Внутри себя я громко застонала, но вслух только аккуратно спросила:

– Мы что, начнем всю историю проходить заново?

Как никогда хотелось взвыть и убежать в сторону зимнего заката. Почему никто не говорил, что ловить заговорщиков – это так сложно?

– Подожди паниковать. – Рэй покосился на меня и… о боги, это что, улыбка? Сердце забилось быстрее. – Тебе придется доказывать свою точку зрения, Телли. А просто бить себя пяткой в грудь и кричать, разбрызгивая слюну, что ты права, а все вокруг – нет, не продуктивно. Свои аргументы необходимо подковывать фактами, иначе такая лошадка далеко не убежит.

– Я уже не уверена, что смогу. – Я опустила взгляд, смяла подол платья. – Рэй, может, лучше ты? Ты явно лучше подкован, увереннее, да и вообще…

Мою скомканную тираду прервала чужая рука. Теплые пальцы эльфа легли на мою напряженную руку, которая мяла ткань. Я быстро посмотрела на друга.

– Телли, – голос у него был тихим и мягким, а взгляд… Такой же, как тогда у нас в гостиной. Я почувствовала, как начинаю гореть. – Ты и сама не подозреваешь, сколько сил в тебе сокрыто на самом деле. Я прошу у тебя лишь попробовать, но если ты почувствуешь, что это слишком для тебя, то тебе нужно только сказать, и мы закончим.

Я бы совершенно точно не хотела бы заканчивать. Ни с этим прикосновением, ни с этим взглядом. Наоборот, мне показалось, что все мое лицо пылает, даже губы. Я наткнулась взглядом на его тонкую улыбку. И тут же поспешно отвела взгляд, потому что побоялась, что он все моментально поймет.

– Я попробую, – ответила я, чувствуя, как голос предательски садится. Рэй был непозволительно красив, обходителен, а если еще и дракон… Голова кругом.

– Ты молодец. – Он погладил меня по руке и снова вернул между нами приличное расстояние.

Почти.

Я правда остаток нашего «занятия» пыталась сосредоточиться на том, что говорил Рэй. Но то и дело ловила себя на мысли, что хочу быть ближе. И время от времени мне это даже удавалось. Мы сидели достаточно близко друг к другу, и я то и дело нечаянно касалась то его колена, то локтя. Мне хотелось задержаться в этом прикосновении подольше, но я не могла. И почему-то мне казалось, что Рэй делал то же самое.

К себе я вернулась поздним вечером. И не успела переступить порог гостиной, как получила вопрос в лоб.

– Вы что, целовались? – Лада сидела за столом и раскачивалась, отталкиваясь одной ногой от ножки стола и балансируя на двух ножках стула. На меня она смотрела, запрокинув голову, то есть вверх ногами. И все равно умудрилась что-то увидеть!

– Нет! – Кажется, я излишне громко хлопнула дверью.

– А как будто наоборот. – Лада со стуком приземлилась на все четыре ножки стула.

– Да с чего ты взяла? Он меня гонял по документам…

– Глаза блестят, щеки горят. Будто это было свидание, а не учеба. – Лада прищурилась и улыбнулась. – Я никому не скажу.

– Не целовались, – отрезала я и спряталась за дверью своей спальни. Коснулась ладонями горящих щек. Ах, как бы мне хотелось, чтобы Лада была права.

Но, как оказалось, этот день так просто заканчиваться не хотел. Проснулась я глубокой ночью от громкого стука в дверь. И не просто громкого, кто-то явно пытался выломать нам дверь. Та содрогалась и издавала ужасные звуки.

Мы с Ладой оказались в гостиной одновременно. И соседка хоть и была заспанной, но была собранной, на пальцах у нее горело пламя.

– Кто это? – сипло спросила я.

– Откуда же мне знать. – Лада двинулась к двери. Стук не прекращался, дверь сотрясалась. Мне казалось, что она вот-вот распадется на щепки.

Я встала позади подруги, соображая, что же мне делать и за что хвататься. И кто это вообще может быть? В голову лезли ужасные образы чудовищ с длинными клыками и щупальцами… Но вряд ли бы чудовище стучалось, верно? Может, что-то случилось? Пожар?

Лада глубоко вздохнула и дернула дверь на себя. Даже не спросила, кто там! Хотя, если бы это был кто-то с намерением нам навредить, вряд ли бы он ответил.

На пороге нашей комнаты стоял мастер Хайде. Он опустил взгляд на пламя в руке Лады, потом на наши наверняка ошалевшие лица.

– Ночная тренировка. – Улыбка у преподавателя была донельзя гаденькая. – Собирайтесь, жду вас в старом дворике.

