После расспросов, размышлений и подсчётов я пришёл к разбросу численности маркоманов от 80 до 200 тысяч человек. Это, конечно, приблизительная цифра. Надо понимать, что не все члены племени участвуют в войне, и далеко не всегда отправляется максимальное количество воинов. Таким образом, возможная численность могла быть как 100, так и 300 тысяч. Но вряд ли больше 500 тысяч. Эти цифры впечатляют.

Мои расчёты заинтересовали Помпеяна. Он нашёл их полезными для стратегического планирования. Вскоре, опираясь на мой метод, мы составили примерные оценки численности других племён:

Франки: 150–350 тысяч.

Готы: 200–600 тысяч. Это самое многочисленное племя, хотя их широкая территориальная рассредоточенность осложняет оценку.

Алеманы: до 200 тысяч.

Вандалы: 50–150 тысяч.

Языги: 100–200 тысяч. Эти цифры были более точными, так как с ними у Рима было много контактов.

Роксоланы: 60–90 тысяч.

Свободные даки: 80–200 тысяч.

Эти оценки стали важным инструментом для понимания масштабов угрозы. Конечно, они были весьма условны, но даже такой примерный анализ помог нам лучше понять потенциальную силу каждого племени.

Когда были озвучены эти цифры, генералы и советники почесали затылки, прикинули возможную военную мощь варваров, вздохнули и переглянулись. Выходило, что Империя в целом могла бы справиться с этой угрозой, если бы собрала все свои легионы в один кулак. В таком случае от варваров мокрого места не осталось бы.

Но это было лишь в теории. Никто не мог позволить себе подобную роскошь. Силы Империи приходилось сильно распылять, удерживая гарнизоны в разных провинциях, чтобы реагировать на локальные угрозы. Именно этим и пользовались наглые варвары: атаки приходились то на одну часть Империи, то на другую, вынуждая нас распылять ресурсы.

На данный момент свободных войск для оперативного реагирования было немного. И это при том, что в условиях войны мы значительно увеличили численность армии, мобилизовав все доступные силы. Но такой режим требовал огромных затрат, и экономика Империи испытывала серьёзные трудности.

Советники согласились, что войну нужно закончить как можно быстрее. Затягивание конфликта грозило серьёзными последствиями для Империи.

Но быстро закончить войну не получалось. Мы не отказывались от стратегического плана по изменению структуры лимеса. Это было тяжёлым бременем в текущий момент, но в долгосрочной перспективе укрепление границ было жизненно необходимо для выживания Империи.

***

День начался с густого утреннего тумана, окутавшего долину словно саваном. Лишь когда солнце на высоте копья, солнечные лучи начали разогнали окончательно белесую пелену, обнажая раскинувшиеся перед нами просторы.

Мы маневрировали около месяца, подбирая подходящий момент, чтобы атаковать часть войск маркоманов. Это была не вся их сила, но именно поэтому шансы на победу были выше. Разделяй и властвуй — основа стратегии.

Я сидел верхом на Буцелии рядом с отцом, стараясь сохранить спокойствие. Но внутри всё кипело. Это была моя первая битва. Мы стояли на небольшом холме, окружённые офицерами и сигниферами. Помпеян и Пертинакс раздавали последние приказы, пока я наблюдал за выстроенными шеренгами варваров на противоположной стороне поля. Их позиции частично скрывал редкий лес, но даже оттуда было видно, как шеренги тяжеловооружённых воинов с щитами и топорами мерцают под солнечным светом. Позади мелькали лёгкие метатели копий и лучники.

Звук римских труб прорезал воздух, возвестив начало атаки. Это был глубокий, протяжный зов, подобный рёву чудовища, который взбодрил наших солдат. Я же почувствовал, как всё моё тело напряглось.

— Сегодня Рим покажет варварам силу закона и порядка! — крикнул отец, и его голос перекрыл грохот марширующих легионеров.

— Mars Ultor! – выкрикнул я, подхваченный общим настроем – Pro Roma! Pro Imperia! Pro gloria!

Легионы отозвались гулкими ударами по щитам. Когорты начали продвигаться вперёд, их шаги звучали, как громовые раскаты. Щиты римлян сверкали под солнцем, а ряды двигались слаженно, словно единый железный зверь.

Маркоманы тоже начали сближение. Когда они подошли на расстояние стрельбы из лука прозвучала команда:

— Parati! [Готовьтесь!]

И прозвучал сигнал для лучников которые заняли позиции для стрельбы.

— Intendite arcus! [Натянуть луки!]

Лучники натянули луки.

— Iacite! [Пускайте!]

Воздух заполнился звуком натянутых тетив и гулом летящих стрел. Первая туча обрушилась на варваров, многие щиты задрожали под ударами, но урон был невелик. Варвары продолжали двигаться, а наши лучники выпустили ещё два залпа. Стрелы жалили врагов, создавая хаос, но вскоре лучников отозвали.

Это пока прелюдия. Варвары шли шагом, нет смысла тратить силы на бег большого расстояния, подойдя к легионам уже запыхавшимся.

Теперь в дело вступают “открывашки”, как я про себя назвал пилумы. И действительно, прозвучала команда:

— Ad pilum! [К пилумам!]

Первый ряд легионеров шагнул вперёд, подняв тяжёлые копья. На мгновение застыли, целясь, а затем римское небо заполнилось роем летящих копий. Звон металла и треск дерева заполнили поле. Пилумы вонзались в щиты, пронзали тела, ломали строй врага. Те, кто не был убит, мгновенно теряли защиту: пилум был рассчитан на то, чтобы пробивать щиты или деформироваться, становясь бесполезным для противника.

И тут вступило новое оружие — плюмбаты.

Вообще это пока новое оружие, не распространено. Видимо, находилось в стадии экспериментов или локального использования в легионах. Наверное позже уже войдет в обиход. Тем не менее, команды прозвучали:

— Plumbatae![Плюмбаты]

Кое где, передние ряды легионеров достали из-за щитов небольшие дротики с утяжелёнными наконечниками и метнули их по крутой траектории. Дротики пронзали воздух, поражая незащищённые части тел: шеи, ноги, руки. Многие варвары падали, умирая на месте или корчась от боли.

Я сразу оценив потенциал, и не преминул указать на эту отцу:

— Посмотри, отец, как хороши плюмбаты! Как думаешь, стоит ли оснастить ими всех легионеров?

Отец, не отрывая взгляда от поля боя, задумчиво хмыкнул, а потом выкрикнул:

— Этот опыт мы обсудим позже с генералами!

Теперь варавары уже были довольно близко чтобы ускорить шаг, особенно после обстрела пилумами и плюмбатами они не выдержали мерный шаг. Больше нет смысла медлить. Некоторые варвары бросали повреждённые щиты и пятясь пытались укрыться за товарищами. Это создавало замешательство.

В этот момент я почувствовал, как у меня перехватило дыхание. Это был страх — животный, липкий, но вместе с ним пришло что-то другое. Восторг. Лучники, пилумы, плюмбаты, строй — это была симфония римской тактики, продуманная до мелочей. Удары наносились не силой, а последовательностью и выверенностью.

Маркоманы бросались вперёд с громкими криками, земля под ногами дрожала. Они неслись на нас, размахивая топорами и мечами, с дикими воплями, которые заставили меня невольно сжать