А полчаса спустя благодаря их общей знакомой Саре, которой принадлежала часть защитных печатей на стенах, на столе перед Клио лежали все необходимые материалы: катушка белых нитей, ракушки, кожаные шнуры, шпагат, ивовые прутья, бусины из дерева и кости. Из алхимических магазинов Сара принесла куда более экзотические ингредиенты: оленьи жилы и совиные с орлиными перья. Клио очень надеялась, что их извлекали из умерших по естественным причинам животных, чтобы и после смерти заложенной в них Дану природной силой они продолжали оберегать людей.

Клио принялась за дело. Из ивовых прутьев, толстых нитей и шнура сплела обруч, что должен был олицетворять круг жизни. Из прикрепленных к обручу оленьих жил соткала паутинку. Та стала воплощением жизненных путей, в то время как перья – символом воздуха, дыхания, ветра, направляющего спящего по верному пути.

– Что делаешь? – раздался позади мягкий голос с толикой кошачьего любопытства.

Клио вздрогнула. Настолько ушла в себя, что даже не услышала, как с работы вернулся Ник.

Элегантное черное пальто он небрежно бросил на стул. Клио покачала головой. Бросив взгляд на конструкцию перед собой, вдруг смутилась.

– Ты подумаешь, что это глупо. Или смешно. Или нелепо.

Она до сих пор не сказала ему, зачем попросила все это и что собралась творить. Заверила, что он увидит все сам – одного из ловцов снов Клио хотела подвесить над его кроватью.

– Ничто из того, что сделано тобой, никогда не покажется мне глупым, смешным или нелепым.

От необычайной, какой-то глубинной серьезности его тона перехватило дыхание.

Подойдя к Клио, Ник обнял ее сзади и уткнулся носом в затылок. Откинувшись назад, она оперлась о его грудь. Перехватила и нежно сжала руки, обвивающие талию, и прикрыла глаза. Как же хорошо…

– Птичка? – со смешком окликнул Ник, ероша дыханием ее волосы.

– Ах, да, – спохватилась Клио. – Это ловец снов. Только не совсем обычный. Я просто подумала… Если ма… Если Ткач Кошмаров решит снова украсть души людей…

Она оборвала себя на полуслове. Наверное, глупо прятаться за ее прозвищем и старательно избегать того, чтобы даже произносить ее имя… в подобном ключе. Будто маленький ребенок, которому еще нельзя произносить запрещенные слова.

И все же было проще разделять маму – ту, что родила Клио, воспитала и в детстве обучала ее колдовству – и Ткача Кошмаров. Ведьму, виновную в смерти десятков ни в чем не повинных людей.

– Клио… – прошептал Ник.

В голосе – нежность и сострадание.

Она тряхнула головой, наверняка задев его по лицу волосами. Пискнула: «Прости», нервно рассмеялась, чувствуя, как слезы закипают внутри. Как подбираются, желая пролиться, чтобы избавить ее от комка в груди.

Сделать им это Клио не позволила.

– Все в порядке, – твердо сказала она.

Чуть отстранилась – насладиться присутствием Ника еще успеет – и указала подбородком на стол.

– Я хотела создать защитные обереги – вроде амулетов гри-гри, которые делает Саманья. Чтобы они, хранящие в себе энергию настоящего Ловца Снов, оберегали сны людей и защищали их от кошмаров. Не у всех, увы, есть духи предков или ангелы-хранители…

– Птичка… Я чувствую в тебе это желание, острую необходимость быть кому-то нужной. И поверь, понимаю тебя как никто другой…

Клио медленно кивнула. И пока был жив его отец, глава Департамента полиции, и уже после его смерти все, чего Ник желал больше всего на свете – дотянуться до отца, походить на него во всем… или, хотя бы, не подвести. Быть лучшим в том, что для обоих стало делом жизни.

– Отсюда оно, твое желание не просто наслаждаться своим даром, но использовать его во благо. Отсюда и успокаивающие чары, и ловцы снов… Я лишь хочу сказать: никто не посмеет упрекнуть тебя в равнодушии, и ты не станешь худшим человеком, если больше никогда не спасешь ни одну жизнь. Ты и без того спасла их уже достаточно.

– Недостаточно, – мотнула головой Клио. – Чем больших Бадо́ уничтожает, тем больших я должна спасти. Но дело не только в этом… Я просто не знаю, какой в моей жизни смысл, если я не могу кому-то помочь. Предлагаешь мне просто читать книги, ходить в институт и на свидания, смотреть кино и есть вкусную еду? Нет, это прекрасная жизнь, но если ты обладаешь даром, особенно рассветным, то…

Ник улыбнулся, уловив ее мысль.

– Обязана использовать его, чтобы спасать?

Клио отвела взгляд.

– Чтобы делать этот мир хоть немного лучше, – с усилием сказала она. – В наших силах привнести что-то хорошее в него. Если не мы, владеющие магией, это сделаем, то кто? Но я говорю не только о рассветных колдунах. Посмотри на Сиршу. С тех пор, как она обнаружила в себе способность управлять нитями смерти и стала доулой смерти, есть ли хоть какой-то шанс, что она решит вернуться к прежней жизни? А Саманья, которая может излечивать людей своими травами и защищать их с помощью гри-гри? А целительница Орла? А Ада, охранница?

– Я понимаю. Теперь понимаю, – примирительно сказал Ник. – Ты не можешь иначе.

Клио встретилась с ним твердым взглядом.

– Мы не можем. Как и Николас Куинн, преданный своему делу инспектор и выдающийся следопыт, который посвятил свою жизнь защите людей.

Он рассмеялся, признавая ее правоту. И, может быть, немного смущаясь от ее похвалы. Оглядел разложенные перед ней обереги.

– Они уже готовы?

– Как сосуды силы – да, но они еще не заряжены. – Клио смущенно потерла нос. – Мне нужно в Юдоль Сновидений.

– Так и скажи, что просто хочешь вздремнуть.

Она шутливо ударила Ника ладошкой по плечу. Он перехватил ее руку, поднес к губам и нежно поцеловал, вызвав мурашки по всему телу.

– Спи, птичка, а я буду оберегать твой сон.

Клио улыбнулась, подумав, что каждому хранителю снов, каким для людей хотела стать она, нужен свой собственный хранитель. Засыпая, она видела сидящего рядом Ника.

Вернувшись в Юдоль Сновидений, Клио рассказала Каэр о своих успехах.

– И что теперь?

Каэр прикрыла глаза, будто от усталости. Но когда рядом с ней из ниоткуда возник Ловец Снов, стало ясно, что она его призвала.

– Я отдам тебе частицу своего дара. – Каэр с нежностью взглянула на сына. – Вернее, ее тебе передаст Ловец Снов.

– Вы уверены? – осторожно спросила Клио, с беспокойством глядя на Туата Де Данная. – Вы и без того ослаблены, и с каждым днем слабеете все больше. К тому же…

Она стушевалась, не зная как продолжить. Однако Каэр, едва