Мы проводили взглядом профессора, который двинулся по коридору дальше. Лада тихонько прикрыла дверь, забыв погасить пламя на руке, посмотрела на меня.

– Кажется, он не шутил…

Мы с Ладой, пытаясь на ходу проснуться, как можно быстрее облачились в форму для тренировок и поспешили в указанное место.

В коридоре нам повстречались Рэй и Алдо. Эльф выглядел так, как будто и вовсе не ложился, а вот Алдо был зол, помят и больше походил на сову-сплюшку, чем на взрослого молодого мага.

– Это он нам так мстит? – отчаянно зевая, поинтересовалась я.

– За что? – не сразу сообразил Алдо.

– За Скальфаро…

– Это не очень профессионально с его стороны, – справедливо заметил Рэй, но спустя паузу все же добавил: – Но очень в его духе.

Старым двориком называли небольшой квадратный палаццо внутри старого здания Академии. Именно эта часть была построена первой, когда Академия вмещала в себя пару десятков студентов. Со временем достраивались новые этажи, крылья, корпуса. Сейчас Академия, несмотря на то что находилась едва ли не в центре плотно застроенной Великой столицы, по размерам вряд ли бы уступила драконьему замку. Кое-что, правда, было увеличено благодаря пятому измерению, так что в некоторые коридоры замка лучше было не заходить без проводника. И на старый дворик выходили окна закрытого отдела библиотеки, доступ в которую был лишь у профессоров и их подмастерьев.

А еще дворик был примечателен тем, что в открытых анфиладах на потолке и стенах прятались гербы тех дворянских семей, чьи отпрыски здесь когда-либо учились. То есть почти всех. Можно было идти по галерее и, задрав голову, бесконечно рассматривать диковинные рисунки в щитах. Герб рок Моро я нашла едва ли не в первый день. Он теснился среди таких же прочих – небольшой и не очень приметный. Три ягоды в верхнем поле и три косые полосы в нижнем.

Спустившись во двор, мы обнаружили две вещи. Во-первых, ночная тренировка была рассчитана не на нас четверых, а на весь первый курс. Наши сокурсники, такие же сонные и недовольные, кучковались в одном из углов галереи. Во-вторых, Хайде тоже был не один. Рядом с ним, вызывающая восхищение своей ледяной красотой даже среди ночи, стояла Гемелли. Ну да, стоило ожидать, что она тоже захочет отомстить после того, что мы устроили в ее кабинете. Всеотец, сколько еще врагов среди преподавателей мы успеем здесь нажить до конца учебы? А с половиной мы еще даже не знакомы!

Некромант светился в буквальном смысле. Вокруг него резвился ворох светлячков, выхватывая из ночной тьмы то довольную улыбку Хайде, то его огненно-рыжие волосы, небрежно уложенные набок.

Мы бочком пробрались в гущу сокурсников, но изумрудные глаза профессора все равно быстро нашли нас среди прочих.

– Что же, кажется, все здесь? – хлопнул в ладоши Хайде. Гемелли кивнула. – Тогда начнем краткий инструктаж. Мы с мастером Гемелли устраиваем вам небольшое испытание в качестве эксперимента. Кто пройдет его, тот получит зачеты по некромантии и магсущу. Кто провалит, увы, будет сдавать стандартный экзамен.

Толпа первокурсников зашумела. Не всем пришлось такое по вкусу.

– Почему нам не дали подготовиться? – спросил кто-то.

– Потому что так не интересно, – хмыкнула Гемелли. У меня мороз пошел по коже от этой ухмылки.

– Моя коллега хотела сказать, что это потому, что в реальных условиях ни чудовища, ни неприятности не будут ждать, пока вы «подготовитесь», – спокойно пояснил Хайде.

– Но не все из нас собираются стать боевыми магами, – заметил Рэй.

– Справедливо, – кивнул профессор. – Однако спешу напомнить, что после учебы вы все равно должны будете отбыть небольшую практику во благо Империи. Думаете, в каких-нибудь «Кривых дубках» вас будут спрашивать, боевой маг вы или целитель, если в соседнем лесу заведется упырь?

– А можно сразу пойти на стандартный экзамен?

– Нет. – Хайде помолчал для порядка, выжидая, будут ли еще вопросы. Но их не нашлось, поэтому профессор продолжил: – Итак, мы действуем следующим образом. Вас пятнадцать человек, сейчас вы разобьетесь на три пятерки. – Хайде помолчал немного, глядя на нас. – Прямо сейчас.

Мы вчетвером быстро отделились ото всех, тут и речи не могло идти о том, чтобы разделиться. Вопрос только оставался,