого путешествия, верно? Сделать невозможное возможным. Чтобы свергнуть Нексус, источник моей вновь обретенной силы. На картинке я пытаюсь родить славного феникса из яйца тьмы. Он содержит все мои самые сильные эмоции: надежду, ярость, страх, горе… он поглощает все эти вещи и порождает космическую силу. Эмоциональный эффект этого… ну, я признаю, что есть два вопиющих недостатка. Однако я понятия не имею, как вы собираетесь обращаться с ними. На данный момент эта мечтательная сторона моей личности подпитывает эмоциональную сторону».

«Я ценю широту ваших образов. Но, наконец, Серое Существо. Азриэль наклонился вперед.

Случайно поджал губы; ее проблема была с Серым Существом? «Серое Существо — внебрачный ребенок Шала и моей ранней борьбы с Системой и Истрикс. Он произошел от Ката Пепельного Копья, а затем в конечном итоге принял форму Призрака Копья. Кроме того, это во многом связано с другими трудностями, с которыми я сталкивался в детстве, когда я сталкивался со сложными эмоциональными ситуациями, которых я не понимал. Так что у меня уже был инстинкт опустить голову и выжить. Этот инстинкт сослужил мне хорошую службу в Системе.

«А как насчет его эмоционального воздействия? Что чувствует Серое Существо?

Рандомно прижал руки к столу. «Серое Существо заботится о выживании. Больше всего на свете я каждый день думаю о том, насколько Нексус представляет угрозу для развития Альфа Космоса. Я собираюсь вернуться туда, чтобы найти лекарство для Покровительницы Перьев и надеюсь, что у нее есть какие-то ответы о том, что произошло в конце Второй когорты и чего пытается достичь Эльхум. Так что я живу с этими страхами каждый день. Я сталкиваюсь с ними каждый день. Серое Существо терпит их. Эта воля к выживанию оттачивается этими страхами».

Азриэль склонила голову набок. — А как ты относишься к Серому Существу?

— Я… ну, очевидно, это невероятно полезно. Это самый боевой из моих образов». Вопрос застал Рэндидли врасплох.

Азриэль ухмыльнулась, как будто она получила очко. «Вы даете такой ответ, но утверждаете, что в вашем отношении к этому образу нет изъяна?»

Рэнди откинулся на спинку стула. Он старался не сжимать челюсти. «Я играл в вашу игру, так что скажите мне, что вы хотите сказать. Я, честно говоря, очень раздражаюсь, Азриэль.

«Я полагаю, что вы отказываетесь выражать свои негативные чувства по отношению к Истрикс. И в некотором смысле, я подозреваю, что это целенаправленное невежество, которое имеет отношение к твоей матери. Азриэль сцепила пальцы. «Вы держите много гнева на них обоих, настолько, что, вероятно, чувствуете что-то похожее на ненависть. Но вы, возможно, больше для своего эмоционального интеллекта, чем большинство признает, не хотите, чтобы вас определяла жестокость этих эмоций. Значит, вы не разобрались с ними и не дали им выхода. Вы их не выразили. Вы просто похоронили их и позволили им существовать. По сути, вы построили эмоциональную бомбу в основе Серого Существа.

Рандомно моргнул. “Что?”

— Тогда я оставлю это, — кивнул Азриэль. «Остальное мы можем выяснить в ходе испытания. Надеюсь, вы готовы. Мы не пощадим вас за все, что вы для нас сделали. Во всяком случае, это сделает нас только более решительными».

Глава 1983

Хуан Шоу сидел рядом с Хун Ли на пляже. Мягкий звук волн, разбивающихся о песчаный берег, вызвал звенящий резонанс в груди Хун Ли. Другой мужчина, казалось, нервничал, не желая сидеть и восхищаться чудом нового дня. «Как бы вы оценили свои шансы на победу в завтрашнем испытании?»

Хун Ли просто улыбнулась. Небо было тёмно-синим, синяки и восстанавливались, прежде чем пролился свет рассвета и очистил мир. Он будет сидеть здесь и наблюдать за его возрождением, находя покой в постоянном движении мира природы. «Если я что-то и знаю, так это то, что жизнь полна сюрпризов. Даже в самых неожиданных местах и в невероятные времена».

Хуан Шоу кивнул, но в его глазах вспыхнуло ужасное выражение жадности. «Азартные шансы предлагают… если тебе даже удастся серьезно ранить Призрачную гончую…»

«Участвуйте, только если у вас есть деньги, которые вы не цените», — хмыкнул Хун Ли. «А теперь, пожалуйста, оставьте меня, я должен заниматься своими ежедневными медитациями».

Обильно извинившись и несколько раз поклонившись, другой мужчина ушел. Хун Ли втянула воздух в течение пяти минут, задержала дыхание на пять минут, а